“تبدو وكأنك محبط بعض الشيء؟”

“أبدًا، ليس كذلك.”

“هل هو مجرد وهم مني إذن؟”

“وهم لا أكثر.”

“حسنًا، إذن.”

بعد جهد أنهى الأطفال اختيار أطباقهم واستدعوا الموظف ليأخذ الطلب. أسندت كاليوبي ظهرها إلى الكرسي. كان الأطفال يتبادلون الحديث مع ليونا، بينما جلس أوتيس صامتًا بوقار، مستقيمًا في جلسته. عندها نادت ليونا، التي كانت منشغلة بالحديث مع الصغار، كاليوبي بتردد.

“أم… آنسة ماركيز أنستاس.”

“ناديني فقط بالآنسة.”

“آه، نعم. آنسة أنستاس. في الواقع، لدي طلب صغير… قد يكون وقاحاً بعض الشيء.”

“لا بأس، قولي براحتك.”

“ما الأمر؟” سألت كارولي بدهشة وهي تفتح عينيها.

تمايلت ليونا قليلًا، تمضغ شفتيها بقلق قبل أن تتكلم بحذر.

“هل يمكن… إن احتجتِ إلى لوحة بورتريه… أن تعهدي بها إليّ؟”

“بورتريه؟”

“نعم. أعلم أني لست خبيرة، لكن عادةً ما ترسم بنات النبلاء صورًا شخصية لهن بعد ظهورهن الأول في المجتمع.”

وكان هذا صحيحًا بالفعل. غير أن كارولي لم تتمالك فضولها وسألتها:

“لكن أليست لوحاتك دائمًا مناظر طبيعية فقط، ليونا؟”

“أجل… صحيح أن المناظر أكثر طلبًا، لكني أحب رسم الأشخاص أيضًا. لم تتح لي الفرصة كثيرًا، فلوحات البورتريه لا تُباع كما تُباع المناظر الطبيعية.”

“إن كان لديك شيء مرسوم، أريد أن أراه!” قالت كارولي بحماس، مقتنعة أن فنانتها قادرة على إبداع صور شخصية أيضًا.

لكن وجه ليونا خيّم عليه الأسى وهي تهز رأسها.

“في الحقيقة، والداي لا يسمحان لي برسم شيء لا يدرّ مالًا… لذا لم أستطع أن أرسم بجدية شيئًا من ذلك.”

ارتسمت على وجه كارولي علامات الاستغراب مجددًا.

“لكن لماذا؟ أليست الأموال التي أرسلها لك كافية؟”

“آه… والداي بلا عمل منذ فترة طويلة، وكذلك أخي. لذا أرسل لهم كل ما يبقى بعد مصاريف الأدوات، ويبدو أنه لا يكفي.”

كارولي رمشت بعينيها الكبيرتين بدهشة، عاجزة عن الكلام. كيف يمكن لعائلة بأكملها أن تتطفل على فتاة لم تتجاوز السابعة عشرة؟ بالنسبة إليها، كان أمرًا يفوق الفهم.

تدخلت كاليوبي، التي كانت صامتة حتى الآن، بنبرة باردة بعض الشيء:

“هل والداك وأخوك عاجزون صحيًا مثلًا؟”

“آه… والداي أصابتهما أمراض كثيرة بسبب العمل لسنوات طويلة. أما أخي فهو… يجد صعوبة في التعامل مع الناس.”

“وكم عمره الآن؟”

“اثنان وعشرون عامًا.”

أطلقت كاليوبي ضحكة صغيرة ساخرة. الآن فهمت لماذا انقطعت العلاقة بين هذه الرسامة وراعية فنها السابقة. السبب لم يكن سوى المال. إن كانت عائلة ليونا تعيش عالة عليها بهذا الشكل، فالأمر مبرر تمامًا.

حدقت ليونا في كاليوبي بإمعان حين سمعتها تضحك.

“على أية حال… أن أوكل إليك رسم لوحة بورتريه، ليس أمرًا صعبًا.”

وبينما كانت كاليوبي تفكر في الأمر، قطع أوتيس صمته فجأة.

“يمكنني أن أبحث لأخيك عن عمل.”

“عمل؟”

التفتت ليونا إليه باندهاش.

“إن كان يجد صعوبة في التعامل مع الناس، يمكن أن نختار له عملًا لا يتطلب الاختلاط.”

كانت إجابة موفقة. نظرت كاليوبي إلى ليونا، التي سرعان ما أشرق وجهها وأومأت بحماس.

“آه… هذا سيكون رائعًا. سأحدثه بالأمر.”

