“……”

“……”

“هل… شاهدتِ؟”

“لقد كان… رائعًا بالفعل.”

“شكرًا لك.”

“…أعيدي الشيء الذي تركته خلفك.”

“…نعم.”

أذنا كاليوبي احمرّتا حتى الأطراف، فأمرت سوزان بجمع الأوراق والأقلام المبعثرة بسرعة، وعادت مسرعة إلى غرفتها. أما كيركي، فقد كانت تحدق بصمت في ظهر كاليوبي وهي تبتعد، ثم أدارت وجهها.

كانت كيركي من الأشخاص الذين لا يرغبون بأن يتم عقد خطوبة بين كاليوبي والأمير غليدرت. فإذا أرادت أن تُعترف بها بالكامل كأحد أنصار ولي العهد، فعليها تجنب هذا الارتباط. السبب في أنها جاءت شخصيًا متظاهرةً بأنها تمر بالمكان صدفة، كان لمحاولة وضع العقبات.

“يبدو أنه لا داعي للقلق.”

قالت كيركي ذلك لنفسها بينما كانت تعود إلى مكتبها، وقررت أنه من الأفضل أن تُعجّل بخطبتها التي كانت مخططة سلفًا. لم تكن تعرف ما الذي يدور في رأس دوق غليدرت، لكنها لم تكن لتسمح لنفسها أن تُجرّ وراءه.

✦✦✦

هرب أوتيس إلى القصر واختبأ في غرفته، معلنًا بداية احتجاجه، احتجاجٌ مفاده أنه لن يوافق على هذه الخطبة تحت أي ظرف.

كان الدوق مصدومًا من سلوكه غير المعتاد وسأله ما الخطب، لكن أوتيس لم يكن لديه أدنى نية لشرح نفسه.

“كيف لي أن أخطب فتاة مجنونة مثلها؟!”

“مجنونة؟!”

كانت من دخلت فجأة من باب أوتيس المغلق بإحكام هي دوقة القصر، السيدة صوفيا. كانت ترتدي ثوبًا منزليًا وشعرها البني الداكن مرفوعًا بتأنٍ.

ظن أوتيس أن والده هو من دخل، فاستعد للغضب، لكنه ما لبث أن هدأ قليلًا وتنهد بعمق. ابتسمت صوفيا ابتسامةً محرجة، وأشارت بخفة إلى الخادمة الخاصة دولي لتغادر، ثم جلست قرب ابنه المتدثر بالأغطية على سريره.

“قال والدك إنها آنسة لطيفة، لذا لم أعارض… لكن ما الذي حدث؟”

“لطيفة؟! لم تكن كذلك أبدًا!”

“لكن والدك يملك حاسة جيدة في الحكم على الناس.”

“أنا أعترف بذلك، لكن هذه المرة من المؤكد أنه مخطئ تمامًا!”

بدأ أوتيس يشرح لوالدته ما جرى بالتفصيل، مُضيفًا بعض البهارات. وأكد أنه شعر بالرعب من سؤالها عن مقاس خصره، ثم أنهى قصته وهو يحدق مباشرة في عيني والدته.

ابتسمت صوفيا ابتسامة متوترة، وضعت يدها على خدها، وفكرت أن زوجها قد بالغ في حمايته لدرجة جعلت ابنهما يشعر بالنفور من أي فتاة في عمره.

“يبدو أنها كانت تُعجب بك كثيرًا.”

“حتى لو قلتِ ذلك، لا أريدها.”

“حسنًا، إن كنت ترفض حقًا، فلا حاجة لإتمام هذه الخطبة. أنا أيضًا لا أظنها مناسبة كثيرًا.”

رما أوتيس الغطاء بعيدًا وحدق في والدته برجاء.

“أرجوكِ، تحدثي إلى والدي. أنتِ تعرفين أنه لا يتراجع إذا أصرّ على شيء.”

“هذا صحيح، لكن من الغريب أن يقول طفلنا ذو الخمسة عشر عامًا هذا الكلام.”

رغم قولها ذلك، أومأت صوفيا برأسها. بما أن ابنها يرفض الأمر إلى هذا الحد، فلا حاجة لفرض الخطبة عليه. في الحقيقة، لم تكن مرتاحة للأمر من البداية.

“إذًا، خذ قسطًا من الراحة اليوم. لا تنسَ الحضور للعشاء. وسأتحدث مع والدك.”

“حسنًا، شكرًا لكِ يا أمي.”

