كانت تلك الكلمات صوتًا قاسيًا كجليد الشتاء القارس، لكن كان واضحًا أنها قيلت بغرض التهدئة. في هذه الحياة، كانت العلاقة بينهما قريبة بما يكفي لتعرف ذلك.

فجأة، رمشت كاليوبي بعينيها وكأن شيئًا ما يزعجها، ثم أدركت سر ذلك الشعور بالريبة الذي كان يخامرها.

“هل من المقبول أن تُعلَمني بهذه السهولة أنني قد تم تسجيل اسمي للخطبة مع عائلة أخرى؟”

نعم، هذا هو السبب. في الماضي، كان إيلان يخفي سبب إعادة تسجيل كاليوبي. هو نفسه لم يظن أنه كان يخفي شيئًا، بل كان يعتقد فقط أنه لم يخبرها. لكن الآن، قالت زوجة الماركيز لكاليوبي إن هذا “كان من المفترض أن تفعليه في الأصل”.

كيركي، بدلاً من ذلك، رفعت حاجبها وسألتها.

“ألما أخبرك إيلان؟”

“لم يخبرني.”

“إذاً، لماذا تسألين بكل هذا الهدوء؟”

“لأنني توقعت ذلك. يمكن لأي شخص أن يعرف سبب بحثه المفاجئ عن ابنة زوجته السابقة التي تركها مهملة لفترة طويلة إذا فكّر قليلاً.”

كيركي أمسكت رأسها للحظة. أما كاليوبي، فبقيت متسائلة وهي تراقبها. في الماضي، كانت تعتقد أن الجميع في العائلة تآمروا لإخفاء الحقيقة، وأنها مجرد دماء تم استدعاؤها عند الحاجة، ابنة زوجة سابقة لا حاجة لها بعد الانتهاء من الاستعمال. وهذا صحيح إلى حد كبير حتى الآن. لكن الاختلاف هو في شيء واحد.

“كنت أظن أن إيلان قد أبرم صفقة معك.”

“نعم، عقدنا صفقة. لقد رأيت قائمة الممتلكات التي وعد والدي أن يمنحني إياها، أليس كذلك؟”

“نعم، لذلك ظننت أنه وعدك بتعويض وقدم العرض. قد تظنين أني باردة، لكنني أرى أن هذا أفضل لأن الألم سيكون أقل.”

“لم أتوقع أن تهتمي حتى بالضرر الذي أصابني.”

كانت كلماتها تحمل قليلاً من السخرية، لكن نبرتها كانت بلا مشاعر. رفعت كيركي نظرتها لتحدق بتلك الفتاة التي لم تكن من دمها.

“أنا أكره الأشياء غير الضرورية. سواء كانت أشياء أو أشخاص، أو حتى الأفعال.”

“هذا إنساني منك.”

“أنا؟”

ميلت كاليوبي رأسها ورفعت كتفيها بتهاون، كأنها تتحدث عن أمر عادي.

“لا أحد يقول إنه يكره الأشياء غير الضرورية ويهتم بمشاعر الآخرين أيضاً. عادةً، يصفون حتى ذلك بأنه بلا فائدة.”

صمتت كيركي وكأنها تفكر في شيء ما، وانغمست كاليوبي في أفكارها. مع مرور الوقت ولقائها المتكرر مع زوجة الماركيز، بدأت تعرف بعض الأمور عنها. كانت هذه المرأة، التي تشبه قطعة من الجليد المنحوتة، أكثر حسابًا مما كانت تظن، لكنها من جهة أخرى كانت إنسانية.

“لم أقصد أن أقول إن زوجة الماركيز تفعل الأشياء من أجل الآخرين، بل أنها تحافظ على المعايير والأخلاق التي حددتها لنفسها.”

كانت كيركي أقل تعبيرًا عن مشاعرها مقارنة بالآخرين. كان من السهل ملاحظتها. امرأة لا تبكي مع الآخرين ولا تبدو غاضبة حين يغضبون، لأنها تعرف نفسها جيدًا وأنشأت حدودًا لتجنب الانهيار تحت وطأة العواطف. فهذا أفضل من أن تفسد كل شيء بسبب تأثير المشاعر.

“فالشخص الذي يسيطر على نفسه هو الأكثر إنسانية.”

فهمت كيركي ما تعنيه، فلم تجب أو تؤنب كاليوبي، بل أومأت بيدها مُذنبةً بأنها تستطيع الانصراف.

