كانت دروس المبارزة تُقام مرتين في الأسبوع، واليوم هو الثلاثاء، ما يعني أنه لا يزال هناك درس آخر يوم الخميس. يومان فقط — وقت قصير، خاصة مع انشغال فيلونا الدائم. بمعنى آخر، لم يكن أمامها الكثير من الوقت لتجد من يناسب منازلة الآنسة الصغيرة.

‘يبدو أنه من الصعب تدبير الأمر هذا الأسبوع، ربما ستجد لي شريك تدريب في الدرس القادم.’

أنهت كاليوبي حمامها سريعًا وخرجت تستعد للدرس التالي. كانت سوزان تمشي خلفها حاملة كتابين سميكين في التاريخ، بينما كانت خطوات كاليوبي بطيئة.

في الحقيقة، كانت هي أيضًا تشعر بالملل من تكرار نفس الحركات الأساسية آلاف المرات، لذا كانت متحمسة لفكرة المبارزة. أما الدروس الأخرى، التي كانت تعتمد على سماع ما تعرفه مسبقًا، فقد أصبحت أكثر مللًا، ولهذا بدت المبارزة أكثر إثارة مئة مرة على الأقل.

وهكذا مرّ الوقت ببطء حتى جاء يوم الخميس.

كانت كاليوبي تنتظر درس المبارزة بشوق، لكنها الآن وقفت أمام قصر ضخم وهي تتلقى مرافقة جاك بوجه متردد. رفعت رأسها تنظر إلى المبنى الذي كان أكبر من قصر الماركيز بضعفين تقريبًا، بعينين تقولان إنها لا تفهم سبب وجودها هناك، حتى سمعت صوتًا يناديها:

“آنسة ماركيز أناستاس!”

“السيدة فيلونا.”

كانت فيلونا، معلمتها في المبارزة، تتقدم نحوها بخطوات سريعة وابتسامة لطيفة. قالت بنبرة دافئة:

“لقد تم ترتيب الأمر، لكن بما أنه لا يمكنني أن أطلب من سيادتك المجيء والذهاب كما أشاء، اضطررت لدعوتك إلى هنا. هل يزعجك ذلك؟”

“لا بأس، لا أعترض على هذا.”

في الواقع، المكان الذي تقف فيه كاليوبي الآن هو قصر عائلة ديلاريس الدوقية. ويا للمفاجأة — فقد اختارت فيلونا أن تكون شريكة كاليوبي في المبارزة ليست سوى ابنة دوق ديلاريس الوحيدة، فيرتشي ديلاريس، تلك الفتاة التي رأتها مرة واحدة فقط في حفل الشاي السابق.

“هل لكِ علاقة صداقة بعائلة ديلاريس يا سيدة فيلونا؟”

“لا يمكن القول إنها صداقة حقيقية، لكنني فكرت أن هذا النوع من الترتيب ممكن، وقد وافق الدوق بكل سرور. يبدو أن والد الدوقة يعتبركِ شابة واعدة.”

“لا أظن أنني أستحق وصف ‘واعدة’…”

“كان مجرد تعبير.”

“حتى مجاملة بسيطة لم أسمعها منكِ اليوم.”

“المعلم الحقيقي يرى تلميذه بموضوعية دائمًا.”

“لكن دورا قالت إنني لست سيئة.”

“صحيح، أنتِ ‘فقط’ لستِ سيئة.”

“آه، كم هذا قاسٍ.”

تظاهرت كاليوبي بالتألم بينما تابعت السير إلى جانبها. وحين غيرتا الاتجاه، ظهرت ساحة تدريب فرسان ديلاريس في الأفق. كان الفرسان مصطفين في صفوف، يتحركون بانضباط مذهل، حتى بدا المشهد أشبه بآلة بشرية ضخمة لا بفرسان من لحم ودم.

