ظلّ فمه مغلقًا دائمًا، لكن صوته — الذي كان دومًا متقطعًا ومزعجًا عند الاستماع إليه — أصبح أفضل كثيرًا الآن. كان ذلك بفضل خطيبته التي كانت تتحدث عن نفسها، لكنها دائمًا ما تصغي أيضًا لحديثه. لم يكن يتخيل أبدًا أن صوته سيتمكن من العمل بشكل طبيعي خلال هذه المدة القصيرة.

“سأتولى أنا حضور المناسبات الرسمية لفترة من الوقت. من الأفضل ألا تظهر أمام والدي لبعض الوقت.”

“أنت!”

“لم أقل إنني سآخذ مكانك، يا أخي.”

حتى مع نظرات إرفين الحادة، لم يعد آيزاك يخفض رأسه بعد الآن. كانت عيناه، اللتان ظنهما باهتتين كالغبار المتراكم، تلمعان الآن بضوء جديد. صافيتان كطبق أبيض مستدير.

“أنا أستطيع، وسأفعل. أعلم كيف كنتَ تدير شؤون العائلة في غياب والدي. لن أتجاوز حدودي. لكن من الآن فصاعدًا…”

تردد قليلًا قبل أن يقول الجملة الأخيرة، يتساءل إن كان من حقه قولها. لكنه تذكّر تلك التي غادرت بخفة متجهة إلى غرفته — كاليوبي، المرأة التي منحت له حبًا لا يعرف سببه. وإن أراد أن يقف إلى جانبها، فلا يمكنه أن يبقى ذلك الكائن الذي يتنفس من خياشيمه تحت الماء.

“يجب أن تبدأ باحترامي… كإنسان.”

كانت تلك أول خطوة له نحو اليابسة.

✦✦✦

10. خطوة واحدة

ما إن دخلت كاليوبي غرفة آيزاك حتى شعرت بعدم ارتياح غريب. الغرفة التي اختارت بنفسها أثاثها وستائرها لم تعد تبدو كما كانت. حين وضعت آخر قطعة أثاث — السرير — ظنت أن كل شيء بات كاملًا، لكن الآن بدا لها أن هناك أشياء كثيرة ما زالت ناقصة.

رفعت الملاءة النظيفة لتتأكد إن كان الخدم يهتمون فعلاً بالنظافة كما طلبت. وكما توقعت، كان واضحًا أن بعض الزوايا لم تمسها يد أحد، فآيزاك كان لا يزال يفضل أن يعيش بمفرده دون تدخل الخدم.

نظرت إلى المكتب الذي يجلس إليه، والسرير الذي ينام عليه، والأريكة، وكل زاوية في الغرفة، ثم فكّرت: ما زلت أستعدّ لذلك اليوم الذي ستخونني فيه.

“حتى لو تغيّر الماضي، لا يجب أن أتهاون أبدًا.”

تمتمت الجملة كأنها تغنيها. لم يكن هو يومًا شخصًا يسيء معاملتها، بل كان دائمًا يقدّرها ويعاملها بلطف… إلى أن تغيّر فجأة ذات يوم.

ما زالت تتذكر صوته حين قال إنه يحب القديسة. آيزاك، لقد عدت بالزمن، وهذه المرة… لن تفلت مني. يجب ألا تفعل. أنا التي كرهت عالمًا نسيك حتى ألقيت بنفسي للموت، لن أسمح أن يتكرر ذلك.

جلست على حافة السرير وأزاحت أفكارها جانبًا. الغرفة الجديدة لم تحمل بعد رائحته. شعرت بقليل من الأسف لذلك.

“لمَ لم تطلب أن يُحضَر لك الشاي؟”

صوت خافت مع انفتاح الباب. دخل آيزاك وقال وهو ينظر إلى الطاولة الفارغة:

“لقد تركوها فارغة، ألم تطلبي شيئًا؟”

أجابت وهي تهز رأسها:

“قلت لهم ألا يحضروا شيئًا. أردت أن أستكشف غرفتك أولًا، هذا أهم.”

“لكن أليست هذه الغرفة من تصميمك أنتِ؟”

“صحيح، لكنها تتغيّر حسب من يعيش فيها.”

نظر إليها آيزاك وهي جالسة على السرير، ثم ألقى نظرة حوله بحرج، وتوجه ليجلس على الأريكة. لكنها نادته:

“تعال واجلس هنا، بجانبي.”

“……”

“لا تنظر إليّ هكذا، لم أقل إنني أريد أن نستلقي معًا على السرير.”

ضحكت كاليوبي، ولأن آيزاك لم يستطع مقاومتها، جلس إلى جانبها على السرير، محتفظًا بمسافة صغيرة بينهما. لكنها اقتربت أكثر حتى التصقت به تقريبًا.

“هل قلت له كل ما أردت قوله؟”

“نعم.”

