وهكذا، بينما كان جاك يرقص منتشياً، لمح على بُعد بضع طاولات رجلاً يحمل بطاقات.

(يا للعجب… لم يمضِ وقت طويل على تهديد الآنسة له، ومع ذلك تجرأ على العودة إلى صالة القمار. مهارة إن جاز التعبير).

الشخص الذي وقع بصره عليه لم يكن سوى إيريفِن، الابن الأكبر لكونت إستيفان وأخ إيزاك. رؤية ملامحه المتجهمة وهو جالس هناك جعلت جاك يعتقد أن إصلاحه أمر ميؤوس منه؛ فبعد أيام قليلة فقط من الفوضى التي سببتها كاليوبي داخل قصره، ها هو قد عاد إلى القمار مجدداً.

سعل جاك بخفة، ثم نزل من فوق الطاولة وجلس على كرسيه وكأنه لم يحدث شيء.

“هيه، سوف تتوقف عند هذا الحد؟”

“مستحيل، سوف أراهن بكل الذي ربحت للتو!”

“هاها! هكذا يكون الرجال!”

واصل جاك المراهنة وهو يتظاهر بالمرح – أو هكذا كان يظن – وربح ثلاث جولات متتالية من دون عناء.

بينما كان يضحك مدّعياً أنه يملك موهبة في القمار، تبادل الرجال الجالسون حوله النظرات فيما بينهم. لقد ربح ما يكفي، وحان الوقت ليبدأ بخسارة ما معه. ولحسن الحظ، لاحظ جاك بسهولة تلك النظرات المريبة، فاكتفى بالنقر بلسانه بأسف.

“آه، ذاك اللعب هناك يبدو ممتعاً أيضاً.”

“هاه؟ لكنك تفوز هنا، ما رأيك نكمل قليلاً بعدها تنتقل؟”

“لا، أنا مولع بألعاب الورق منذ ولادتي أكثر من ألعاب الكرات.”

وبخفة، أخذ معطفه وانتقل إلى الطاولة المجاورة، حيث كان يجلس إيريفِن.

كانت المنطقة المحيطة بطاولات الورق مملوءة بدخان السجائر. وكان إيريفِن نفسه يمسك شيئاً في فمه، لكن الرائحة القوية أوحت أنه ليس سيجاراً عادياً.

حاول جاك ألا يتجهم من شدة الرائحة، ووقف خلف اللاعبين يراقب الوضع. أمام كل واحد منهم رزم صغيرة من أوراق بحجم كف اليد، تشبه تماماً الأوراق التي استعملها هو بدلاً من الشرائح. والسبب واضح: بما أن المكان غير قانوني، يمكن حرق الأوراق بسهولة لإخفاء الأدلة.

كان النظام بسيطاً: تدفع نقداً فيعطونك أوراقاً مكتوباً عليها المبلغ. أما الزبائن الدائمون فكانوا يُقرضون أحياناً، ويُسجل المبلغ على الورق. لذا، كانت الأوراق تعادل الحياة نفسها هنا.

تواصلت اللعبة من دون أن يكترث أحد بدخوله للمراقبة. تبادلت الأيدي الأوراق عدة مرات حتى انتهت الجولة.

“تبا!”

ضرب أحدهم الطاولة بقوة. كان الصوت صوت إيريفِن. على ما يبدو، خسر الجولة ورمى رزمة من أوراقه بوجه الرجل المقابل. لم يبالِ الرجل بالطريقة المهينة، إذ كان الفوز أهم من أي شيء، فجمع الأوراق ضاحكاً.

(الآنسة أوصت أن يُعاد كل المال إلى مكانه… فمن أين أتى بهذا المال إذن؟)

تساءل جاك وهو يعبث بشاربه المزيف.

وقف إيريفِن غاضباً بعد خسارته. بدا وكأنه سيغادر، لكنه حشر ما تبقى من أوراق في جيبه، وبدأ يبحث عن طاولة جديدة لينضم إليها. عندها تحرك جاك بخفة، واصطدم به عمداً، ومد يده بسرعة نحو جيبه.

“آه، عذراً.”