ودّع أوتيس والدته حتى الباب، ثم تنهد طويلًا. لم يكن ينوي أن يهرب بهذا الشكل، لكنه شعر بأن المسألة لم تكن متعلقة بمشاعر الطرف الآخر، بل بكرامته الشخصية.

حك رأسه متذمرًا، وجلس إلى مكتبه. لم يتمكن من إحضار الأوراق التي أخذها معه حين فرّ، لكن لحسن الحظ، لم تكن تلك أوراقًا بالغة الأهمية، بل كانت تتعلق بشؤون بسيطة في المقاطعات.

“اتصلوا واطلبوا إرسال الأوراق التي تركتها اليوم.”

“حسنًا، سيدي.”

وبدا كأنه مدمن عمل حقيقي وهو يعيد الجلوس إلى مكتبه وينهي أكثر من مئة ورقة حتى وقت العشاء. وبينما كان يفرك عينيه المتعبتين ويتثاءب، سمع طرقًا على بابه.

“ادخل.”

“سيدي… وصلت الأوراق.”

“بهذه السرعة؟”

كانت الأوراق في مجموعتين كبيرتين، فاستغرب أوتيس كيف أُعيد إرسالها بهذه السرعة من الأقاليم. فقد كان يظن أن الطريق سيستغرق أسبوعًا على الأقل.

ردّ الخادم، وهو يهز رأسه:

“لا يا سيدي، إنها من قِبل بيت ماركيز أَناستاس.”

“بيت أَناستاس؟”

قطّب أوتيس جبينه بوضوح، وأظهر وجهًا يملؤه النفور، لكنه أشار للخادم أن يضع الأوراق. فالكراهية شيء، والعمل شيء آخر. لا بد من الفصل بين الخاص والعام. على الأقل، لن يضطر هو ولا حكام الأقاليم إلى تحمل مشقة إعادة الإرسال.

لم يرغب أوتيس بأي علاقة أخرى مع كاليوبي أناستاس، وكان يأمل أن تكون هذه آخر مرة يسمع باسمها.

“همم؟”

لكن بينما كان أوتيس يتفقد الأوراق ليتأكد من عدم وجود أي نقص، ارتفعت حاجباه قليلاً للحظة. كانت هناك بعض الأوراق التي لم يكن واضحاً فيها ما إذا كان ينبغي الموافقة عليها أو رفضها، وأخرى يمكن الموافقة عليها بشرط تعديل المحتوى، وكل واحدة منها كانت تحمل ملاحظات مكتوبة بخط مرتب.

لافت للنظر بشكل خاص كانت الأوراق التي وقع عليها مسبقاً والتي كتب عليها بخط واضح: “سيدي، هذا غير مقبول.” رغم أن رد فعل الرفض بدأ يتملكه للحظة، إلا أنه عبس غير مدرك عندما قرأ التوضيح البسيط المكتوب تحتها.

“هل خرجت الوحوش في إقليم دوروتا كثيراً هذه الأيام؟”

“نعم، هناك تقارير تفيد بزيادة عدد الوحوش في أنحاء الإمبراطورية مؤخراً. ونظراً لأن دوروتا تقع بالقرب من جبل كبير، فقد يكون ذلك السبب.”

“تحقق من الأمر بدقة.”

كانت الورقة التي يحملها طلب الموافقة على ميزانية مهرجان إقليم دوروتا، وهو حدث سنوي يقام كل خريف، لذا كان قد وقع عليها دون تردد سابقاً. لكن إذا كانت وحوش كثيرة تزداد في العدد، فبدلاً من الموافقة على المهرجان وإهدار الميزانية، سيكون من الأفضل تحسين وصيانة القرية والأسوار.

بدأ أوتيس يتصفح الأوراق الأخرى أيضاً. كان الأسلوب في معالجة الأمور مماثلاً لرؤيته أو ربما بطرق لم يكن يفكر بها هو نفسه، وكان بصراحة يبدو كفؤاً للغاية.

“همم…”

فكر قليلاً فيما إذا كان الأمر من عمل شخص آخر غير ابنة ماركيز أناستاس، لكنه أدرك أن الأشخاص الذين ينادونه بـ’سيدي’ هم فقط أبناء عائلة الماركيز. ولا يمكن أن تكون الطفلة الصغرى التي تبلغ تسع سنوات فقط. إذن ربما يكون الأخ الأصغر.

بينما كان يحاول الهروب من الواقع بهذه الأفكار، حكّ خده واعترف لنفسه بأن الفتاة، رغم جنونها، ذكية جداً. وبدأ يفهم سبب إعجاب والده بها؛ فهو يحب الأشخاص الأكفاء مثله.

