أوتيس أدرك سريعًا أن الرجل تابعٌ لكاليوبي، فأشار بيده ليتراجع رجال الأمن. ثم رمق كاليوبي بنظرة أكثر غرابة، بينما هي هزّت كتفيها ببرود.

“إنه خادم مطيع. على كل حال، سأغادر الآن.”

كاليوبي صعدت بهدوء إلى عربة العائلة ومعها جاك. كانت واثقة أن أوتيس سيتكفّل بالقضاء على إيرفين تمامًا، بينما كان لديها ما يشغلها.

“جاك، أخرج ما أخبرتك عنه.”

“آه، ها هو.”

جاك أخرج الورق الذي سرقه قبل قليل من جيب إيرفين، وهي رزمة الأوراق التي استعملها أثناء القمار. كاليوبي ألقت على أرضية العربة الأوراق التي كان قد استبدلها بالنقود.

“يا له من مديون!”

الأرقام المكتوبة بالحبر الأسود مثّلت المبالغ التي دفعها نقدًا، أما المكتوبة بالأحمر فكانت الديون التي استدانها من صالة القمار. الأوراق الحمراء كانت أكثر بكثير من السوداء. كاليوبي صَفرت بسخرية ثم أعادت الباقي إلى جاك.

“وماذا ستفعلين بها؟”

“لن تكون سيئة للاستمتاع ببعض السخرية.”

“وكيف ستسخرين منه؟”

كاليوبي ابتسمت ابتسامة ملائكية، لكن كلماتها خرجت ككلمات شيطان.

“أليس من الأفضل أن يذوق طعم الحياة التي عاشها أيزاك بلا شيء؟”

✦✦✦

كاليوبي لم تعد إلى القصر، بل اتجهت مباشرة إلى سجن رجال الأمن. كان السجن مخصّصًا عادةً لعامة الشعب والمجرمين الصغار. لم يكن متهالكًا، لكنه كان قذرًا. مع جاك، وبمرافقة أحد الحراس، دخلت من البوابة، والروائح العفنة تملأ المكان بينما الأرض رطبة وزلقة بسبب الطحالب.

“لا أفهم لماذا تودّ آنسة من النبلاء مقابلة صاحبة صالة قمار غير شرعية.”

“تسلية بسيطة لا أكثر.”

الحارس لم يبدِ امتعاضًا صريحًا، لكنه أدار رأسه وكأن كل شيء واضح، وقطّب جبينه قليلًا. كاليوبي لم تعرف بالضبط ما يظنه، لكنها أدركت أنه سوء فهم محتمل، ولم تكترث. فالنبلاء أصحاب الأهواء السيئة غالبًا ما يجدون متعتهم في التعامل مع المجرمين.

(لست منحرفة لدرجة كهذه…)

سارت في الممر المعتم حتى توقفت عند الزنزانة الثامنة تقريبًا. الحارس ضرب القضبان بعصاه وأشار إلى امرأة في منتصف العمر كانت قد أُحضرت للتو.

“أنت، اخرجي.”

“أ… أنا؟”

“دعينا نتحدث قليلًا.”

لم يكن استدعاؤها يعني حكمًا بالإعدام، ومع ذلك المرأة ــ صاحبة صالة القمار ــ ارتجفت بشدة وانكمشت في الزاوية. لكن حين وقعت عيناها على كاليوبي، تلك السيدة النبيلة الغريبة عن هذا المكان، بدا الارتباك في ملامحها.

“لـ… لماذا أنا؟”

“لن يضرّك الأمر.”

كاليوبي رسمت ابتسامة ودودة قدر الإمكان، لكن ملامح مالكة الصالة، ماتيلدا، ازدادت قلقًا.

انتقلتا إلى غرفة الزيارة تحت رقابة الحارس. كانت يدا ماتيلدا مكبّلتين بإحكام. ومع قطعة ذهب دسّتها كاليوبي في يد الحارس، انسحب الحارس.

“لديك خمس عشرة دقيقة فقط.”

“لن أحتاج أكثر من ذلك.”

الغرفة كانت أشبه بالسجن نفسه: إضاءة باهتة، طاولة خشبية بالية، وكراسي مهترئة. جلست المرأتان متقابلتين في صمت لدقيقة، وكاليوبي تركتها تغرق في توترها قبل أن تبدأ بالكلام.

