حين وصلا إلى غرفة الاستقبال، بعدما أرجآ الجدال الدائر بينهما مؤقتًا، كانت كاليوبي تجلس تحتسي الشاي، وقد وقفت خلفها أربع خادمات.

قالت بابتسامة مهذبة:

“أنا كاليوبي أنستاس، يشرفني لقاء الكونت إستيفان.”

وما إن رأت فيلتا حتى انحنت تحيةً على نحوٍ لائق. فأومأ برأسه متقبّلًا التحية وجلس أولًا. جلس إرفين على مقعد بعيد، تبدو على وجهه علامات الريبة، أما آيزاك فتردد قليلًا قبل أن يتحرك.

“تعال إلى هنا.”

بمجرد أن أشارت كاليوبي بيدها، جلس آيزاك بجانبها على نحو طبيعي. وحين رأت ملامح الغضب ترتسم على وجه فيلتا، بادرت بالكلام قبل أن ينبس بشيء.

“أعتذر لطلب اللقاء على نحو مفاجئ، لكنني حين علمت أنكم في المنزل، لم أستطع كبح رغبتي في زيارتكم. أنت والد خطيبي، أليس من الواجب أن أراك قبل حفل الخطوبة؟”

“حفل خطوبة؟”

كان فيلتا بطبيعة الحال يجهل الأمر تمامًا. أخفت كاليوبي تعبير الرضا الذي كاد يظهر على وجهها، وأومأت بهدوء.

“سيكون احتفالًا بسيطًا. التكاليف كلها سيتولاها بيت أنستاس، فلا داعي لأن تشغلوا أنفسكم بها.”

“لم يبلغني أحد بأي شيء من هذا.”

رمق إرفين والده بنظرة حادة، وكأنه يلومه. فوالده لا يهتم بشؤون أولاده، ولا حتى بأمور العائلة، لذا لم يُبلَّغ بموعد خطوبة آيزاك. بل حتى لو علم، لما كلّف نفسه بالحضور.

قالت كاليوبي بابتسامة لطيفة:

“آه، أعلم أنكم مشغولون جدًا هذه الأيام، فوق كل ذلك ما حدث مؤخرًا من أمور غير سارة…”

تجمّدت ملامح الرجلين في الحال، بينما ظلت كاليوبي تبتسم ببراءة، واضعة يدها على خدها وكأنها قلقة.

“ما زلتم شبابًا، لا بد أنكم قادرون على الإقلاع عن القمار. جدي الأكبر عانى من الأمر ذاته، لكن أحد المعالجين ساعده كثيرًا. هل ترغبون أن أقدمه لكم؟”

“ه… ها أنتِ…”

تلعثم إرفين عاجزًا عن الرد. كان قد أنهى صفقة مشبوهة مع أوتيس غلايدرت قبل وصوله إلى القصر، ولو تسرب هذا الخبر إلى المجتمع الراقي، لتحطمت سمعته التي بناها بصعوبة.

ازداد غضبه حين خطر بباله أنها – تلك الفتاة الصغيرة – قد علمت بالأمر.

“آنستي، من أين سمعتِ هذا الكلام؟”

“آه، لا أذكر جيدًا… مجرد شيء سمعته صدفة.”

أمالت رأسها في براءة، متصنعة الجهل، حتى بدت كطفلة بريئة. لم يكن يسهل الشك في ملامحها تلك. حدّق فيها إرفين غاضبًا وهمّ بالكلام.

“أتجرئين أن تقولي هذا أمامي…”

“لا تقل شيئًا الآن.”

“لكن يا أبي، تلك الفتاة تفعل هذا عمدًا!”

ثم دوّى صوت قوي حين ارتطمت يد فيلتا بالطاولة التي كان عليها فنجان الشاي.

“قلتُ لك اصمت!”

كانت يده ترتجف من الغضب. فالآن، وقد علمت خطيبة آيزاك الصغيرة، فهذا يعني أن الجميع يعرف أن ابنه إرفين تورّط في القمار غير القانوني.

“ظننت أنك أنهيت الأمر، لكن يبدو أنك فاشل حتى في التستر!”

“أبي، المسألة ليست هكذا! تلك الحقيرة تفعل هذا بقصد!”

اتخذت كاليوبي ملامح الخوف، كأنها متعاطفة مع شعوره بالظلم، واختبأت خلف كتف آيزاك الذي كان يجلس بجوارها. أما إرفين، فقد بدا على وشك الانفجار من الغيظ.

