“أقرّ بأنك تعترف بأن وجهك وسيم ولامع إذًا. ثم إنك تقول هذا، ومع ذلك هناك الكثير من الآنسات اللاتي يصطففن من أجل الخطوبة بك.”

“اللعنة.”

زمّ أوتيس شفتيه وهو يلعن، ثم التقط القلم مجددًا. فالأوراق التي يجب أن يوقّعها ويقدمها حتى نهاية اليوم ما تزال مكدّسة أمامه إلى النصف. وخادمه، الذي كان يخدمه بصمت، تذكّر فجأة شيئًا وقال:

“لكن يا سيدي، الطرف الآخر هي الآنسة من عائلة أناستاس مركيزية. هل يمكنك أن تثير الفوضى في هذا اللقاء؟”

“ماذا؟”

أوتيس، الذي كان يشعر بالغثيان من مجرد الحديث عن الخطوبة ولم يكلف نفسه حتى عناء التحقق من عائلة الطرف الآخر، اتسعت عيناه دهشة. وفقًا لما قاله والده، فإن تلك الآنسة الغامضة كانت ترتدي فستانًا بسيطًا ولم يكن معها سوى خادمة واحدة. لذلك ظن أنها من عائلة بلا شأن، فلم يتحقق بنفسه. لكن أن تكون من عائلة أناستاس؟

قطّب أوتيس جبينه وقال:

“لكن إن كانت من عائلة أناستاس، فهي تبلغ التاسعة من العمر فقط هذا العام. ماذا يُفترض بي أن أفعل معها؟”

“آه، لا، ليست هي.”

“ماذا تقصد بقولك ليست هي؟”

بدلًا من الشرح بالكلام، أحضر الخادم ورقةً كان أوتيس قد دفعها جانبًا. كانت تحتوي على معلومات بسيطة عن الآنسة التي قدّمها دوق غلادايرت. اضطر أوتيس لأخذ الورقة وقرأ الاسم المكتوب في السطر الأول، ثم قطّب جبينه بشدة.

“كاليوبي أناستاس؟”

“إن نظرت إلى الأسفل، سترى أنها ابنة الزوجة السابقة، وقد طُردت من العائلة ثم أعيد تسجيلها مؤخرًا.”

أوتيس لم يغيّر تعابير وجهه بينما كان يفكر. عائلة أناستاس، بعد زواج رب العائلة مرة أخرى، بدأت تتحرك نحو المعسكر الموالي للعائلة الملكية. فلماذا الآن؟

صحيح أن عائلة أناستاس لا تقل عن عائلة دوق من حيث الثروة أو السمعة، لكنها الآن تحتل موقعًا غامضًا لا يصلح لإقامة خطوبة. منذ أن تزوج الماركيز من ابنة دوق دايلاريس، التي لها علاقة وثيقة بالملكة، كان من الواضح أن نية العائلة قد تغيّرت. ووالده لم يكن أبدًا من النوع الذي يتمسك بالراحلين.

“لحظة. ألم يقل والدي في البداية إنه لم يعرف عائلة الطرف الآخر؟”

تحرّك فمه بلا وعي عندما تذكّر هذه النقطة. كلما حاول أن يُخضع الأمور للمنطق، وجد أن الطريق مسدود. لم يكن يستطيع أن يتبع منطق تفكير والده.

“ما الذي كان يفكر فيه والدي بالضبط؟ ثم إنها ابنة الزوجة السابقة، ومن الواضح كيف ستُعامل داخل العائلة.”

ردّ الخادم بهزة كتف، وكأنه يقول إنه لا يعلم أيضًا. أجل، حتى أنا، كابنه، لا أفهم طريقة تفكير والدي، فكيف بخادمي ماركس أن يفهم؟ أوتيس، رغم أنه لا يزال في الخامسة عشرة من عمره، تنهد تنهيدة عميقة وكأن عمره ثلاثون عامًا.

“على كل حال، هذه الخطوبة لن تتم. سأجعلها تفشل بنفسي. دعنا ننهي هذا الحديث، وأكمل نقل الأوراق.”

“نعم، سيدي.”

—

عندما جاء اليوم المحدد، ارتدى أوتيس ملابس مناسبة وغادر مقر الدوقية. وبما أنه لم يكن ينوي سوى رؤية الوجه والمغادرة، فقد اصطحب معه خادمًا واحدًا فقط. لكنه سرعان ما صادف والده في الممر، والذي ابتسم له ابتسامة مشؤومة وكأنه يعرف ما يفكر به تمامًا.

“يا بني، لا تفكر في العودة قبل أن تتناول العشاء.”