أومأت كاليوبي برأسها طائعة وخرجت من مكتبها. وقفت الخادمة التي كانت تراقب الحوار بين الأم غير البيولوجية وابنتها بهدوء وأخبرتها.

“بالنسبة للخطبة مع عائلة إستي بان، يمكننا تحديد الموعد الذي ترغبين فيه.”

كان من المفترض أن تقول ذلك السيدة نفسها، لكن بما أنها كانت غارقة في أفكارها، تولت الخادمة الأمر. نظرت كاليوبي إلى الخادمة الوفية لكيركي وابتسمت.

“أعتقد أن نهاية هذا الأسبوع ستكون مناسبة.”

“هل تفضلين موعدًا بهذا السرعة؟”

“كلما كان أسرع كان أفضل. فذلك يصب في مصلحة العائلة، أليس كذلك؟”

“…حسنًا.”

بعد سماع إجابة الخادمة، عادت كاليوبي إلى غرفتها. عند منتصف الممر، توقفت عند نافذة كبيرة تطل على الحديقة. أضاءت النافذة الممر الذي بدا مظلمًا قليلاً.

نظرت إلى السماء خلف الحديقة التي أعدتها زوجة الماركيز بعناية، بدلاً من الحديقة نفسها، فكانت السماء تبدو كتمثال خلف النافذة. كانت السماء الزرقاء الصافية خالية من الغيوم، وكأنها نفس السماء في ذلك اليوم الذي ألقت فيه بنفسها لتفقد حياتها.

لكن مع اقتراب المساء، امتلأت السماء بالغيوم وتلاشى لونها ببطء. بدا أن ليلة اليوم ستشهد عاصفة ممطرة.

في ذلك الوقت، كان قصر عائلة إستي بان في العاصمة محاطًا بجو بارد كالقبر، وكأن الهواء البارد يضغط على الصدور مثل الضباب. لكن خدم القصر كانوا يتصرفون كما لو كانوا معتادين على هذا الجو، ينزلون أبصارهم ويواصلون عملهم. بعد وفاة السيدة عند ولادة الابن الثاني، كان هذا الجو هو السائد دائمًا في القصر: رطوبة حادة ونفاذية.

كانت بيتا إستي بان، السيدة الكبرى، تحمل منصب قائد فرسان البلاط الملكي، بينما كان الابن الأكبر إرڤن إستي بان يدير شؤون العائلة من مكتبه. كان إرڤن جالسًا في مكتبه، واقفًا أمامه أخوه الأصغر الذي بلغ الخامسة عشرة من عمره، وكان ينظر في الأوراق.

في جو مشحون بالبرودة، لم يتجرأ أحد على الحديث، حتى الخدم المنتظرون وقفوا صامتين كتماثيل يحدقون أمامهم.

“لقد سمعت القصة، أليس كذلك؟”

وكان الشخص الوحيد القادر على كسر ذلك الجو هو الوريث إرڤن. ظل يحدق في الأوراق دون أن يرفع نظره، بينما كان أخوه الأصغر إيزاك يكتفي بهز رأسه ردًا، دون أن ينطق بكلمة.

“رفضت عائلة أناستاس عرض خطبة من عائلة غلايدرت وحتى الآن تحاول إتمام خطبة معنا، وهذا إشارة قوية على انضمامهم إلى حزب الأمراء. قال والدي إن جلالته يفضل لو تتم هذه الاندماجات بسلاسة مع عائلة أناستاس.”

أومأ إيزاك بصمت مجددًا، فلم يُسمح له بالكلام، خاصة أمام أفراد العائلة. وكان إرڤن قد جمعهم هنا ليس لسماع ردود، بل لإصدار الأوامر.

“لا تخفق في الأمر. إذا تصرفت بشكل جيد، سيمر كل شيء بسلام. حتى وإن كنت جسدًا بلا فائدة، فمن الجيد أن تُستخدم في مثل هذه الأمور.”

رفع إرڤن رأسه أخيرًا ليحدق في إيزاك، وكان هذا الوقت الوحيد الذي يطالبه فيه بإجابة، غالبًا عندما يرغب في إذلاله وفرض الطاعة.

“…نعم.”

رد عليه أخيرًا، فأعاد إرڤن نظره إلى الأوراق فوق المكتب.