ظلم؟ وأي ظلم؟ لقد قمار بالفعل، وهي تعرف ذلك جيدًا. كانت نظرتها تقول له ذلك بوضوح.

قال فيلتا أخيرًا بصوت قاسٍ:

“آنستي، فلنؤجل التعارف الرسمي إلى وقتٍ لاحق.”

ابتسمت كاليوبي بتردد مصطنع، وقالت:

“آه، نعم… لكن من فضلكم، تقبلوا هذه الهدايا على الأقل.”

وبإشارة منها، تقدّمت الخادمات الأربع ووضعن ما جلبنه على الطاولة بعناية. تبسمت كاليوبي ببراءة وهي تشرح:

“أحضرت شايًا وأعشابًا مهدئة للأعصاب، وبعض الألغاز والألعاب. يقولون إن التركيز على شيءٍ ما يساعد على تهدئة أعراض الإدمان. آمل أن تنفعكم.”

كانت كلماتها الأخيرة كشرارة أشعلت نيران الغضب مجددًا. فاندفع الكونت فيلتا خارج غرفة الاستقبال بوجهٍ محتقن، بينما بقي إرفين في مكانه متردّدًا لا يعرف كيف يتصرف.

أما كاليوبي، فابتسمت ببشاشة، ثم تشبثت بذراع آيزاك، وأمالت رأسها على كتفه. انسابت خصلات شعرها البيضاء على سترته السوداء بهدوء.

قال إرفين من بين أسنانه:

“خداع كريه حقًا…”

فأجابت كاليوبي بخفة:

“لقد حذرتك من القمار، أليس كذلك؟ آه، خذي الهدايا إلى الخارج.”

ثم صرفت خادماتها، وأسندت جسدها أكثر إلى آيزاك، مواصلة كلامها بنبرة لينة.

“لن نراه في المناسبات الرسمية لفترة طويلة، على ما أظن؟”

زمجر إرفين:

“أتظنين أنني سأترك الأمر يمر دون عقاب؟”

لكن آيزاك قاطعه بصوتٍ هادئ حازم:

“أخي.”

رفعت كاليوبي رأسها، تنظر إلى وجهه. أرادت أن ترى ملامحه وهو يواجه أخاه الذي طالما أخضعه. بدت ملامحه حازمة، مصممة.

قال بثقة:

“مثل هذا الكلام لا يقال لآنسة كهذه.”

“أتجرؤ على تعليمي الأدب الآن؟”

“أقول فقط: التزم بحدود الأدب.”

“هل فقدتَ صوابك يا هذا؟”

“…رجاءً، لا تعامل الآنسة كما تعاملني أنا.”

كاليوبي ابتسمت وركلت الطاولة برفق.

‘لقد كبر طفلنا آيزاك كثيرًا في هذه الأثناء.’

صرير حاد اخترق المسافة بين الثلاثة. تركت ذراعه وجلست بشكل مستقيم، ثم أخرجت ورقة من جيبها. كان إرفين يعرف تمامًا ما هي تلك الورقة.

“حسنًا، إن كنتِ تنوين فعل شيء، فجربي. لكن قبل ذلك، أليس عليكِ أن تتصرفي في هذا أولاً؟”

“تلك مجرد ورقة لا قيمة لها بعد الآن.”

“يبدو أنك لا تعرف لماذا القروض غير القانونية مخيفة. مالك صالة القمار خرج من السجن بكفالة في نفس اليوم الذي تم القبض عليه فيه. وهذه الورقة؟ إنها دينك الذي نقلته إليّ بنفسها.”

قال إرفين بحدة، وكأنه لا يصدق ما يسمعه:

“أتريدين أن تسترجعيه مني فعلًا؟”

“ولِم لا؟ بالطبع، قبل ذلك سأضعه أمام وجه والدك أولًا.”

أغلق فمه فورًا.

“لقد اقترضت مبلغًا كبيرًا فعلًا. صحيح أنه ليس مبلغًا لا تستطيع عائلة الكونت سداده، لكن ما الذي سيقوله الكونت حين يعلم أنك اقترضت المال لتلعب القمار؟”

نظر آيزاك إلى خطيبته بتعبير مصدوم، كأنه يسألها متى حدث كل هذا، بينما بدا إرفين وكأنه لا يعرف كيف يتعامل مع تلك المرأة الماكرة. ابتسمت كاليوبي ورفعت الورقة بين إصبعيها لتلوّح بها كمن يستفز الطرف الآخر.

