انزلقت كاليوبي بفعل الميلان المفاجئ، وتمكنت فيرتشي بمهارة من أخذ المسافة المناسبة استعداداً لهجمة أخرى—

“آه!”

لكنها فشلت، لأن كاليوبي وهي تسقط، ركلت كاحلها من الداخل بلا قصد، مما أربكها للحظة. استغلت كاليوبي تلك الفرصة لتستقيم بسرعة وتضرب أفقياً. اختارت فيرتشي تفادي الضربة بدلاً من صدها.

قالت وهي تضيق عينيها:

“نظراتك مخيفة.”

ردّت كاليوبي بابتسامة:

“حقاً؟”

فزمّت فيرتشي شفتيها غضباً وهاجمت من جديد، بينما كاليوبي تواصل صد الضربات بابتسامة خفيفة تخفي خلفها تعبها. كان المعلمان يتابعان بدهشة.

“أوه، ليست سيئة أبداً. ألم تقل إنها تتعلم منذ أشهر قليلة فقط؟”

“صحيح، لكن…”

رفعت فيلونا ذقنها وقالت:

“يبدو أنها قوية في القتال الواقعي أكثر مما توقعت.”

فأجاب فالت مبتسماً:

“أما فيرتشي، فأسلوبها مدرسي جداً، ولهذا وقعت في فخ الركلة.”

ضحك قائلاً:

“في القتال الحقيقي لا وجود لشيء اسمه أسلوب مبتذل.”

ثم أضاف بمرح واضح:

“يبدو أن الآنسة فيرتشي وجدت من يوازيها.”

استمر تبادل الضربات بين الفتاتين لبعض الوقت، لكن بطبيعة الحال بدأت كاليوبي تتراجع شيئاً فشيئاً، فالفارق في التدريب واللياقة واضح. بدأت ذراعاها تؤلمانها من ثقل الضربات.

قالت وهي تلهث:

“يبدو أن هذا أقصى ما أستطيع.”

ابتسمت فيرتشي بتعالٍ وقالت:

“طبيعي.”

كانت هذه أول مرة تبتسم فيها، لكنها بدت متعجرفة أكثر منها ودودة. ثم تراجعت خطوة وأدارت سيفها في قوسٍ أوسع، مستهدفة جانبها. حاولت كاليوبي صدها بسرعة، لكن السيف الخشبي ارتفع بضربة قوية من الأسفل إلى الأعلى، مطيحاً بسيفها من يدها.

“آه!”

طار سيف كاليوبي وسقط على الأرض الرملية خلفها، ثم جلست على الأرض تتنفس بصعوبة. أنزلت فيرتشي سيفها، وهي تلتقط أنفاسها أيضاً، بينما اقترب المعلمان منهما.

رفعت بيلونا كاليوبي من الأرض، ومدّ فالت منديلاً لفيرتشي. قالت فيلونا:

“ليست بداية سيئة.”

ابتسمت كاليوبي قائلة:

“أوافقك تماماً.”

ضحكت فيلونا بخفة:

“تقبلين المديح بسهولة.”

“يجب أن أرفع معنوياتي بنفسي، أليس كذلك؟”

في تلك اللحظة، كانت فيرتشي تمسح عرقها بالمنديل، ثم نظرت نحوهما وقالت بحدة:

“أسلوبك لا أصل له.”

“عفواً؟”

نظرت كاليوبي إليها بوجه متحير.

“وفوق ذلك، تقاتلين كالأوباش. من يركل كاحل خصمه في مبارزة بين فرسان؟”

“آه… فهمت.”

لم تتأثر كاليوبي بكلماتها اللاذعة، بل بدت كمن ترك روحه تغادر للحظة حتى ينتهي سيل التوبيخ.

لكن فيرتشي أضافت وهي تعيد المنديل لفالت:

“على أي حال…”

نقرت بلسانها وقالت:

“لم يكن أداؤك سيئاً.”

ابتسمت كاليوبي على الفور وقالت:

“إذن كنتِ تمهدين الطريق للمديح، أليس كذلك؟”

“هاه؟”

مالت كاليوبي برأسها مبتسمة:

“إنك حقاً لطيفة يا آنسة فيرتشي.”

ضحكت الأخرى بسخرية وقالت:

“حقاً لا تُطاقين.”

لكن كاليوبي احتفظت بابتسامتها العنيدة. فهي لا ترى داعياً لخلق برود بينهما، خاصة أنهما ستتدربان معاً لفترة طويلة.

عبست فيرتشي للحظة ثم أدارت رأسها ومشت نحو القصر بخطى حادة. إلا أن فالت أوقفها قائلاً بابتسامة:

“الدرس لم ينتهِ بعد، يا آنسة فيرتشي.”

