قال إيزاك إنه سيغير ملابسه، لكنه لم يقدر على مغادرة المكان بسهولة. ربما كان ذلك بسبب شعوره بعدم الارتياح لترك أخيه السيء الطباع وخطيبته وحدهما. وبعد أن أشارت كاليوبي بعينيها بأنها لا بأس، بدأ يتحرك نحو غرفته وهو يلتفت مراراً إلى الوراء. أما كاليوبي، فلما رأت أنه لا يوجد خادم يتبع وراءه، ضحكت في سرها بسخرية.

“أظن أنني تأخرت في تقديم التحية. أنا كاليوبي أناستاس من بيت ماركيز أناستاس.”

“لا، على العكس. ما أجمل أن تكون هناك مشاعر ودّ بين المخطوبين. أنا إيرڤين إيسـتيفان من بيت إيسـتيفان.”

كان إيرڤين إيسـتيفان يُظهر للآخرين صورة لطيفة وودودة، لكن مع أخيه إيزاك كان صارماً وبارداً، فظن الجميع أن إيزاك المخطئ الوحيد.

كاليوبي ابتسمت له بودٍ مماثل، لكنها في داخلها كانت مستعدة لمواجهته، فلم يكن بإمكانها جعل العلاقة بين الأخوين مثالية بين ليلة وضحاها، لكنها كانت تستطيع منعهم من التدخل في شؤونها.

“هل يمكنني أن أقدم لك جولة في القصر حتى وصول إيزاك؟”

“أوه، هل ستفعل ذلك؟ يا له من لطف!”

وافقت كاليوبي، وتظاهرت بأنها لا تعرف شيئاً، فبدأت تسير وراءه داخل القصر.

لم يكن بيت الإيسـتيفان غنيًا جدًا، لكنه كان معروفًا دائمًا بمكانته المرموقة. فقد خرج من هذه العائلة عدد من قادة فرسان البلاط الملكي، وحتى من لم يصبحوا قادة، كان هناك فارس بارع على الأقل في كل جيل.

وكان القصر يعكس هذه المكانة، بأسلوبه المعتدل والأنيق. حتى السجاد الذي تمشي عليه كاليوبي لم يكن أحمر، بل بلون أزرق داكن.

“لقد فوجئت بزيارتك المفاجئة. لو أبلغتني مسبقاً لكنت قد أعددت كل شيء.”

كان صوته أثناء السير رقيقًا كصوت العصافير، لكن كاليوبي شعرت بالإبرة المبطنة في كلامه. كانت تلك الكلمات أقرب إلى لومها على جرأتها في القدوم دون إشعار، لكنها أجابت بنبرة مشابهة:

“فجأة شعرت بالرغبة في الاطمئنان عليه. وأردت أيضًا أن أسلم هذه الهدية بنفسي.”

“كنت قلقًا بشأن كون إيزاك خجولًا، لكن الآن يبدو أن الأمور بينكما جيدة، وهذا يريحني.”

“إذا كان الشخص طيبًا، فما سبب أن تكون العلاقة سيئة؟”

أثناء حديثه مع كاليوبي، شعر إيرڤين بمزيج غريب من الانزعاج والإعجاب. بدا أن كلماتها الساخرة وصلت إلى فهمه، لكنها لم تكن هجومية بشكل مباشر. وكأنها تعطيه انطباعًا بأنها تعرف وضعية إيزاك، لكنها لا تهجمه صراحة.

خلفهم، كان خدم إيرڤين وأشخاص آخرون جاؤوا مع كاليوبي يتبعونهم بشكل صاخب. من ملابسهم، بدا أن أحدهم موظف في متجر الملابس، والآخر من صائغي المجوهرات، وربما كان ثالثهم صانع أحذية. أما الشخص الأخير، فلم يكن بالإمكان التنبؤ بوظيفته.

“من هؤلاء الذين أحضرتهم اليوم؟”

“لقد جمعت بعض الحرفيين من هنا وهناك. من الطبيعي أن أرغب في تقديم أفضل شيء لخطيبي.”

وقفت كاليوبي للحظة، وابتسمت ابتسامة واسعة تجاهه. كان ابتسامها صافياً ومشرقاً، فاسترخى إيرڤين للحظة، ظنًا منه أنها مجرد فتاة صغيرة تهتم بخطيبها. لكن كلماتها التالية كانت حادة، وكأنها تلمسه بإبرة:

“عندما تُهمل العائلة أصغر الأبناء إلى حد الإهمال، فلا بد أن أتدخل كخطيبته.”

