رغم ملامحه التي أظهرت بوضوح انزعاجه، تجاهلت كاليوبي ذلك تمامًا، ثم التفتت نحو فيرتشي التي كانت لا تزال واقفة في مكانها وقالت:

“آنسة فيرتشي، ألم تقولي إنك جئتِ لاختيار هدية لوالدك أيضًا؟ أعتقد أن اللورد أوتيس هنا يمكنه مساعدتك في ذلك، أليس كذلك؟”

“هاه؟”

“ستفعل ذلك، أليس كذلك؟”

ابتسمت كاليوبي بهدوء، بينما ارتسمت على وجه أوتيس ملامح ضجر واضحة. أن يُطلب منه، وهو الذي لا يحب التعامل مع النساء، أن يساعد امرأة أخرى غيرها؟ حقًا أمر مزعج.

‘نظراتها حادة…’

ومع ذلك، حين التقت عيناه بنظرات الآنسة فيرتشي، أومأ رأسه في النهاية. كانت عيناها خاليتين تمامًا من أي اهتمام به، أشبه ما تكونان بنظرة عدوة إلى خصمها، لا بنظرة فتاة إلى رجل. لذا وافق على مضض. لم يكن لديه ما يفعله على أي حال، فكان عائدًا بعد أن أنهى عمله، ولم يكن لديه أي التزامات لاحقة. أما فيرتشي، التي كانت تحدق في نقطة واحدة طوال الوقت، فقد اقتربت أخيرًا بخطوات ثابتة.

“إذن، أرجو منك مساعدتي.”

“هل هناك شيء محدد كنتِ ترغبين في رؤيته؟”

“كنت أنوي إلقاء نظرة على ربطات العنق.”

قالت فيرتشي بصوت أكثر هدوءًا من المعتاد، كلماتها واضحة ومنضبطة. أما كاليوبي، فقد نقرت بخفة على ذقنها بإصبعها، ثم مالت قليلًا نحو إيزاك وهمست بصوت خافت:

“الأمور أصبحت مثيرة للاهتمام، أليس كذلك؟”

ابتسمت ابتسامة غامضة لا تُعرف إن كانت جادة أم ساخرة، بينما اكتفى إيزاك، الذي لم يفهم شيئًا مما يحدث، برمش عينيه مرة واحدة وكأنه يقول: “نعم، يبدو كذلك.”

لكن ملامحه كانت خافتة بعض الشيء، فرفعت كاليوبي نظرها إليه. كانت على وجهه نظرة غريبة، فيها شيء من التوتر. حدقت فيه بتأنٍ، وهو لم يحاول تجنب نظراتها.

“آه، فهمت.”

قالت فجأة وكأنها أدركت السبب، ثم أضافت:

“هل كنتُ عديمة اللباقة قليلًا؟”

“أبدًا، ليس كذلك.”

“بل كنتُ كذلك. أعني، من غير اللائق ربما أن أختار ملابس خطيبي برفقة رجل آخر، حتى لو كان صديقي، أليس كذلك؟”

“…لـ… لا، ليس كذلك.”

خفض إيزاك بصره، عارفًا أن ما قالته صحيح. فالأصل أن يختار العروسان معًا الملابس والإكسسوارات، لكن إيزاك لم يكن يعرف شيئًا في هذا المجال، ولا يملك أي ذوق أو خبرة، لذا لم يكن بمقدوره المساعدة في شيء. وكان هذا ما يجعله يلتزم الصمت.

كاليوبي ابتسمت بخفة وهي تنظر إليه، ثم مدت يدها نحو أوتيس وقالت:

“بما أن والد دوق دايلوس أشقر الشعر، فربطة عنق باللون الأحمر الداكن ستكون مناسبة له. اللون الفاتح لا يليق به كثيرًا، من الأفضل اختيار درجة داكنة بعض الشيء.”

“هل التقيتِ بوالدي من قبل؟”

“لم أظهر رسميًا في المجتمع بعد، لكنني قابلته في عدة مناسبات.”

أوتيس كان يقلب صفحات الكتالوج بحماس، يقدّم النصائح دون توقف، مركزًا تمامًا على الأقمشة والألوان. غير أن نظرات فيرتشي لم تكن تتبع الصفحات، بل كانت تتبع أصابعه وهو يقلبها، تراقب كل حركة منها دون أن تحيد بعينيها.

“آنسة أناستاس، إن كنتِ ستجعلين الأزرار من الألماس، فالمنديل يجب أن يكون…”

توقف فجأة وهو يتنفس بعمق، إذ كان على وشك أن يسأل كاليوبي عن رأيها، لكنه جمد مكانه حين رأى ما يحدث إلى جانبه.

كانت كاليوبي تجلس على الأريكة بجانب خطيبها، وقد مالت نحوه لتقبله على شفتيه، بينما ساد المكان صمت تام. فأدار أوتيس رأسه بسرعة، متفاجئًا.