“بالضبط. وإن وجد أخوك عملًا، سيتوفر لكم بعض الاستقرار. وسأتأكد أيضًا إن كان بوسعي زيادة المنحة التي أمنحك إياها. بما أن معرضك الأول مرّ بسلام، فلا بأس.”

“آه، لا داعي لذلك… ما تعطينني إياه أكثر من كافٍ.”

“ربما. لكنني أريدك ألا تبقي حبيسة مرسمك، بل أن تري العالم أكثر وتخوضي تجارب جديدة. فالفنان يحتاج لذلك.”

ارتبكت ليونا قليلًا، وجهها يشبه من يتلقى لطفًا حقيقيًا لأول مرة في حياته.

“… شكرًا لكم.”

وصل الطعام بعد قليل، وبدأوا الأكل في جو هادئ. ولحسن الحظ، أعادت كارولي الأحاديث المرحة لتخفف من جدية الجو. كانت لديها قدرة طبيعية على إنعاش الأجواء في مثل هذه الأماكن. جلست كاليوبي تستمع إلى صوتها المرح بينما تناولت طعامها بهدوء.

أما السبب الحقيقي الذي جعل كاليوبي تثني أوتيس عن الاهتمام بليونا، فكان أن كارولي أبدت تعلقًا شديدًا بها، وظلت لسنوات حتى بعد بلوغها تحاول إبقاءها قربها.

والسبب الآخر يتعلق بمستقبل ليونا نفسها. الحقيقة أن كارولي لم تفقدها بسبب المال فقط، بل لأن ليونا اعتزلت الفن في سن صغيرة جدًا.

في الماضي، حين تلقت دعم دوقية غلايدرت وبدأت الرسم بجدية، راحت شهرتها في الصعود. لكن مع مرور الوقت تغيّر أسلوبها شيئًا فشيئًا.

كانت من الأساس تميل إلى الألوان الغامقة والخشنة، لكن لوحاتها صارت أكثر قتامة وتشويهًا في الشكل. ظنّت كاليوبي أن السبب هو البيئة القاسية التي تنبذ الفنانات النساء.

(هل كان هناك سبب آخر إذن؟)

لكنها، في حاضرها الحالي، لم تكن تملك إجابة.

وبينما غاصت في ذكرياتها، كان أوتيس يراقبها بجدية وهي تتناول طعامها. راودته مجددًا تلك التساؤلات التي خطرت له من قبل: ما الذي يدور في رأس هذه المرأة طوال الوقت؟

أنهى الخمسة طعامهم وغادروا المطعم بسلام. أرادت كارولي أن ترافق ليونا إلى مرسمها، فأقترح أوتيس أن تعود كاليوبي وكابير معًا في عربة آل غلايدرت.

وبعد أن تحركت العربة قليلًا وارتجّت ثلاث مرات بسبب الحصى في الطريق، فتحت كاليوبي فجأة حديثًا غير متوقع.

“هل لديك وقت الأسبوع القادم؟”

“عفوًا؟”

“هاه؟”

كان كلامها موجهًا إلى أوتيس، لكن حتى كابير الجالس بجانبها لم يستطع إلا أن يجيب. رفعت كاليوبي إحدى حاجبيها ونظرت إليه باستغراب، كأنها تقول: (ما الأمر؟).

“آه… نعم، لدي وقت الأسبوع القادم.”

في الحقيقة، لم يكن متأكدًا تمامًا من جدوله القادم، وكان لا بد أن يراجعه عند عودته إلى القصر. ومع ذلك، أجاب أوتيس تلقائيًا ثم حوّل نظره جانبًا.

“لدي أمر أود أن أطلبه.”

“وما هو؟”

“أريدك أن تذهب معي إلى مكان ما.”

“إلى أين بالضبط؟”

“ستعرف عندما نصل. ولن يكون شيئًا سيئًا بالنسبة لك.”

ابتسمت كاليوبي ابتسامة خفيفة وهي جالسة على مقعد العربة، وبعد تفكير قصير أومأ أوتيس بالموافقة. أما كابير، فظل ينظر إليهما ذهابًا وإيابًا، وكأنما ضبط زوجين في علاقة خفية.

✦✦✦

بعد أن أنهت حصتها مع فيلونا، مسحت كاليوبي عرق جبينها وهي تلتقط أنفاسها المتسارعة. سلّمت فيلونا سيف التدريب الخشبي إلى أحد الخدم وقالت:

“أنتِ تملكين موهبة أكبر مما توقعت.”

“كلماتك تذكرني بما قالته دورا أيضًا.”

ضحكت كاليوبي بخفة وهي تعيد ربط شعرها المبعثر. ابتسمت فيلونا بدورها واقتربت منها.