خطت كاليوبي عدة خطوات متقدمة، ثم استدارت لتواجهه. كان معروفًا أن إيزاك يعيش مهمشًا داخل العائلة، لكن لم يكن معروفًا أن حتى المال المخصص له لا يُعطى بشكل مناسب، وهو أمر لم يكن أحد ليكشفه نظرًا لصورة إيرڤين اللطيفة دائمًا.

“…ماذا تقصدين بذلك؟”

أشار إيرڤين بخفة إلى خدمه، ليأخذوا الحرفيين الذين أحضرتهم كاليوبي إلى غرفة الاستقبال. علم الخدم بطباعه الحادة فأسرعوا بتوجيههم بعيدًا.

الآن، في الممر، لم يتبق سوى كاليوبي وإيرڤين وخدم كل منهما. وبدا أن كاليوبي تعرف على موقفه، فصمت للحظة قبل أن تتحدث بعد أن اختفوا من حولهم، في تصرف لطيف وراقي:

“قد لا يكون إيزاك قد وصل بعد إلى عمر الظهور في المجتمع، لذا لن يعرف أحد بهذا الأمر بعد، لكن أليست هذه فرصة جيدة للحديث عنه؟”

حتى لو كانت هناك مشاكل مع إيزاك، فهو لم يكن طفل غير شرعي، بل من النبلاء. فحتى لو كان ابنهما مخطئًا، فلن يمتنعوا عن تقديم المال إلا إذا ارتكب جرائم خطيرة. فالثروة الموروثة من الدم تُعد حقًا طبيعيًا يجب أن يتمتع به كل نبيل.

“ماذا…”

استدارت كاليوبي ببطء، وتمشّت خطوة وراء خطوة، بينما تبعها إيرڤين بتعبير جامد على وجهه.

“أنت شخص ذكي، لذلك لن تدفعه إلى المجتمع بمظهره الحالي. وحتى لو انتشرت هذه الحقيقة، فأنت قد رسخت مكانتك بالفعل، وستتمكن من إصلاح الموقف. فأنت معروف كرجل لطيف ومهذب، وأي شخص إذا رأى ابتسامتك وأخبرهم أنها مجرد سوء فهم، فسوف يصدقك.”

“آنسة أناستاس، ما تقولينه الآن كله سوء فهم…”

قاطعته كاليوبي بحزم:

“لكن ماذا لو اكتشف الناس أن الأموال المخصصة لأخيك الأصغر قد أُخذت واُستخدمت في القمار؟”

تجمد وجه إيرڤين أكثر من أي وقت مضى. توقفت كاليوبي عن السير حين لم تعد تسمع أي خطوات خلفها، ومدت يدها جانبًا، فاقترب جاك بسرعة وخرج من بين ذراعيه عدة أوراق.

“هيا، لنرَ. يبدو أن هذه المعلومة لم يكن يعرفها السيد إيسـتيفان. ومن المعروف أن هذا الأخير لن يترك ابنه الأكبر يدمن القمار دون أن يتدخل.”

“ماذا… تفعلين الآن؟”

أجابته كاليوبي بنبرة مرحة:

“ماذا أفعل؟ أقوم بتحري الأمور عنك قليلًا، وأقوم ببعض التهديدات أيضًا.”

أخذت كاليوبي الأوراق التي سلّمها جاك، وأمعنت النظر فيها بعناية. رغم أنها كانت قد اطلعت على هذه المعلومات من قبل، إلا أن الابتسامة المتهكمة عادت إلى وجهها.

في الماضي، كان هناك شائعات عن أن إيرڤين، شقيق إيزاك، خسر الكثير بسبب القمار، وتراجع نفوذه داخل العائلة. وعندما سألت إيزاك عن ذلك، اهتز كتفه وكأنه لا يهمه، ولم يهتم كثيرًا. في تلك الفترة، كانت كاليوبي لا تهتم إلا بإيزاك.

لكن بعد تحققها من الأوراق عبر جاك، اكتشفت أن هذه المعلومات صحيحة.

“ماذا تريدين أن تقولي بهذا؟”

قام إيرڤين بشد أسنانه وهو يحدق في الفتاة الصغيرة الواقفة أمامه. كانت صغيرة لدرجة أن ذقنه بالكاد يلامسها، لكنها ابتسمت بابتسامة واسعة وهي تلوّح بالأوراق التي في يديها عدة مرات.

“أرجوك فقط أن تلبّي طلبي هذا.”

“تخرجين كلمة ‘طلب’ الآن؟”

“إذن، لنقلها أمرًا؟ لا أفهم لماذا تُقدِم على فعل يقلل من كبريائك بنفسك.”