“المبلغ الإجمالي هو ألفا قطعة ذهبية. وبما أنك أخو زوجي، سأمنحك وقتًا كافيًا للسداد. أعلم أن الأمر سيستغرق بعض الوقت إن كنت تنوي سداده خلسة دون علم الكونت.”

“أنا… ولماذا عليّ أن أفعل ذلك؟”

“إن لم ترغب، فلا بأس. سأذهب بهذه الورقة إلى والدك، وسيقوم بالسداد فورًا.”

طوت كاليوبي الورقة برقة على شكل نجمة، ثم أعادتها إلى جيبها.

“إذن، ما قرارك؟”

بدأ إرفين يفكر. لقد صدر بحقه بالفعل أمر بالعقوبة من والده، وقد أعلن هذا الأخير أنه سيصطحب آيزاك بدلاً منه إلى الحفل الرسمي القادم. والآن، بعد أن قالت تلك المرأة كل ما لديها أمام والده، فهناك احتمال أن يزيد العقاب عليه أكثر.

لكن إن انكشف أنه استدان المال أيضًا؟ لم يكن أمامه أي خيار.

“…سأفعل ذلك لمدة عامين.”

“لا، عام واحد فقط. فكّر جيدًا. من الأفضل أن تتعامل معي من أن يقتحم أحد المرابين القصر، أليس كذلك؟”

عضّ على أسنانه في غضب، وفي النهاية وافق. ابتسمت كاليوبي، تسخر منه بنبرة مهدئة:

“آه، وبالمناسبة، لا أحد من النبلاء الآخرين يعلم أنك تم القبض عليك في صالة قمار غير قانونية. هل تعتقد أن اللورد غلايدرت سيغامر بإعادة فتح قضية انتهت؟”

“تتكلمين وكأنك تعرفينه جيدًا.”

“أعرفه أفضل منك.”

“تبدوان قريبين جدًا.”

“هل ألومك إن كنت تتردد على صالة القمار كما لو كانت بيتك الزوجي؟”

“……”

“بما أننا متعبون من رؤية بعضنا، فلنفترق هنا، ما رأيك؟”

نهضت كاليوبي وسحبت ذراع آيزاك بخفة، لكنه ولدهشتها لم يتبعها فورًا، بل توقف قليلًا.

“آنستي، هل لي أن أتحدث مع أخي قليلًا؟ انتظريني قليلًا فقط، وسألحق بك.”

رمشت كاليوبي للحظة، تنظر إليه، ثم أومأت.

“سأنتظرك في غرفتك.”

“…في، غرفتي؟”

“لقد دخلت غرفتي من قبل، أليس من حقي أن أدخل غرفتك أنا أيضًا؟”

“…اذهبي إلى غرفتي إذن.”

“حسنًا.”

خرجت كاليوبي من غرفة الجلوس، تاركة الأخوين وحدهما. نظر إرفين إلى آيزاك نظرة ممتلئة بالضيق، بينما بدأ آيزاك يختار كلماته بعناية.

كان يعرف جيدًا كيف تدهورت حالة العائلة بعد وفاة والدته أثناء ولادته. حتى إن لم يشهد ذلك بعينيه، فقد تركت كلمات الخدم وأخيه ووالده أثرًا عميقًا في قلبه، كأشواك لا تزول.

كان والده، الكونت بيلتا، يقول إن السبب في إهماله أمور العائلة هو وجوده هو. لذا، صبر آيزاك على كل شيء، لأن الصبر كان الشيء الوحيد الذي يمكنه فعله داخل هذه العائلة.

“أخي…”

لكن عندما أعطته تلك السيدة، التي ارتبط بها بزواج سياسي بين العائلتين، مشاعر حقيقية لأول مرة في حياته، أدرك أنه لم يكن يتنفس حقًا حتى تلك اللحظة. من خلال نظراتها إليه ولمساتها، تعلم كيف يتنفس فوق الماء، لا تحته — وتعلم أنه لم يكن سمكة كما ظن، بل إنسان يستحق أن يعيش تحت ضوء الشمس.

“كنت أظن أن مكاني في هذه العائلة مقبول كما هو. لأن هذا ما أراده الجميع مني.”

“لأنك لم يكن بإمكانك فعل أي شيء آخر.”

“لا، ليس كذلك.”

الانستغرام: zh_hima14