“لا يهم كيف تتصرف ابنة الزوجة السابقة، المهم أن تحافظ على الخطبة. أعلم أن نظراتك الحادة تجعل النبلاء يخشونك، فكن حذرًا في تصرفاتك. اخرج.”

بعد أن أنهى كلامه، أراد أن يخرج إيزاك من مكتبه سريعًا. فغادر إيزاك مسرعًا دون حتى هز رأسه، وعند باب المكتب، تجاهل الخدم والفرسان نظره، ثابتين أمامه كتماثيل.

كما قال إرڤن، نظر إيزاك بعينيه البيضاوين الخاليتين، كمن يحدق في الفراغ بالممر، ولم يتبعه أحد. وهذا أمر ليس بغريب.

—

كان المطر يتساقط بغزارة. منذ مساء ذلك اليوم الذي التقت فيه كيركي، استمرت السماء ملبدة بالغيوم الداكنة الممطرة دون انقطاع.

كانت كاليوبي قد أنهت استعداداتها وتقف عند نافذة غرفتها. في ذلك اليوم الذي قابلت فيه إيزاك لأول مرة، كان الطقس مشمسًا جدًا.

مع تقديم موعد اللقاء، كان من الطبيعي أن يتغير الطقس، لكن شعور الحزن بقي. لأنها كانت تتمنى أن يكون كل شيء مثاليًا عندما تراه.

“آنسة، موعد اللقاء قد اقترب.”

نظرًا لهطول المطر، تقرر أن يتم اللقاء مع إيزاك في الدفيئة داخل قصر الماركيز. وكانت هذه الدفيئة قد بُنيت حديثًا بواسطة كيركي عند زواجها، وكانت أكبر وأجمل من دفيئة عائلة دايلارس من جهة والدتها.

سمعت كاليوبي أن بناء هذه الدفيئة مكّن من التحكم بالسخونة والرطوبة والإضاءة باستخدام سحر مكلف للغاية، حتى أنها لم تدخل مثل هذا المكان في حياتها السابقة.

“السيدة اعتنت بهذا الأمر جيدًا، كان بإمكاننا اللقاء في غرفة الاستقبال فقط.”

“بالضبط.”

عندما رأت كيركي سوء الأحوال الجوية، قالت إنه إذا استمر المطر حتى عطلة نهاية الأسبوع، فلقاء الخطيب المحتمل في الدفيئة سيكون خيارًا جيدًا، وسلمت كاليوبي مفتاح الدفيئة. وقفت كاليوبي مترددة لحظة ممسكة بالمفتاح، وكانت تبدو وكأنها تمر بتغير داخلي غريب لم تستطع تفسيره.

عندما دخلت الدفيئة، سمعت صوت قطرات المطر تتساقط على النوافذ الزجاجية الشفافة التي تشكل الجدران الخارجية. كان الصوت يشبه انهيار شيء ما، وأحيانًا يشبه دقات قلب تسرع.

جلست عند طاولة حديقة الدفيئة المليئة بالنباتات النادرة التي جمعتها من قارات مختلفة. كان هذا الفعل كافياً ليوقظ ذكريات الماضي، آخر لقاء بينها وبينه.

كانت ليلة القمر المضيئة، ليلة ما قبل رحيلهما. لم تستطع كاليوبي التحمل وذهبت لرؤيته، لكنه تجاهلها ببرود ومر بجانبها. حاولت الإمساك به بكلماتها.

‘هل كنت تحبني؟’

لم تستطع رؤية تعابير وجهه الذي كان يواجه بعيدًا عنها. رغم ارتباطهما باتفاق خطبة مدبرة، كانت تؤمن بأنهما يحبان بعضهما، لكن قلبها بدأ يشك.

‘…أنا.’

‘لا تتحدث.’

لهذا، سألت وأوقفت إجابته. لو قال إنه لم يحبها أو أنه لم يعد يحبها، كانت ستنهار فورًا. اختارت المماطلة لتحافظ على قوتها.

‘أجبني بعد عودتك.’

كان صوتها يرتجف بشدة. كان مزيجًا من الندم والشجاعة والحب، وكأنه صوت من يقف على حافة الهاوية. لكن رده كان قاسيًا.

‘لا تنتظري.’

تلهفت كاليوبي، وهمست كأنها تودع آخر نفس.

‘أنا أحبك.’

الانستغرام: zh_hima14