قدمت كاليوبي الأوراق مجددًا إلى جاك بنظرة بلا مبالاة.

“أرجو إعادة ما يخصه إلى مكانه. فإرجاع ما كان من المفترض أن يعود إلى مكانه ليس صعبًا، أليس كذلك؟ وأيضًا…”

اقتربت خطوة واحدة منه، واغتنمت زمام عنقه على الفور. جذب جسده الممشوق نحوها بسرعة. لم تتوقع القوة الصغيرة للفتاة أن تكون هكذا، فانفتحت عيناه على اتساعها للحظة من الدهشة.

“حاول مرة أخرى أن تُلحق الأذى بجسد إيزاك، وسترى عواقب ذلك.”

تلمع عيناها الحمراوان أمام وجهه مباشرة، وكان الغضب الصافي واضحًا فيها، على عكس دهشة وارتباك عينيه.

“سأرسل هذه الأوراق التي توضح بدقة كم وكيف أنفقت من المال إلى غرفة قائد فرسان البلاط الملكي مباشرة.”

تخلت كاليوبي عن زمام عنقه ودفعته قليلًا كما لو لم يحدث شيء، وابتسمت بابتسامة لطيفة. أما هو، فقام بتمليس طية ملابسه وهو يعض أسنانه.

“أظن أنك فهمت ما أعنيه. يبدو أن خطيبي على وشك الانتهاء من تغيير ملابسه، فلنذهب إلى غرفة الاستقبال؟”

كان كل ما يستطيع فعله في تلك اللحظة إيرڤين، مجرد اتباعها بصمت وهو يعض أسنانه. وكان خدمه كذلك صامتين، بينما كان جاك وسوزان يتبادلان النظرات فقط. من يجرؤ على التغلب على فتاتنا!

لحسن الحظ، وصل الاثنان أولًا إلى غرفة الاستقبال وجلسا، ثم وصل إيزاك بعد ذلك مباشرة. كان بالطبع يرتدي الملابس والمجوهرات التي أهدتها له كاليوبي، ومع ذلك، بدا أنه لا يمتلك الحس الكافي لترتيب نفسه بمفرده.

مهما كانت الملابس والمجوهرات باهظة الثمن، ماذا ينفع إذا لم يكن لدى الشخص من الحس ما يُظهر جمالها؟ ومع ذلك، استقبلته كاليوبي بوجه مليء بالحب والدهشة.

“حقًا، أي شيء ترتديه يناسبك. هل أردت ارتداء هذا السوار؟”

“فقط… لونه متشابه مع ملابسي، لذا ارتديته.”

“لطيف جدًا.”

جلس إيرڤين مقابله، وعيناه تقولان ‘هذا هو شكله؟’، لكن إيرڤين أغلق فمه بإحكام، ربما لتجنب الإحراج.

“وماذا عن الخاتم؟ لماذا لم ترتديه بنفس اللون؟”

“هذا… لأنك وضعته لي بنفسك في المرة الماضية.”

“يا له من شيء محبب!”

“……”

“……”

ساد الصمت بين إيرڤين وإيزاك وخدم الغرفة، بينما ابتسمت كاليوبي بمفردها وأثنت عليه بلا توقف. وكانت سوزان تنظر إليها بعيون حالمة وكأنها تقول: “سيدتي، لقد قلتم لي سابقًا أن كل قطعة من الإكسسوارات يجب أن تُرتدى بحسب المناسبة.”

“…وماذا عن الحرفيين الذين أحضرتهم اليوم؟”

“آه، صحيح، لن أستطيع التركيز. سأحاول تنسيق ملابس ومجوهرات إيزاك أكثر. شعرت بالقلق لأنه لا يملك شيئًا كثيرًا.”

عبس إيرڤين لحديثها الذي بدا وكأنها تلومه، وانحنى إيزاك قليلًا خجلاً لأنه شعور كاليوبي بعجزه كان واضحًا له.

لكن كاليوبي لم تهتم، واستدعت الحرفيين المنتظرين وعرّفتهم واحدًا تلو الآخر. كما توقع إيرڤين، تم تقديم الحرفيين المسؤولين عن الملابس والمجوهرات والأحذية، ثم تقدم الحرفي الأخير.

“هذا السيد سيقوم بصناعة الأثاث الذي سيدخل غرفة خطيبي.”

“الأثاث؟”

أومأت كاليوبي برأسها، ثم ابتسمت ابتسامة مشرقة وقالت:

الانستغرام: zh_hima14