“حقًا؟ دورا قالت ذلك؟”

“نعم، وأضافت أيضًا أنني لست عبقرية.”

“صحيح، فأنت لست عبقرية.”

“يا للدهشة، أنتما صديقتان بالفعل، حتى كلماتكما متشابهة!”

ضحكت فيلونا بدلًا من الرد. أما كاليوبي فسألت خادمتها سوزان عن الوقت، لتدرك أن عليها الاستعداد للخروج.

بعد أن ودّعت فيلونا، عادت إلى غرفتها واستحمت ثم ارتدت فستانًا بسيطًا. سألت سوزان وهي تهيئ شعرها:

“أين جاك؟”

“يقوم بالمهمة التي أمرتِه بها، سيدتي. منذ عدة أيام.”

“جيد.”

أخذت كاليوبي المشط من يد سوزان وبدأت تمشط شعرها بنفسها وهي تدندن بلحن خفيف. أما سوزان، التي كانت تعلم ما تخطط له سيدتها مع ابن الدوق غلايدرت، فقد ارتسمت على وجهها قشعريرة غريبة. حقًا، أن تُقدِم سيدتها على تدمير حياة شخص آخر بهذه الخفة والمرح، ربما يُعد ذلك موهبة بحد ذاته.

(حسنًا… ما دام ليس أمرًا شريرًا بحق، فلا بأس؟)

تنهدت سوزان بينما كانت تساعدها على ارتداء معطفها.

✦✦✦

في مكان آخر من العاصمة، كان جاك متخفيًا بلحية وشارب اصطناعيين، وقد غطى رأسه بقبعة منخفضة، جالسًا في أحد أوكار القمار السرية. أطلق تنهيدة طويلة. لم يكن يملك أي موهبة في مثل هذه الأمور، لكنه امتثل لأوامر سيدته. وبالطبع، لم يكن من الممكن أن تضع سيدته نفسها وسط حشد من النبلاء المنحطين الذين يرتادون مثل هذه الأماكن، فاضطر هو للقيام بالمهمة.

“عشرون قطعة ذهبية على الرقم ثلاثة!”

“أوه، أيها السيد… ألا تراها مجازفة كبيرة؟”

منذ دخوله، مثل دور النبيل الساذج الذي لا يعرف شيئًا، مما جعل الرجال المتعفنِين هناك يضحكون ويشجعونه على المخاطرة أكثر. لكن جاك ضحك باستهزاء، ولف ورقتين نقديتين كانتا بمثابة رقائق اللعب، وثبتهما في أذنيه، ثم ضرب الطاولة بيده.

“الرجل الحقيقي لا يعرف التردد!”

لكن في الواقع، كم من “رجال حقيقيين” مثله جاؤوا إلى هذه الطاولات، وخسروا بيوتهم وحتى مقتنيات عائلاتهم قبل أن يتلاشوا من الوجود؟

لم يكن جاك موهوبًا، لكنه كان يعرف كيف يبذل جهدًا. تمدد على الكرسي واضعًا ساقًا على الأخرى، وأخرج سيجارة. لم يكن في الحقيقة دخانًا، بل أعشابًا جافة لفها ليبدو الأمر مقنعًا. هو لا يدخن، لكن في ذهنه، أي مقامر حقيقي لا بد أن يجمع بين القمار، الشراب، التدخين وحتى المخدرات.

“الكرة تتحرك!”

بدأت الكرة المعدنية الصغيرة تدور فوق العجلة المرقمة، تصطدم بالحواف محدثة صوتًا طقطقة خافتة. انحنى كل الموجودين بتركيز، يترقبون أين ستستقر. حتى جاك شخصيًا اتسعت عيناه واحتقنتا من شدة التوتر. صحيح أن المال ليس ماله، بل مال سيدته، لكن الربح يبقى أفضل من الخسارة.

“هاه؟”

“الرقم ثلاثة! الرقم ثلاثة!” صاح موظف القمار بصوت عالٍ.

قفز جاك من مقعده دون أن يشعر، رافعًا ذراعيه عاليًا في الهواء.

“كم العائد؟!”

“ثلاثة أضعاف!”

وجوه الخاسرين تجعدت بالمرارة، وراح بعضهم يطلق صفير امتعاض. لكن جاك لم يبالِ بهم، بل صعد فوق الطاولة وهو يهز جسده فرحًا، ويفكر:

(هل يعقل أنني… موهوب في القمار؟!)

مشهد مثير للسخرية، إذ هو نفسه الذي ظل يردد مرارًا أنه لا يجيد مثل هذه الأمور، لكنه الآن يرقص فرحًا وكأنه وُلد لهذا.

الانستغرام: zh_hima14