شعرت كاليوبي ببعض التوتر، لكنها قررت ألا تقلق كثيرًا. فهي قد تعرفت خلال حفل الشاي السابق على طبيعة شخصية الدوقة الشابة، لذا لن تكون المحادثة معها صعبة. ومع ذلك، بدأت تتساءل:

“منذ متى تتدرب الآنسة ديلاريس على المبارزة؟”

“على حد علمي، منذ كانت في السادسة من عمرها ولم تتوقف منذ ذلك الحين.”

“حقًا؟ يبدو أن مستواها يفوقني بكثير إذًا.”

“وجود خصمٍ أقوى منكِ دائمًا أفضل وسيلة للتعلم.”

تذكّرت كاليوبي أنها لم تسمع من قبل أن دوقة ديلاريس كانت تتدرب على المبارزة. صحيح أن عائلتها مشهورة بكونها عسكرية، لذا افترضت أنها تعلمت الأساسيات، لكنها لم تكن تعلم أن الفتاة تمارسها بهذه الجدية.

‘هل كانت تتدرب في صغرها ثم توقفت حين كبرت؟’

ذلك كان الاحتمال الأكثر منطقية. فالفتيات النبيلات اللواتي يحملن السيف نادرًا ما يُنظر إليهن بشكل طبيعي. ربما فقدت اهتمامها مع مرور الوقت. لكنها إن كانت قد بدأت منذ السادسة، فهذا يعني أنها تمارس منذ عشر سنوات — إذًا فترة الملل كان ينبغي أن تكون قد مرّت بالفعل.

وصلت أخيرًا إلى ساحة المبارزة، وهناك رأت فيرتشي ديلاريس ترتدي زيًا مشابهًا لها، شعرها البنفسجي مرفوع إلى الأعلى ويتمايل مع الريح.

“تشرفت بلقائكِ، آنسة ديلاريس.”

اقتربت كاليوبي وانحنت قليلًا لتحييها. لم يكن هناك ذيل فستان ترفعه، لذا اكتفت برفع يدها في الهواء بشكل مهذب. لكن فيرتشي عبست قليلًا وهزت رأسها.

“لا حاجة للتحية.”

كانت وجنتاها محمرتين من الحرارة بعد إنهاء تمارين الإحماء. ومن النظرة الأولى، فهمت كاليوبي ما عليها فعله.

“حسنًا، كالعادة، خمس لفّات حول الساحة قبل البدء.”

“حاضر!”

كانت ساحة تدريب الدوقية أكبر من تلك الموجودة في قصر الماركيز، لذا رغم أن عدد اللفات أقل، إلا أن المسافة الإجمالية كانت أطول.

ركضت كاليوبي دون أي شكوى، بخطوات ثابتة حول الساحة، فيما تابعتها فيرتشي بنظرة دقيقة. إلى جانبها، قال قائد فرسان ديلاريس، فالت:

“أتمنى أن تنشأ بينهما صداقة جيدة هذه المرة.”

“همف.”

أدارت فيرتشي رأسها بعيدًا بتذمر، بينما نظر إليها فالت بقلق داخلي.

‘إنها لا تنسجم مع الفتيات النبيلات في مثل عمرها، لو فقط تستطيع أن تتقرب من الآنسة كاليوبي…’

كان جهل الدوقة الشابة بقواعد وآداب المجتمع الراقي سرًا مُحكمًا، لكن الخدم والمقربين داخل القصر يعرفونه.

تضم عائلة ديلاريس العديد من الفرسان من أصول نبيلة وعامة على حد سواء، وهي تشتهر بالصرامة والصدق المباشر، لذا كبرت الدوقة الشابة في بيئة يغلب عليها الطابع الصريح والخشن.

في صغرها، لم يكن الأمر مقلقًا، لكن مع تقدمها في العمر دون أن تتأقلم مع أساليب المجتمع، بدأ القلق يتسلل إلى من حولها. لم تدعُ أي فتاة نبيلة إلى القصر من قبل، وحتى الوصيفة المختارة بعناية من عائلة تابعة لم تستطع مساعدتها كثيرًا.