“سأخرجك من هنا.”

“ماذا؟”

“لكن ليس مجانًا.”

أخرجت كاليوبي رزمة الأوراق التي أخذتها من جاك. ما إن رآتها ماتيلدا حتى عرفت فورًا أنها أوراق صالة القمار الخاصة بها.

“قمار غير شرعي، قروض ربوية، وحتى بيع سجائر مخدّرة بلا ترخيص. من كل هذا جمعتِ ثروة، ومع ذلك لم يأتِ أحد لإخراجك من هنا… يبدو أنك بلا أشخاص تثقين بهم.”

الخروج من سجن رجال الأمن لم يكن أمرًا معقدًا. فبخلاف جرائم القتل، يمكن دفع كفالة والخروج، لكن المشكلة أن السجين لا يستطيع تدبير المال بنفسه.

“على الأرجح أتباعك الذين لم يُقبض عليهم أخذوا ما تبقى وفرّوا به، أليس كذلك؟”

في الحقيقة، تجارتها لم تكن كبيرة. بالكاد متوسطة الحجم، ولهذا ربما اختارها إيرفين ليقلّل خطر انكشافه.

ماتيلدا بقيت صامتة، عيناها تتنقلان بارتباك، قبل أن تنطق أخيرًا.

“ماذا تريدين مني؟”

كاليوبي نقرت بإصبعها على الأوراق.

“الأمر بسيط. لديك إثباتات ديون هنا. ستخرجين من السجن، وتستعيدين أموالك ممن اقترضوا وهربوا أو سُجنوا. صحيح؟”

“ن… نعم.”

“كل ما أريده هو التنازل عن الدَّين المسجّل باسم إيرفين إستيبان.”

“ماذا؟”

“إن سلّمتِني هذا فقط، فسأخرجك من هنا.”

“أحتاج إلى التفكير…”

ماتيلدا لم تكن متهوّرة، ما زالت حذرة. كاليوبي، بابتسامة واسعة وكأنها تعرف كل ما يجول في ذهنها، شبكت أصابعها فوق الطاولة وانحنت قليلًا.

“هذا كل ما أريده. كلما تأخرتِ، كلما خسرْتِ أكثر.”

دقائق مرّت قبل أن ترفع ماتيلدا رأسها، وعيناها متردّدتان.

“حقًا… إن أعطيتك هذا فقط، ستخرجينني؟”

“بالطبع.”

لم يستغرق إتمام الصفقة وقتًا طويلًا. بعد أن حصلت كاليوبي على توقيع واضح على العقد الذي أعدّه جاك، غادرت ذلك السجن ذي الرائحة العفنة. وعندما صعدت إلى العربة، مدّ جاك يده يساعدها، لكنه قال بوجه متضايق:

“صحيح أن الآنسة حصلت على ما تريد، وهذا جيد، لكن شعوري غريب. تلك المرأة ستخرج وتفتح صالة قمار غير شرعية من جديد.”

“بأي تهمة أُدخلت السجن هذه المرة؟”

جاك أجاب بنبرة تحمل معنى ولِمَ تسألين؟:

“طبعًا، إدارة صالة قمار غير شرعية.”

“راقب التوقيت، ثم أوقعها مجددًا بتهمة الإقراض غير القانوني.”

“آه.”

✦✦✦

بعد ثلاثة أيام، كان مكتب إيرڤين ممتلئًا بجو خانق يكاد يقطع الأنفاس. مصدر هذا الضغط الشديد لم يكن سوى الرجل الواقف خلف المكتب، والده بيلتا إستيفان.

خبر أن ابنه جُرّ من صالة قمار غير شرعية وصل حتمًا إلى أذنه. إيرڤين كان يتوقع التوبيخ، لكنه ألقى نظرة جانبية إلى إيزاك، أخيه الصغير الذي جُرّ إلى هذا المكان بلا أن يعرف شيئًا، وها هو واقف بجانبه. هذا التطور لم يكن في حسبانه.