“ماذا؟ أبي! أبي، انتظر!”

رغم نداءاته، مضى الدوق في طريقه دون أن يلتفت، متوجهًا للقاء زوجته. طحن أوتيس أسنانه غيظًا، ثم أمر خادمه أن يحضر له الأوراق التي كان يعمل عليها.

“لا خيار، سأعمل في الخارج.”

الخادم تنهد وهو يحزم الأوراق في العربة. فالأب والابن، كل منهما عنيد بطريقته، ولم يكن هناك مجال للتفاهم بينهما. كان الوسيط الوحيد بينهما عادةً زوجة الدوق، لكنها هذه المرة لم تتدخل، ويبدو أنها اقتنعت بوجهة نظر زوجها.

ورغم اهتزاز العربة، بقي أوتيس منهمكًا في مراجعة أوراقه. مع أنه في الخامسة عشرة فقط، إلا أن تعلقه بالعمل وصل حدّ الإدمان، مما جعل خادمه يقلق بشأن مستقبله. فالعمل تحت إمرة مدير مهووس بالعمل يعني الشقاء للمساعدين.

“سيدي، لقد وصلنا إلى منزل عائلة أناستاس.”

“لحظة، دعني أنهي هذه الورقة.”

قرأ الصفحة التي في يده حتى النهاية، ثم نزل من العربة. كان منزل ماركيز أناستاس أصغر من دوقية غلادايرت، لكنه رغم صغر حجمه كان مُزينًا ببذخ نظرًا لكون ربة المنزل من عائلة دايلاريس. الأعمدة عند البوابة الرئيسية، القضبان السوداء، وحتى الأرض التي لم تكن تحوي حجرًا واحدًا خارج مكانه، كلها كانت تدل على الترتيب الدقيق.

“أحضر الأوراق معك.”

رمش الخادم بدهشة، ظانًا أنه أساء السمع.

“هل تنوي حقًا أن تطالع الأوراق أمامها؟”

“لا توجد طريقة أنسب للتعبير عن عدم الاهتمام من هذا.”

“وإذا صفعتك على وجهك؟”

“فهذا سيكون أفضل.”

رغم أنه لم يكن سوى صبي في الخامسة عشرة، إلا أنه سيّده. تنهد الخادم طويلًا، ثم حمل كومة من الأوراق التي تجاوز سمكها شبرين. وعند وصولهما إلى البوابة، انحنى خادم من عائلة أناستاس بعمق مرحبًا به.

“شكرًا لزيارتك مقر العائلة، سيدي. الآنسة في انتظارك في الحديقة. سأرشدك إلى هناك.”

كان هناك كثير من الآنسات من قبل يقمن بتصرفات غريبة لجذب انتباهه. وأوتيس اعتقد أن كاليوبي أناستاس لن تختلف عنهن. لذا عقد العزم أن يبقى باردًا مهما فعلت، ومشى بخطوات واثقة.

أما كاليوبي، فكانت تجلس عند الطاولة في الحديقة تنظر إليه وهو يقترب. كانت قد أعدّت كل شيء لطرده. وإن استغلت ذاكرتها من الماضي جيدًا، فلن تتم هذه الخطوبة أبدًا، بغضّ النظر عما كان يفكر به.

نهضت من مكانها وركضت نحوه.

“أهلًا بك، سيدي!”

رأى أوتيس كاليوبي التي اقتربت منه بابتسامة مشرقة، فأظهر تعبيرًا يقول “كما توقعت”، وكأن تعبير وجهه يقول: “من غير المعقول أن تكون هناك امرأة في هذا العالم لا تهتم بي.”

ضحكت كاليوبي في سرها عندما رأت ملامح وجهه. لحسن الحظ، بدا أنه لا يكن لها أي اهتمام، وهذا يعني أن التخلص من عرض الخطبة هذا لن يكون بالأمر الصعب.

قادتْه بيدها إلى الطاولة، وما إن جلس أوتيس حتى أخرج قلمه، في تعبير فظ ومباشر عن عدم اهتمامه بها. لم تعره كاليوبي أي اهتمام، بل استمرت في الابتسام أمامه.

> “من الواضح أن السيد لا يهتم بي، إذن فالعرض جاء بقرار من رب العائلة. لكن بما أنه أحضر الأوراق معه، فربما رفض في البداية… هل أُجبر على المجيء؟”

وهذا أمر مقلق قليلاً، لأن ذلك يعني أن رب العائلة يصر على الخطبة حتى بعد رفض الابن. كان لا بد من أن يعارض أوتيس هذه الخطبة بقوة أكبر. وهنا بدأت كاليوب بتنفيذ خطتها.