‘كما أخبرتني الليدي الثانية، فإن الآنسة كاليوبي بارعة في أمور المجتمع…’

لمس فالت ذقنه مفكرًا. فكرة جيدة: تتعلم الدوقة الشابة من كاليوبي فنون المجتمع، بينما تتعلم كاليوبي منها المبارزة. صفقة مربحة للطرفين.

‘الليدي كيركي كانت محقة في نصيحتها.’

فقد كان هذا اللقاء بينهما بفضل إرادة الابنة الثانية لعائلة ديلاريس، كيركي. رغم أنها خسرت صراع الوراثة وتزوجت وخرجت من القصر، إلا أنها لا تزال جزءًا مهمًا من العائلة.

أنهت كاليوبي اللفات الخمس، وعادت تتنفس بثقل ووجهها محمّر. سارت ببطء لتستعيد أنفاسها، ثم راجعت معها فيلونا الحركات الأساسية، وأعطتها سيفًا خشبيًا.

قالت فيلونا وهي تنظر إليها بثبات:

“من الأفضل أن تركزي على الدفاع اليوم.”

ابتسمت كاليوبي وأومأت برأسها.

“أتفق معك تمامًا.”

يبدو أن هؤلاء المعلمين ذوي الطباع الصريحة قرروا منذ اللقاء الأول أن يجعلوا الدرس يبدأ مباشرة بالمبارزة. أخذت كاليوبي نفسًا عميقًا، ثم رمقت بنظرة جانبية فيرتشي التي كانت تتحدث مع معلمتها فيلونا. كانت فيرتشي أكبر منها سنًا بقليل وأطول منها بنصف شبر تقريبًا، وذراعاها اللتان ظهرتا بوضوح من تحت ملابسها المحكمة أظهرتا صلابة لم تكن كاليوبي تتوقعها.

ربتت فيلونا على كتف كاليوبي بخفة وقالت بابتسامة خفيفة:

“هيا، اذهبي.”

ثم دفعتها قليلًا للأمام. تقدمت فيرتشي بدورها ووقفت في منتصف الساحة. كان فالت، قائد فرسان ديلاريس، يقف بجانبهما يشرح القواعد.

“بما أنها المرة الأولى لكما في التدريب معًا، يُرجى تجنب الهجمات العنيفة. سنوقف التمرين فورًا إن بدا أي خطر.”

لكن في الحقيقة، لم تكن تلك “قواعد” بقدر ما كانت تعليمات موجهة لفيرتشي بأن تتساهل معها. لم تشعر كاليوبي بشيء مميز حيال ذلك، فقد بدا منطقيًا أن تكون الفتاة التي تتدرب منذ عشرة أعوام أكثر خبرة منها التي لم تمضِ على تدريبها سوى بضعة أشهر.

ابتسمت كاليوبي وقالت بلطف:

“أرجو أن تتعاملِي معي بلطف، آنسة فيرتشي.”

ردت الأخرى ببرود:

“أبذلي جهدك.”

كانت نبرتها باردة إلى حد ما، لكن كاليوبي لم تلتقط من كلماتها أي نية سيئة. كل ما فهمته هو أنها مطالبة بأن تبذل جهدها فعلًا. فحتى وإن كان السيف خشبيًا، فتلقي ضربة واحدة مؤلمة أمر لا يُستهان به، لذا فكرت أنه من الأفضل أن تركز على الدفاع والهرب جيدًا.

وقفتا متقابلتين على مسافة تفصل بينهما، ثم انضم فالت إلى جانب فيلونا ليراقبا المواجهة. اعتقدت كاليوبي أن الطرف الأقوى سيمنحها الضربة الأولى احترامًا للعرف، ولكن…

“آه! هل هذا عدل؟!”