“لكنني مع ذلك أكره فكرة الخطبة.”

قال خادمه الذي كان يراقبه بهدوء بجانبه بنبرة غير مباشرة.

“ليس من الضروري أن تكون العلاقة بين رجل وامرأة فقط، قد تكونوا أصدقاء…”

“أصدقاء، نعم، الأصدقاء شيء جيد. لكن ابنة الماركيز هذه تحبني أكثر من اللازم.”

ابتسم الخادم ابتسامة غامضة ووضع يديه خلف ظهره وهو يراقب أوتيس يتألم.

‘هو يشبه الدوق تماماً، يحب الأشخاص الأكفاء حقاً.’

كان من الواضح ذلك، خاصة بعدما خرج غاضباً مندفعاً من الغرفة، ثم عاد ليجد نفسه في هذا الوضع. عانى أوتيس في صراع داخلي، متسائلاً لماذا لا يستطيع ببساطة أن يكون لديه صديقة عادية. استمر قلقه يزداد عمقاً.

—

تحملت ضغوط ديترون، الذي كان يصرخ متسائلاً عن حالة الخطبة مع نجل دوق غلايدرت. أصبح جسده مشلولاً تقريباً ولم يعد يستطيع القيام من السرير، لكنه كان يحاول أن ينكر حالته ويقاوم بالحركة، رغم أنه لم يستطع أن يمشي عشرة خطوات دون أن يسقط مرة أخرى.

ساعدته كاليوبي مع دايلورن في الاستلقاء مرة أخرى وربّتتا على فراشه برفق.

“سيكون كل شيء على ما يرام.”

كانت كلماتها كالسحر بالنسبة له. في الحقيقة، كان تأثير المهدئ الذي أعطي له هو السبب في هدوئه، لكنه اعتبر ذلك ثقة واطمئناناً ونام.

خرجت دايلورن وكاليوبي بهدوء من الغرفة وتحدثتا بصوت خافت لا يسمعه الآخرون.

“هل جفت كما طلبتِ؟”

“نعم، سيدتي. جفت حتى أصبحت هشة لدرجة أنها ستتفتت عند اللمس.”

“حان الوقت تقريباً…”

ابتسمت كاليوبي لها بلطف.

“لقد حان وقت استخدامها.”

ابتلعت دايلورن ريقها بنوع من القلق. أخبرت كاليوبي أنها مستعدة لتنفيذ ذلك متى شاءت، ثم عادت إلى غرفتها.

أرسلت الأوراق مرة أخرى إلى أوتيس الذي هرب منها، وأضافت نصائح غير معتادة عنها. كان هذا نوعاً من الاعتذار الضعيف عن تدخلها، لكنه قد يُعتبر تجاوزاً أو وقاحة عندما يتعلق الأمر بأوراق عائلات أخرى.

في الواقع، لم يكن يهم إن كان ذلك يزعجه أم لا.

‘لكنني أتمنى أن يتم اعتمادها.’

لأن عدد الوحوش سيزداد، وسيعاني إقليم دوروتا الذي يجاوره الجبل من أضرار كبيرة بسببها.

غاصت كاليوبي في التفكير، ثم هزت رأسها لتطرد تلك الأفكار. لقد أدّت واجبها، والباقي من مسؤولية صاحب الإقليم. جلست على حافة سريرها.

‘لا أعلم لماذا قدم دوق غلايدرت عرض الخطبة لي، لكن احتمالية نجاحها أصبحت ضئيلة. وبما أنني تلقيت عروض خطبة من أماكن أخرى، فإن عائلة الماركيز ستسرع لإتمام خطبتها الأصلية.’

في تلك اللحظة، طرقت أحدهم الباب. دخلت خادمة زوجة الماركيز بإذن منها، وهي الخادمة التي اعتادت رؤيتها كثيراً، فأومأت لها بخفة وحيّت بتحية خفيفة.

“السيدة تطلبك.”

“سأذهب فوراً.”

وكما توقعت كاليوبي، طرحت زوجة الماركيز موضوع الخطبة مع عائلة إستي بان. تنفست الصعداء، لكن كيركي فسرت ذلك بطريقة مختلفة، إذ سمعت كلمات تهدئة خفيفة.

“كان هذا في الأصل من واجبك. عرض الخطبة من عائلة دوق غلايدرت كان مفاجئًا لنا أيضاً.”

الانستغرام: zh_hima14