“وكيف تشعر الآن؟”

“…لا أعرف تمامًا.”

“لا بأس، هذا طبيعي.”

أراحت كاليوبي رأسها على كتفه كما فعلت في غرفة الجلوس. شعر بعضلات ذراعه تتصلب من التوتر. هي التقطت أنفاسها ببطء، وهو حاول أن يزفر الهواء بأبطأ ما يمكن، خائفًا من أن تتحرك وتبتعد إن تحرك هو.

ساد الصمت، لكنه لم يشعر بالضيق. بل شعر بالدهشة — وبشيء من الامتنان.

بعد فترة، سألها بهدوء:

“هناك شيء أود سؤالك عنه… مما قاله أخي قبل قليل.”

“ما هو؟”

“حين قال إنك قريبة من اللورد غلايدرت…”

“آه.”

ضحكت بخفوت وهي ما تزال تميل عليه.

“التقينا بضع مرات فقط، لأن بيننا مصالح متبادلة، لا أكثر.”

“…لا يعجبني أن يكون هناك شيء يعرفه هو ولا أعرفه أنا.”

رفعت كاليوبي رأسها لتنظر إليه. في عينيه البيضاء النقية ومض ضوء واضح — الغيرة. لم تستطع أن تمنع ابتسامة صغيرة من أن تتسلل إلى وجهها رغم الموقف.

يا آيزاك… كم أنت جميل حين تُظهر لي ما لم تكن تجرؤ على إظهاره من قبل.

“آيزاك.”

“…نعم؟”

“ما يعرفه هو ولا تعرفه أنت، ستعرفه أنت قريبًا. لكن ما تعرفه أنت عني… لن يعرفه هو أبدًا. لأن…”

رفعت رأسها قليلًا وسحبت ذراعه بلطف.

“لأنك أنت خطيبي.”

ترك نفسه ينجذب نحوها بسهولة. بدا على وجهه الارتباك، واحمرّت أذناه كزهرتين في الربيع. نظرت إليه طويلًا، لا تريد أن تفوّت أي لحظة، ثم اقتربت أكثر، وطبعت شفتيها على شفتيه. كانت قبلة قصيرة، بريئة، بلا صوت ولا رغبة، كلمسة طفل.

لكن آيزاك — ما إن لامست شفتاها شفتيه — حتى حبس أنفاسه كسمكة خرجت لتوها من الماء، وارتجف جسده الخفيف للحظة. مدت كاليوبي يدها لتحتضن وجهه برفق، ثم سحبت وجهها بعيدًا قليلًا. وعندما نظرت إليه، رأت أن عينيه محمرتان من التأثر.

“…لأنني خطيبتك.”

“الوحيدة، وستبقى الوحيدة.”

استعاد آيزاك الإحساس الذي تركته شفتاها على شفتيه — كان خفيفًا كطائرٍ حطّ على غصن ثم طار، لا وزن له تقريبًا، لكنه رغم ذلك أراد أن يشعر به من جديد. ومع ذلك، لم يجرؤ على تقبيلها مرة أخرى، فاكتفى بعضّ لسانه بخفة، يخفي رغبة لم يجرؤ على إخراجها.

“…سأعيش من أجلك فقط.”

كان وعدًا قد يبدو متطرفًا أو مهووسًا، لكنها ابتسمت بسكينة، ثم فتحت ذراعيها لتعانقه من عنقه.

شعر بحرارتها قريبةً من حرارته، وهناك — في تلك المسافة القصيرة بين أنفاسهما — عاهد نفسه بصمت: حتى لو كان في قلبها شخص آخر، فسأظلّ أنا أعيش من أجلها وحدها.

✦✦✦

كانت ظهيرة مبكرة. بعد الغداء بقليل، كانت أشعة الشمس قاسية لدرجة أن الجلد يحترق تحتها. مسحت كاليوبي العرق المتصبب من جبينها — فقد كانت للتو قد أنهت نحو ألف مرة من حركة القطع الأفقية التي أمرتها بها “فيلونا”.

لاحظت فيلونا منذ البداية أن كاليوبي تملك لياقة بدنية جيدة، لكنها تفتقر تمامًا إلى الأساسيات. لذلك، جعلتها طوال الدروس الماضية تكرر الحركات الأساسية بلا توقف.

قالت فيلونا وهي تراقبها: “دورا علّمتك فقط ما يمكن أن نسميه الأساس البسيط، لا أكثر.”

أجابت كاليوبي وهي تلتقط أنفاسها: “لم أكن أعرف أن هناك هذا العدد من الحركات الأساسية!”

كانت “دورا” قد علمتها ثلاث حركات فقط: الضرب، والقطع، والصدّ. أما فيلونا فأضافت إليها حركات جديدة مثل الطعن، والقطع الجانبي، وقطع الرأس، وغيرها — ليصبح المجموع أحد عشر تمرينًا مختلفًا.