توقفت للحظة، ثم عادت وهي تجر قدميها بضجر.

صفقت فيلونا بيديها وقالت:

“حسناً، بعدما تعرّفتما على بعضكما، فلنبدأ الدرس الحقيقي.”

ومنذ ذلك اليوم أصبحتا تتدربان معاً بانتظام، وكان الأمر أكثر متعة مما ظنت كاليوبي، إذ لم تكن فيرتشي بتلك الشخصية الملتوية كما ظنت أولاً.

‘إنها أسهل في التعامل مما توقعت.’

مرّ نحو ساعتين، وبحلول نهاية التدريب كانت ملابس كاليوبي مغطاة بالتراب، وكذلك فيرتشي. كان قائد فرسان عائلة دايلورس، فالت، رجلاً ذا وجه بشوش لكنه قاسٍ في التدريب.

اقتربت فيرتشي منها وقالت:

“سمعت أنك بدأتِ تعلم السيف مؤخراً فقط، لكن لياقتك وقوتك لا بأس بهما أبداً.”

فهي تعلم جيداً أن فالت لا يرحم تلاميذه في التدريب، لذلك نجاح كاليوبي في مجاراة الدرس كاملاً يعني أنها تملك جسداً قوياً فعلاً، وليس مجرد تحمل عادي.

أجابت كاليوبي وهي ترفع كتفيها بابتسامة:

“كنت أعيش في قرية قرب الجبال قبل أن أعود إلى عائلة الماركيز.”

سألتها فيرتشي بدهشة:

“تعنين أنك كنتِ تتسلقين الجبال؟”

“حسنًا، هذا جزء من السبب أيضًا.”

قالت كاليوبي بلا مبالاة.

“كنت أخرج للصيد وأجمع الحطب وأشق الأخشاب، كنت أعيش هكذا فحسب. كنت أعيش وحدي، لذلك كان عليّ أن أقوم بتلك الأمور الصغيرة بنفسي. آه، كما أنني عملت قليلًا في الحدادة أيضًا.”

“…حقًا؟”

لم تكن تلك الحياة مما يمكن التفاخر به أمام الآخرين، لكنها فكرت أن تلك الساذجة، ابنة النبيلة، حتى لو سمعتها فلن تعرف كيف تستخدمها ضدها. على أي حال، هما الآن من نفس الفصيل، لذا لن تكون بينهما معارك بعد الآن.

‘الآن وأنا أفكر في الأمر، ربما وافق دوق دايلروس على الدروس المشتركة وهو يضع هذا في اعتباره.’

مهما كانت، فحتى لو لم تكن لدى الآنسة النبيلة صداقات بين أقرانها، لو كانت من فصيل النبلاء أو المحايدين لما كان يمكن قبولها أصلًا. لكن بما أن زوجة الماركيز كيركي كانت تعمل بجدٍّ لفتح موقع لعائلة ماركيز أناستاس بين صفوف فصيل ولي العهد، فقد تكون عائلة دايلروس من جهة والدها تحاول مساعدتها أيضًا.

‘خِطبة مع بيت الكونت التابع للملك، وعلاقات وثيقة مع بيت دوق دايلروس التابع أيضًا للملك… يبدو أن سيدة الماركيز تبذل جهدًا كبيرًا.’

ولم تكن كاليوبي تنوي أن تفسد عليها ذلك الجهد.

“إذن، سأكون في طريقي الآن. كان وقتًا مثمرًا، آنسة فيرتشي.”

“……”

رغم تحيتها، بقيت فيرتشي واقفة بلا حراك للحظة دون أن تقول شيئًا. حين نظرت إليها كاليوبي باستغراب، تمتمت الفتاة قليلًا ثم استدارت فجأة متجهة نحو معلمها.

“حقًا، إنها نادرة التعامل مع الناس.”

فكرت كاليوبي بلا اهتمام، وهي تزيل ما تبقى من الغبار عن ثيابها وتتجه نحو العربة. كانت فيلونا قد ودعتها سريعًا قائلة إنها ستعود إلى القصر الملكي.

وعندما اقتربت كاليوبي من العربة، مدت لها سوزان منشفة جافة وكأنها تطلب منها أن تمسح الأتربة.

“كيف كانت الحصة اليوم؟”

“أفضل مما توقعت.”

“كنت قلقة جدًا، لأن آنسة فيرتشي مشهورة بصرامتها.”

“صرامة؟ آه، نعم، هذا صحيح.”