صوت قوي حاد دوّى حين اصطدم السيفان الخشبيان ببعضهما. وبينما كانت كاليوبي شاردة لجزء من الثانية، كانت فيرتشي قد قلّصت المسافة بخطوة سريعة ورفعت سيفها لتضرب من الأعلى، مما اضطر كاليوبي إلى صد الضربة بسرعة.

“أليس من المعتاد أن يبدأ الطرف الأقوى بالهجوم بعد أن يمنح الفرصة للطرف الأضعف؟!”

“لم أسمع بهذا العُرف من قبل. يبدو أنه شيء اخترعته للتو.”

في الحقيقة، مجاملة المعلم للتلميذ في المبارزة الأولى مجرد لياقة اجتماعية وليست قاعدة ثابتة، خصوصًا أن الاثنتين كانتا في موضع تلميذتين في هذا التدريب. بكلمات أخرى، لم تكن فيرتشي مخطئة.

وأثناء انشغال كاليوبي بصد الضربة، تراجعت فيرتشي خطوة سريعة إلى الوراء، ثم اندفعت مجددًا بخطوة أمامية لتوجه ضربة مباشرة نحو صدرها. كانت وضعيتها مثالية — ضربة طعنة لا غبار عليها. لم تستطع كاليوبي التفكير في صدها، فاكتفت بالمراوغة عبر انحراف جسدها جانبًا لتتفاداها بصعوبة.

‘يبدو أنها لا تنوي التهاون معي إطلاقًا.’

في تلك اللحظة، رمقت كاليوبي معلمتها فيلونا وفالت بنظرة سريعة. كانا مكتوفي الأيدي يتابعان ببرود، ما يعني أن ما يجري لا يزال ضمن “المتوقع”.

وفي الوقت نفسه، حين تفادت الضربة، رفعت سيفها من الأسفل وضربت سيف فيرتشي لتزيحه إلى الأعلى ثم تراجعت قليلًا. لكن فيرتشي استعادت توازنها بسرعة مذهلة، واتخذت وضعية أخرى لتهاجم مجددًا بخطوة ثابتة للأمام.

هذه المرة، دار سيفها الخشبي بخطٍ منحني مستهدفًا خاصرة كاليوبي. رأت كاليوبي أن الموقف لا يسمح بتفادٍ نظيف، فرفعت سيفها عموديًا أمامها لتصد الضربة. اصطدم السيفان بقوة، فدفعت بكل طاقتها حتى تباعد السيفان مجددًا. لحسن الحظ، لم يكن فارق القوة الجسدية بينهما كبيرًا كما توقعت.

قررت كاليوبي عندها أن تتخلى عن ترددها. ثبتت قدميها بسرعة، ثم اندفعت هي الأخرى نحو خصمها. صحيح أنها لم ترَ أي ثغرة في دفاع فيرتشي، لكنها لم تكن تملك مهارة كافية لاكتشاف واحدة أصلًا — فلتجرب إذًا المواجهة المباشرة، فما الخطر؟ لن تموت إن خسرت هنا.

وحين هاجمتها، شدّت فيرتشي قبضتها على مقبض سيفها وثبتت وضعيتها لتصد الهجوم. ارتطم السيفان مجددًا بصوت قوي.

تشنجت أذرعهما المرتجفة وهما تضغطان بقوة ضد بعضهما البعض. بدا أنهما متعادلتان في القوة البدنية، وهو ما جعل فيرتشي تعقد حاجبيها في استغراب — لم تتوقع ذلك أبدًا.

عندها أمالت سيفها قليلًا لتجعل سيف كاليوبي ينزلق جانبًا، محاولةً إسقاط توازنها. فقد كانت مقتنعة أن مبتدئة لم تمضِ سوى بضعة أشهر على تدريبها لن تستطيع مواكبة ردات الفعل الدقيقة هذه.

الانستغرام: zh_hima14