قالت:

“لقد سمعتُ الكثير عنك، سيدي. وها أنت، كما قيل، وسيم للغاية.”

رفع أوتيس نظره قليلاً من الأوراق التي كان يوقعها وقال ببرود:

“أعلم ذلك.”

قالت بابتسامة أوسع:

“ويا له من صوت رائع كذلك.”

قال بنفس البرود:

“هذا أيضًا أعلمه…”

تابعت بنشاط:

“ذلك القميص من ماركة أوتيكلير، أليس كذلك؟ والحذاء من دوليكس. إنه تمامًا كما توقعت.”

كانت كاليوبي تعلم أن أوتيس كان يتعرض لمضايقات الفتيات منذ صغره. وقد قررت استغلال هذا الأمر بالكامل، لأنها إن اكتفت برفضه أو أظهرت عدم اهتمام، فربما يظن أن ذلك مجرد حيلة لجذب انتباهه.

قالت بحماسة متصاعدة:

“شعرك يلمع كأن الشمس قد صاغته. عندما رأيتك من بعيد في يوم ما، أدركت… نعم، أنت قدري!”

رفع أوتيس حاجبيه في دهشة:

“ماذا؟!”

رفعت ذراعيها نحو السماء وهي جالسة وقالت:

“أما تسمع صوت الآلهة وهي تبارك لقائنا؟ أنا أسمعه بوضوح! إنه صوت الأبواق السماوية!”

عيناها الحمراء اللامعة انعكست فيها أشعة الشمس، فبدت وكأنها مجنونة فعلاً.

جمد أوتيس في مكانه، متوقفًا حتى عن توقيع الأوراق. فاقتربت منه كاليوبي فجأة، ونهضت من مكانها وقالت:

“متى تبدأ يومك عادة؟ من أين اشتريت قلمك؟ إن لم يكن في الأمر حرج، ما هو مقاس قدميك؟ وخصرك؟ ما هو قياس إصبع البنصر الأيسر؟”

ومع كل خطوة تقترب بها، كان أوتيس يتراجع بجسده إلى الوراء، محدثًا صوت احتكاك بين الكرسي والأرض.

“في الواقع، هلّا أخبرتني بقياسات جميع أصابعك؟ رؤية خاتم في أحدها يجعلني أشعر بسعادة لا توصف. ما رأيك في موضوع حفل الخطوبة؟ ماذا عن ملابس الزفاف؟ أنت أشقر، وأنا ذات شعر أبيض، فلو ارتدينا الأبيض سنبدو كزوجين من السماء! لقد كنت أترقب هذا اليوم، ولن أتركك أبدًا! سيدي، سيدي أوتيس! أجبني! دعني أسمع ذلك الصوت الساحر!”

صرخ أوتيس:

“آآآآآااه!!”

كانت عينا كاليوبي الحمراوان على بعد إنشات فقط من وجهه، وكان ذلك كافيًا لبث الرعب فيه. فهبّ واقفًا ورمى القلم والأوراق وبدأ بالركض خارج الحديقة.

كان الخادم الذي رافقه في غاية الذهول، يتلفت بين سيدته كاليوبي وبين أوتيس الذي يهرب، ثم لحق به بسرعة. وعندها، أضافت كاليوبي الضربة القاضية:

“سيدي! حتى إن رحلت، أخبرني بمقاس خصرك! سيدي! سيدي!”

من بعيد، سُمعت صرخة أخرى لأوتيس. أما كاليوبي، فقد أنزلت يديها عن فمها وعادت لتبدو هادئة وكأنها لم تقل شيئًا مجنونًا قبل لحظة.

نظرت إليها سوزان الواقفة بجانبها بنظرة لا تخلو من الاستغراب والارتباك.

قالت سوزان:

“آآ… سيدتي، لماذا طلبتِ مقاس خصره بالتحديد؟”

أجابت كاليوبي ببرود:

“لأنه يبدو وكأنه سؤال من منحرفة.”

قالت سوزان بدهشة:

“لم أعتقد أنك ستطردينه بهذه الطريقة…”

ردت كاليوبي وهي ترفع حاجبيها:

“كانت طريقة فعّالة، وإن كانت محرجة بعض الشيء.”

تنحنحت قليلاً، وضبطت نبرة صوتها، ثم استدارت لتعود إلى غرفتها. وبينما كانت تمر بجانب الممر المجاور للحديقة، التقت عيناها صدفة بعيني زوجة المركيز.

الانستغرام: zh_hima14