“كنتُ أتساءل عن سبب الهدوء، فإذا بهذا السبب…”

تراجعت كاليوبي قليلًا بعد أن أنهت القبلة، وقالت ببساطة:

“مم؟ ما الذي قلتَه؟”

“ماذا تفعلين أمام الناس؟!”

“ماذا أفعل؟ لقد قبلته فقط. ليست قبلة عميقة، بل مجرد قبلة عادية. هل لا يُسمح حتى بهذا بين المخطوبين؟”

“لكن لماذا هنا؟!”

“لأن خطيبي بدا مكتئبًا قليلًا.”

كانت ترد عليه بينما لا تزال عيناها على إيزاك. طرف أذنه كان قد احمرّ، مما جعلها تبتسم بلا وعي. مدت يدها وسوت خصلات شعره الطويلة التي كانت تغطي عينيه.

“ما رأيك الآن؟ هل تحسنت حالتك المزاجية؟”

“قليلًا… نعم.”

“قليلًا فقط؟ إذن، يبدو أننا سنحتاج لإصلاح ذلك في طريق العودة.”

“لم… لم أقصد ذلك، لكن… حسنًا، فهمت.”

كان على وشك نفي كلامها، لكنه التقى بنظرتها اللامعة المليئة بالدفء، فلم يستطع إلا أن يجيب بالإيجاب.

أما أوتيس، فقد تمتم في نفسه وهو ينظر إليهما بامتعاض:

“يبدو أنك ستعيش تحت سيطرة خطيبتك طول حياتك يا رجل…”

لكن في الحقيقة، كان يعترف في أعماقه أن أي رجل سيكون كذلك لو كانت خطيبته مثل كاليوبي. حتى هو نفسه، لو كان قد خطبها، لكان من المحتمل أن يقع في نفس الحال… وإن لم يكن تمامًا بهذه الدرجة.

وفجأة أدرك أنه يفكر بطريقة غريبة. ما الذي أفعله؟ أتخيل نفسي خطيبًا لها؟! لقد كانت مخطوبة بالفعل، والتفكير بهذا الشكل كان غير مقبول بالنسبة له مطلقًا.

‘حسنًا، ربما لأننا كدنا نرتبط سابقًا… ليس إلا.’

وبينما غرق أوتيس في أفكاره القصيرة تلك، كانت كاليوبي قد اتكأت تمامًا على كتف إيزاك، موجّهة نظرها نحو فيرتشي. اليوم كانت فيرتشي أكثر هدوءًا من المعتاد، كلماتها منضبطة، وصوتها رزين، وجلستها مستقيمة تمامًا. لو رآها أحد من الخارج، لظن أنها شابة لطيفة ومهذبة من عائلة نبيلة متحفظة.

‘لكنها لم ترفع عينيها عن أوتيس غلايدرت ولو للحظة.’

تدحرجت نظرة كاليوبي ببطء نحو الجانب الآخر وهي تفكر ببرود:

‘هل كانت هكذا في السابق أيضًا؟’

لم يكن ما يحدث الآن جزءًا مما تعرفه من الماضي.

لم تكن هناك شائعة تقول إن فيرتشي دايلروس تحب أوتيس غلايدر، ولم تُظهر هي يومًا أي إشارة تدل على ذلك.

حتى الآن، كانت تحدق بأوتيس بنظرات ثابتة، لكن وجهها الخالي من التعابير لم يُشعر أحدًا بأنها تنظر إليه باهتمام خاص.

ربما لو لم تكن كاليوبي قد عادت إلى الماضي، لما لاحظت الأمر أصلًا.

‘في الماضي كانت مخطوبة لشخص آخر من عائلة نبيلة… قريب الملك، ما كان اسمه يا ترى…؟’

حسنًا، ليس بالأمر المهم على أية حال، ولذلك لم تتعب نفسها بتذكره.

وبينما فكرت كاليوبي بهذا ببرود، واصلت عملها بهدوء حتى انتهت من اختيار ملابس إيزاك.

وبعد أن ودعت فيرتشي، وأرسلت أوتيس أيضًا إلى العربة، انحنى الأخير قليلًا نحوها وهمس:

“هل تعلمين أن الآنسة دايلروس كانت تحدق بي طوال الوقت؟”

رفعت كاليوبي رأسها تنظر إليه بلا تعبير،

‘كما توقعت. هو أيضًا فطن جدًا، لا بد أنه لاحظ نظراتها.’

قال بابتسامة خفيفة:

“رغم أنك كنت تعلمين، إلا أنك تجاوزت الأمر ببراعة.”

فأجابته بنبرة محايدة:

“لكن لا يمكنني الرد على كل استفزاز مباشرة. ثم لماذا وضعتما بجانبي من البداية؟”

“هاه؟”

“على كل حال، كلما التقيت بها، كانت تنظر إلي وكأنها تريد التهامي. أعلم أن العائلتين ليستا على وفاق، لذا أتفهم الأمر بعض الشيء، لكني أيضًا أعرف ما معنى الإحراج. لذا رجاءً، لا تفعلي ذلك مرة أخرى.”

‘آه… أسحب كلامي عن كونه سريع الملاحظة.’