خفض صوته، وشد قبعته على وجهه متظاهراً بالانسحاب. لكن إيريفِن أمسك بذراعه على الفور.

“أنت…!”

“أوه، يا للمفاجأة.”

يبدو أنه تذكر خادم كاليوبي. هل اكتشف أيضاً محاولته السريعة لسرقة شيء من جيبه؟

التقت أعينهما، ففكر جاك بسرعة ثم ابتسم ابتسامة عريضة، مظهراً نفسه كرجل مرح. لكن وجه إيريفِن ازداد حنقاً وتشنجاً.

شدّه بقوة وكاد يصرخ، لولا أن صرخة أخرى دوّت من مدخل القاعة:

“أمسكوا بالجميع!”

لقد كانت شرطة العاصمة. وبما أن شاراتهم الذهبية كانت تلمع على صدورهم، فقد كان واضحاً أنهم تابعون لعائلة غلايدرْت.

فور أن رأى إيريفِن الشارة، شحب وجهه واندفع يعدو نحو المخرج الآخر. حتى إن جاك لم يستطع الإمساك به.

“لا، أنا لست منهم! صدقوني!”

بينما كان يتفادى رجال الشرطة المندفعين من كل صوب، ركض جاك باتجاه إيريفِن. كان يعلم أن لكل صالة قمار سرية مخرجاً خلفياً للهروب. وبما أن إيريفِن من الرواد، فلا بد أنه يعرف طريقه.

وبالفعل، رآه يزيح ستارة مخفية ويدخل مسرعاً. فاندفع جاك بكل قوته ليلحق به.

عند وصول إيريفِن إلى الممر السري، توقف ليلتقط أنفاسه، ثم التفت مذعوراً. 

(لماذا الشرطة التابعة للغلايدرْت، التي من المفترض أن تحرس الجهة الشرقية من العاصمة، جاءت إلى هنا في الشمال؟)

فكر أن الأجوبة ستأتي لاحقاً، حين يعود إلى قصر العائلة. المهم الآن أن يفرّ.

كان قد امتنع عن القمار لفترة بعد أن علمت كاليوبي بأسراره، لكنه لم يصمد طويلاً. ومع مرور الأيام، اشتاقت يداه إلى البطاقات. فأقنع نفسه بأنها المرة الأخيرة، وجاء. ولم يستخدم مال إيزاك هذه المرة حتى لا يُكشف أمره، بل سرق جزءاً من أموال إدارة العائلة. وإن لم تكفه، فالقروض متاحة هنا.

لكن ما زاده ريبة هو رؤيته لخادم كاليوبي داخل الصالة. 

(ما الذي يفعله هناك بحق؟)

كلما ركض، زاد صداعه من دخان السيجار القوي الذي عبق في المكان. ومع ذلك، رأى الضوء في نهاية الممر. 

(قريباً… سأخرج… ثم أعود للقصر…)

لكن عند الخروج، فوجئ بانتظار أشخاص لم يتوقعهم.

“إنه موجود حقاً…”

“ألم أقل لك؟”

خرج إلى الممر الذي كان يظن أنه سيكون طريق هروبه الآمن، لكنه وجد هناك بالفعل عدة أشخاص سبقوه، وقد أُمسك بهم على يد فرقة الأمن وأُجبروا على الجلوس على ركبهم على الأرض. وما زاد الصدمة أن بين الواقفين شامخَين وسطهم كان هناك شخصان يعرفهما جيدًا.

“كيف بحق السماء تعرفين مثل هذه الأمور؟”

“لأني أعرف المستقبل… مجرد مزحة. الحقيقة أن الأمر ثمرة تحقيق دقيق وجمعٍ شاملٍ للمعلومات.”

“دائمًا ما أفكر أن هذه القدرة حقًا تستحق أن أمتلكها.”

“يا للعجب، تطمع في رأس مال معيشتي؟ يبدو أن ضميرك مرتاح أكثر مما توقعت.”

“يكفي. ما الذي يمكن أن أقوله لك أصلًا.”

“لكن ها أنت تقول الآن.”