“هل جننت يا ولد؟”

“أعتذر، لقد رتبت كل شيء حتى لا يتسرب الخبر…”

“أتظن أن الاعتذار يحل الأمر؟”

حتى لو كان يقيم أغلب وقته في القصر الملكي ولا يلتفت كثيرًا لشؤون البيت، فهو في النهاية رب العائلة.

“لا تستطيع حتى أن تدير أمورك، وتجرؤ على التردد على أماكن كصالة قمار؟”

“… أعتذر.”

“وحتى سرقت من ميزانية العائلة؟”

شدّ إيرڤين فكّه بقوة وأطرق رأسه. كان يعلم أن عقاب أبيه حق، لكن وجود أخيه الذي طالما احتقره إلى جانبه وهو يشهد الموقف، كان يجرح كبرياءه.

ربما رأى بيلتا أن ابنه نادم بما يكفي، أو ربما اعتقد أن المزيد من التوبيخ لا طائل منه، فاكتفى بالتحديق في ولديه. ثم حوّل نظره إلى إيزاك، الذي كان يحاول أن يمحو وجوده، وقال بلهجة حاسمة:

“هذا الشهر، في اختبار اختيار فرسان القصر الملكي، سأخرج ومعي إيزاك.”

رفع إيرڤين رأسه بدهشة:

“أ… أبي، ولكن!”

“اصمت!”

المعتاد أن يرافق رب العائلة وريثه في مثل هذه المهام الرسمية. أحيانًا يخرج الابن الثاني أو الثالث بدلًا عنه، لكن ذلك لا يحدث إلا عندما يتعذر على الوريث الحضور.

أما أن يُفرض على الابن الأكبر الإقامة في البيت بسبب خطيئته، بينما يخرج الأخ الأصغر مع رب العائلة؟ هذا قد يُفسَّر بأن مكانة إيزاك في التسلسل الداخلي للعائلة ارتفعت. لا بد أن والده يعرف هذا جيدًا.

“إيزاك لم يبلغ بعد حدّ النضج الذي يسمح له بحضور المناسبات الرسمية.”

“لا أظن أن مجرد الوقوف بجانبي أمر يعجز عنه.”

قهقه إيرڤين في سرّه بسخرية. والده الذي أهمل شؤون البيت، لا يعرف حتى حال أبنائه.

أول من احتقر إيزاك في العائلة كان هو نفسه. ولم يكلّف أحد نفسه أن يعيّن له معلمًا مناسبًا حتى بعد أن بلغ الخامسة عشرة. يبدو أن والده يجهل ذلك… أو لعله يعرف ويتجاهل.

“أنت مخطئ في تقديرك.”

توترت الأجواء أكثر فأكثر بين بيلتا وإيرڤين، حتى كاد الهواء يتجمد. إيزاك والخدم وقفوا عاجزين، لا يجرؤون على أي حركة. فالخادمون لا يستطيعون الانحياز لا لبيلتا، سيد العائلة وأحد أعظم فرسان القصر، ولا لإيرڤين، الذي حمل العبء منذ صغره وأدار شؤون البيت.

وسط هذا الجو المشحون، قطع الطرق على الباب الصمت.

“أم… عفوًا.”

فتحت خادمة صغيرة، كانت تكنس الفناء، الباب بحذر.

“الآنسة أنستاس وصلت.”

هذه الكلمات وحدها بعثرت أجواء الغرفة. وجه إيزاك، الذي كان جامدًا كتمثال، تراخى قليلًا.

إيرڤين والخدم وبيلتا جميعهم وجّهوا أنظارهم إلى إيزاك. هو بدوره تردد لحظة، ثم أومأ برأسه. لم يكن قد تلقى رسالة من كاليوبي تخبره بقدومها، لكن لو قال إنه لا يعلم، قد تقع هي في ورطة مع والده.

تنهد بيلتا وأشار بيده أن يخرجوا جميعًا.

“الآنسة أنستاس ترغب في لقاء سيد العائلة والسيد البكر أيضًا.”

ارتفعت حواجب الثلاثة في اللحظة نفسها، وكأنهم يؤكدون أنهم أبناء دم واحد. ومهما كان، لا يستطيعون رفض استقبال ابنة العائلة التي ارتبطت معهم بخطبة سياسية.

الانستغرام: zh_hima14