فكرت كاليوبي وهي تبتسم بخفة.

من وجهة نظرها، كانت فيرتشي اليوم أكثر هدوءًا من المعتاد، لكن يبدو أن أوتيس لم يرَ الأمر كذلك.

وربما بسبب عقدته من النساء، بالغ في تفسير الموقف.

ومع أنها كانت تعتقد أنه اليوم كان مفيدًا لها جدًا، إلا أنها كتمت تعليقها الساخر “أنت مضحك جدًا الآن”، واكتفت بالتلويح له بابتسامة كي يرحل سريعًا.

وبعد أن غادرت عربة أوتيس أيضًا، جلست مع خطيبها في العربة، الذي بدا حزينًا قليلًا بعد حديثها مع أوتيس، فحاولت تهدئته بإخلاص.

وعندما أنزلها عند منزل آل ماركيز، كان تحت ذقنه أثر صغير لعضّة خفيفة.

✦✦✦

11. الحب من طرف واحد

بعد لقائها المفاجئ بكلٍّ من أوتيس وفيرتشي، لم يحدث شيء مميز.

كانت كاليوبي تتابع دروس العائلة بجد، وتخصص بعض وقتها للقاء إيزاك.

حتى علاقتها بفيرتشي، التي تشاركها في دروس المبارزة، لم تشهد أي مشكلة… لكنها لم تتقدم خطوة أيضًا.

“آنستي، لقد تعبتِ اليوم.”

قدّمت سوزان منشفة لها. وكالعادة بعد انتهاء الدرس، مسحت كاليوبي عرقها استعدادًا للمغادرة.

أما فيرتشي، فكانت دائمًا ما تغادر المكان فور انتهاء الدرس دون أي تحية.

لكن هذه المرة، وبعد أن أعادت سيفها الخشبي إلى مكانه، اقتربت فيرتشي من كاليوبي بدلًا من التوجه إلى القصر.

رفعت كاليوبي حاجبيها قليلًا، فتصرفات فيرتشي يمكن التنبؤ بها عادة، لكن ملامحها يصعب قراءتها، لذلك لم تجب مباشرة، واكتفت بالنظر إليها باستفهام.

ومع ذلك، لم يكن من اللائق رفض دعوة صادرة من نبيلة أعلى مكانة منها دون سبب وجيه، خاصة وأن كاليوبي كانت ترغب في الحفاظ على علاقة هادئة بينهما، فهزّت رأسها بالموافقة.

اختارتا الجلوس في التراس الخارجي بدلًا من غرفة الاستقبال.

كانت هناك شجرة كبيرة قرب التراس توفر ظلًا لطيفًا، ومع نسمات الريح بدا الجو منعشًا.

أمسكت كاليوبي بطرف قميصها المبلل بالعرق ولوّحت به قليلًا لتجففه.

“ما المناسبة يا ترى؟”

“……”

لم تجبها فيرتشي.

ابتسمت كاليوبي قائلة بخفة:

“كلتانا مبللتان بالعرق، عادة لا يدعو أحد لشرب الشاي في مثل هذه الحالة، أليس كذلك؟”

عقدت فيرتشي حاجبيها قائلة بجدية:

“وما علاقة التعرق بشرب الشاي؟”

“ليست هناك علاقة فعلًا.”

كانت معظم بنات النبلاء يكرهن التعرق، بل ويكرهن حتى رائحته، ولهذا لم يكن من المعتاد أن يشربن الشاي بعد التدريب مباشرة.

قالت كاليوبي بابتسامة صغيرة:

“أنتِ عادةً تغادرين فور انتهاء الدرس، فما الأمر اليوم؟”

“هناك شيء أريد مناقشته معك.”

“نقاش؟”

“نعم.”

“معي أنا؟”

“ولمَ لا؟”

“لأننا لسنا قريبتين.”

“هذا صحيح…”

ترددت فيرتشي قليلًا، ثم أومأت برأسها.

“صحيح، لكن لو كان عليّ اختيار أقرب شخص من بين الفتيات في سني، فستكونين أنت.”

“آه، فهمت الآن.”

أومأت كاليوبي بإدراك، وفكرت في نفسها: يبدو أنها لا تملك الكثير من الأصدقاء.

لكنها سرعان ما كتمت ابتسامتها، لأنها أدركت أنها ليست أفضل حالًا منها.

ففي حياتها الماضية، لم يكن لديها أصدقاء أيضًا.

وجود إيزاك وحده كان كافيًا بالنسبة لها، وكذلك بالنسبة له، فلم يكن هناك داعٍ لأي أحد آخر.

“لكن لديكم خدم، وهناك الدوق والدوقة أيضًا، فاختيارك التحدث معي يوحي أن الأمر لا يجب أن يعرفه أهل القصر، أليس كذلك؟”

“صحيح، ليس بالأمر المهم جدًا، لكنه كذلك نوعًا ما.”

“أعرف أن فيرتشي دايلروس لن تبوح بأمر مهم لفتاة من خارج العائلة.”

الانستغرام: zh_hima14