هكذا كانت الشائعات، حقًا. لقد نسيت للحظة أن الحقيقة تختلف عن ما يُقال، فقد عانت كثيرًا في الماضي من التعامل مع تلك النبيلة الباردة الصارمة. يبدو أن القول إن الإنسان مخلوق ينسى ليس خاطئًا أبدًا — فقد نسيت الأمر بالفعل.

“بما أننا من الفصيل نفسه، فالأفضل أن نحافظ على علاقة ودّية. أنا متعبة، الأفضل أن نعود إلى القصر.”

“آه، نعم!”

حين عادت كاليوبي إلى القصر، استلقت على السرير فور انتهائها من الاستحمام لتريح عضلاتها المتشنجة، بينما كانت سوزان تقوم بتدليكها. ويبدو أن تدريب اليوم كان شاقًا بحق، فبعد بضع ساعات فقط بدأت أطرافها تؤلمها.

“آمل ألا يؤثر هذا على جدول الغد.”

رفعت سوزان رأسها متسائلة وهي تدلك ساقيها بحماس.

“أليس الغد بلا أي مواعيد يا آنسة؟”

“بلى، لدي موعد مع إيزاك، ألا تذكرين؟”

“آه، صحيح.”

بالطبع، سيدتي تعتبر مواعيدها مع خطيبها أهم من كل المهام الرسمية. وبينما انشغلت سوزان بالتدليك، وجهت كاليوبي كلامها إلى جاك الذي كان يقف جانبًا متثائبًا بعينين نصف مغمضتين من أثر النعاس.

“جاك، تعال معي غدًا.”

“هاه؟ ولماذا أرافقك في موعد غرامي؟”

“أريد أن أرى بعض أغراض إيزاك عن قرب.”

اتخذ وجهه ملامح الملل فورًا.

“أحيانًا أشعر أنكِ تريدين أن تقدمي له العالم كله على طبق من ذهب.”

“لو كان ذلك ممكنًا، لفعلت. فحينها لن يكون لديه وقت للتفكير في أي شيء آخر.”

بدت على جاك علامات الحيرة، لكنه أومأ برأسه على مضض — فالمرؤوس عليه أن يطيع أوامر سيدته مهما كانت. أشارت كاليوبي بيدها نحو الباب وهي لا تزال مستلقية.

“اذهب واحجز في مطعم أوتويكليه.”

“ذلك المكان مشهور جدًا، إن حجزنا اليوم فلن نحصل على موعد إلا بعد شهر على الأقل.”

“إذًا ما فائدة اسم عائلة الماركيز؟”

“آه، فهمت… تطلبين أن أستخدم نفوذنا. حسنًا، حاضر.”

غادر جاك الغرفة بخطوات متثاقلة، فيما هزت سوزان رأسها في استسلام. رغم فارق العمر بينهما، كان الاثنان يتفاهمان جيدًا على نحو غريب.

وفي اليوم التالي، بعد أن أنهت استعداداتها في وقت متأخر من الصباح، ارتدت كاليوبي فستانًا أزرقَ فاتحًا، وربطت شعرها في ضفيرة واحدة متدلية على جانبها، ووقفت بهدوء أمام بوابة القصر بانتظار قدومه. إلى جانبها كانت سوزان، وبالقرب منهما جاك الذي اضطر للاستيقاظ مبكرًا فبدا وجهه نصف نائم وعيناه متعبتان.

“قالتِ إن خطيبك سيأتي ليأخذك بنفسه؟”

“نعم، لقد قالها بطريقة مؤثرة للغاية.”

“أها، فهمت.”

تذكرت سوزان وجه خطيب سيدتها. صحيح أنه وسيم، لكن تلك العيون البيضاء كانت تبعث القشعريرة في النفس، والهالة التي تحيط به كانت كئيبة، وصوته خشن وكلامه غريب الإيقاع. وبالمقارنة، كانت ترى أن سيدتها أرفع شأنًا منه، لكنّ صوت كاليوبي قاطع أفكارها فجأة.

“كنت على وشك أن أموت من شدة ظرافته.”

“آه، نعم…”

“قال إنه يريد أن يقوم بدور الخطيب المثالي. أليس لطيفًا؟”

“بلى…”

“هل تعلمين ما الذي يجعله بهذه الجاذبية؟”

‘ربما التجاهل والبرود اللذان تلقاهما من عائلته الكونتية؟’ فكرت سوزان وهي تحدق في الفراغ. نعم، حب سيدتها لخطيبها لم يكن حبًا عاديًا، بل كان أقرب إلى الهوس اللطيف… أو ربما مجرد هوس فاضح بالفعل.

الانستغرام: zh_hima14