كان وجه أوتيس غلايدرت يشي بالضجر والنفور. نعم، ذاك الوارث الشاب لبيتٍ عريق، الذي يحظى بتقدير في الأوساط النبيلة أعلى منه بكثير رغم صِغر سنه، يقف الآن مع كاليوبي أنستاس أمامه. وما إن لمح ملامح كاليوبي حتى أيقن أن الأمر خرج عن السيطرة.

“كان الأفضل لك لو ابتعدت عندما أنذرتك أول مرة.”

دارت بيدها الممسكة بمظلة في حركة خفيفة، بدت فيها كابنة نبيلة رقيقة، لكنها كانت واقفة عند مخرج قاعة القمار غير الشرعية.

“يا لورد غلايدرت، أما عن العامة فمصيرهم واضح، لكن ماذا عن النبلاء الذين قُبض عليهم هنا؟”

“للأسف، لأنهم نبلاء فلن ينالوا عقابًا جسيمًا. لكن لا مفر من أن تصل أخبارهم إلى عائلاتهم.”

“لا، لحظة فقط…!”

صرخ إيرفين بحرارة، لكن رجال الأمن كبّلوه بلباقة وأجلسوه بالقوة داخل العربة. أما الآخرون الذين جُثوا على ركبهم فقد فُصلوا بين نبلاء وعامة وأُلقوا في عربات مختلفة. ومن هناك، لن ينتظرهم سوى التحقيق والسجن، أو أن يُعادوا إلى عائلاتهم كما يُعاد الطرد البريدي.

وقفت كاليوبي تراقب المشهد بأريحية، تخطو بخفة وكأنها ترقص، بينما حدّق أوتيس إلى حركات قدميها وكأنه يرى أمرًا غريبًا.

“مع ذلك، إنه شقيق خطيبك، أكان لزامًا أن تفعلي كل هذا؟”

“يا إلهي، وأنت من سارع بالقبول ثم تأتي الآن بهذا الحديث؟”

“لأن الأمر لا يضرني. الماركيز أنستاس انضم إلى حزب ولي العهد، وقوّتهم في الآونة الأخيرة في صعود. ولست أرى بأسًا في أن نمسك بضعف ابن أحد قادة الحزب، وهو ابن أحد الكونتات.”

“وهل تنوي أن تُسقط اسم ابن الكونت من لائحة الموقوفين؟ أليس في ذلك فرصة لعقد صفقة لاحقة؟”

“لا يخفى عليك شيء.”

“أفضل أن يكون كذلك.”

ضيّق أوتيس عينيه وهو يتأملها، ثم زفر تنهيدة ثقيلة.

“وما الذي تنوين فعله إذن؟”

“لا شيء، فقط أردت أن أعطي خطيبي قليلًا من القوة.”

ساد الصمت لحظة، فقد تذكر أوتيس كيف حدّقت بعينيها نحو إيزاك إستيفان من قبل.

يعرف جيدًا أن خطبتها هذه ليست إلا صفقة بين العائلتين، وأنها لم تكن تعرفه من قبل. لكنه ظل يتساءل: لماذا تحمل هذه المرأة كل هذا الفيض من المودة لذلك الرجل؟ لقد أثار ذلك الغموض فضوله.

“حقًا… لا أعرف عنك شيئًا.”

“وهذا هو سحري. حسنًا، سأكون منصرفة…”

لكنها لم تُكمل جملتها حتى انفتح باب المخرج واندفع منه رجل يلهث. وبالطبع اعتقد رجال الأمن أنه أحد المقامرين، فأمسكوا به على الفور.

“يا آنسة! إنها أنا! أنا!”

كان ذاك الرجل هو جاك. والمذهل أنه قاوم قوة الفرسان الذين حاولوا أن يركّعوه، وظل واقفًا شامخًا رغم قبضاتهم. عندها اتسعت عينا كاليوبي ثم ابتسمت. نعم، رجل كثير الحيل حقًا.

غير أنها لم تُسارع لتوضيح الموقف، بل وقفت تتأمله قليلًا قبل أن تسأله:

“جاك، ما ذاك الذي في أذنك؟”

“آه، هذا؟ إنه مثل رقائق المراهنة في القاعة. مجرد ورقة عديمة القيمة الآن.”

الانستغرام: zh_hima14