“دورا علّمتك فقط ما يلزم لاستخدام الفأس. لم يكن تخصصها السيف، لذا لم يكن لديها خيار آخر.”

“كنت أتوقع شيئًا كهذا.”

أدارت كاليوبي كتفيها لتخفف الألم في عضلات ذراعيها، فيما كانت فيلونا تراقب وضعيتها، ثم نزعت ذراعيها المتشابكتين وقالت:

“يبدو أنك مستعدة لخوض أول تدريب مبارزة.”

“بهذه السرعة؟”

أومأت المعلمة برأسها. في الواقع، بالنسبة لأي تلميذ آخر، كان ذلك مبكرًا جدًا. لكن من الواضح أن “دورا” كانت تعتمد على التدريب بالمبارزة أكثر من التعليم النظري، لذا لم يكن غريبًا أن تكون كاليوبي قد اكتسبت خبرة في المواجهة المباشرة.

“ستكون مبارزة تدريبية بسيطة فقط.”

“هل ستتدربين معي بنفسك؟”

هزّت فيلونا رأسها، ثم نظرت إلى جهة الظل وقالت: “لا، بالطبع لا. آه، أظن أن الدرس انتهى لهذا اليوم.”

“حقًا؟ هل مرّ الوقت بهذه السرعة؟”

تحققت كاليوبي من ساعة الجيب التي أحضرتها لها “سوزان”، فتبين لها أن الساعتين المخصصتين للدروس قد انقضتا فعلًا.

قالت فيلونا بابتسامة خفيفة: “من كانت تتعب بعد عشر دقائق أصبحت الآن تنهي تدريبها دون توقف — أمر يثير الفخر فعلًا.”

حين انتهى الدرس، عادت نبرة فيلونا إلى تلك الرسمية التي تستخدمها مع ابنة الماركيز. ابتسمت كاليوبي بسخرية وهي تمسح بقية العرق عن وجهها.

“لا عجب في ذلك، فالمعلمة شديدة القسوة. حتى عندما أكاد أنهار من الجري، لا تساعدني على النهوض أبدًا.”

ضحكت فيلونا وقالت: “إذن أنا معلمة رحيمة. معظم الأساتذة في الحقيقة يركلون تلاميذهم ليجعلوهم ينهضون من جديد.”

قطّبت كاليوبي حاجبيها. “يبدو أن هذا النوع من التعليم لا يروق لي كثيرًا.”

“أتفق معك. لكن لا يمكننا إنكار أن هذا هو الواقع. طبعًا، المدرب لا يفعل ذلك مع أبناء النبلاء عادة، بل حين يدرب فرسانًا من العامة أو الفتيان المتدربين في صفوف الجيش.”

“يا له من أسلوب قاسٍ.”

“كنت أظن أن تلك الطرق تخص المرتزقة المتوحشين، لكن اتضح لي أن بعض الفرسان النبلاء يفعلون الشيء ذاته. ما زلت أذكر دهشتي عندما رأيت ذلك لأول مرة.”

كانت نبرتها لاذعة تحمل سخريةً خفيفة، فضحكت كاليوبي. كانت هي أيضًا من أسرة نبيلة، لكنها لم تجد صعوبة في الضحك على نكات كهذه.

“هل لديك وقت لتتناولي فنجان شاي معي قبل أن تغادري؟”

“كنت أودّ ذلك، لكن للأسف لدي التزامات أخرى اليوم.”

أدّت فيلونا تحية خفيفة ثم غادرت القصر.

أما كاليوبي، فعادت إلى غرفتها بصحبة سوزان. كانت عضلاتها منهكة، لكن شعور الانتعاش بعد المجهود جعلها تبتسم. ربما لأن نتائج التدريب كانت ملموسة ببطء ولكن بثبات. تذكّرت صوت فيلونا الجاد وهو يقول: العضلات لا تخون. وابتسمت من جديد.

قالت سوزان وهي تلاحقها بخطوات سريعة: “مبارزة، إذن؟ أظن أنها ستحضر فارسًا أو متدربًا ليكون خصمك في التدريب؟”

“هممم، لكن ألا تعتقدين أنه سيشعر بالتوتر؟ إن جرح ابنة الماركيز بالخطأ فستحدث مشكلة.”

“صحيح، هذه أيضًا معضلة.”

كانت الإصابات أمرًا شائعًا في تدريب السيف، وغالبًا لا يُحاسب أحد عليها. لكن الوضع مختلف حين يتعلق الأمر بابنة أحد النبلاء. مع ذلك، لم تبدُ كاليوبي قلقة إطلاقًا.

“ستختار شخصًا مناسبًا بالتأكيد.”

“ربما… أتمنى ذلك.”

الانستغرام: zh_hima14