لحسن الحظ، منذ أن بدأ إيلان يُمسك تدريجيًا بزمام السلطة في العائلة، وتزوج من الآنسة ديليروس، ابنة دوق كانت على صلة وثيقة بالملكة — أي كيركي — أصبحت الأوضاع أفضل بكثير.

بالطبع، لم يكن الملك مستعدًا لقبول عائلة أناسـتاس تمامًا، فقد أظهرت له العداء في الماضي. ورغم أن العائلة ما زالت تملك وفرة من المال بفضل أمجادها السابقة، إلا أن مشاريعها التجارية كانت تتعرض لضغوطات شديدة من الملك، مما جعل أرباحها تنخفض إلى نصف ما كان متوقعًا. لذلك، رأت كيركي وإيلان أنه يجب عليهما كسب ثقة الملك بشكل واضح.

“خطوبتي؟”

“نعم، بما أنكِ تتعاملين جيدًا مع بنات العائلات الأخرى، فقد رأيت أن الوقت مناسب للبحث عن خطيب لك بسرعة.”

آه، في الماضي قال إن الخطوبة كانت مستعجلة لأنني لم أكن أستطيع الانسجام مع الفتيات الأخريات… تفكّرت كاليـوبي بسخرية، لكنها خفضت بصرها بهدوء. وربما فسر إيلان تصرفها على طريقته، فأسرع بإضافة:

“سيكون ذلك مفيدًا لك. الأمر لمصلحتك.”

كان على كاليـوبي أن تبذل جهدًا كبيرًا كي لا تنفجر ضاحكة. آه، ما زالت أكاذيبك كما هي. لم يكن الشعور الذي يكنّه لي إيلان سوى شعور بالذنب، لا أكثر. لقد ورثني فقط الشعور بالذنب تجاه المرأة التي أحبها، لكنه لم يورّثني أي ذرة من الحب نفسه.

“حتى لو قلت لا، لن يكون لذلك أي معنى، أليس كذلك؟”

قالت ذلك بابتسامة عريضة، ساخرة. ولم يوبخها إيلان حتى هذه المرة، بل اكتفى بهز رأسه ببرود. حتى زوجته، التي تحسنت علاقته بها مؤخرًا، لم تكن لتنكر هذه الحقيقة. في النهاية، لم تكن كاليـوبي سوى فتاة دخلت هذه العائلة حسب الحاجة.

كانت عائلة أناسـتاس تأمل، منذ زواج إيلان بكيركي، أن تعود للانضمام إلى أنصار الملك. وكان أفضل طريق لتحقيق ذلك هو ترتيب خطبة مع ولي العهد، الذي كان يبلغ من العمر ثلاثة عشر عامًا حينها. لكن من المستحيل أن يلتفت الملك إلى هذه العائلة في وضعها الحالي. لذا، حاولوا تحقيق خطوبة مع عائلة الكونت إستيبان، المقرب من الملك.

لكن لا يمكن استخدام الابنة الصغرى الوحيدة للعائلة كورقة استهلاكية بهذا الشكل. يجب الاحتفاظ بها لتكون مرشحة مستقبلية لزوجة ولي العهد. ومن هنا جاء استدعاء كاليـوبي أناسـتاس – أي نفسها.

“من أي عائلة؟ لا بأس إن أخبرتني بالاسم مسبقًا على الأقل.”

اعتقدت كاليـوبي أنها تبتسم. بل كانت تبتسم فعلاً، لكنها في هذا الموقف بدت ابتسامتها مرعبة أكثر منها مشرقة. صمت إيلان للحظة، ثم قال. والآن، سيخرج من شفتيه اسم ذلك الرجل الذي خانني. هكذا فكّرت. ولكن…

“…لقد وصلنا اقتراح للخطوبة من دوقية غلـيـدرت، مع أوتيس غليـدرت.”

“ماذا؟!”

من هذا؟!

“بالطبع، لم يتم تأكيد شيء بعد. هم فقط… قدموا اقتراحًا، لكن رأيك مهم أيضًا.”

ما هذا الكلام؟! بدأت كاليـوبي تشعر بأن عقلها يضيع. ليس آيزاك؟ خطيبي المفترض ليس آيزاك؟! لم تُظهر عائلة غليـدرت أي اهتمام بها في الماضي إطلاقًا.

بل إن الوريث الوحيد لعائلة الدوق، أوتيس غليـدرت، سيُعرف لاحقًا بأنه رجل حصين منيع لا يهتم بالنساء أبدًا. بل وتحدثت معه مرة واحدة فقط في حياتها.

“أنت تزعجينني، ابعدي عن طريقي.”

آه، ليتني لم أتذكّر ذلك. كانت تلك هي الكلمة الوحيدة التي قالها لها على الإطلاق — عندما وجدها تبكي وحدها في الممر بعد أن خرجت من قاعة الحفل.

وضعت كاليـوبي يدها على رأسها محاولة استيعاب الموقف، وقالت بنبرة هادئة قدر الإمكان:

“هذا لم يكن متوقعًا إطلاقًا.”

“…وأنا أيضًا.”

رفعت كاليـوبي حاجبًا واحدًا. بدت كلمات والدها غير مسؤولة إطلاقًا. لكن الواقع أن إيلان نفسه كان يحاول استيعاب الموقف.

عائلة دوق غليـدرت كانت تُعد رأس الفصيل الأرستقراطي. وكان الفصيل النبيل، الذي سحقه الملك تقريبًا، لا يزال صامدًا حتى الآن بفضل وجود تلك العائلة.

وفي الواقع، عائلة أناسـتاس كانت من بين أغنى ثلاث عائلات في المملكة. وأما من هم أغنى منها، فكانت عائلة غليـدرت أولًا، ثم عائلة ديليروس ثانيًا.

كان دوق غليـدرت شخصية ذات نفوذ خارجي هائل، يحتفظ بيد من حديد بالتجارة مع الممالك الأخرى والإمبراطورية، رغم معارضة الملك. وحتى الملك نفسه لم يرغب في مواجهته مباشرة بل حاول استمالته.

“هل من الممكن أن عائلة غليـدرت لا تريد أن تتحول عائلة أناسـتاس إلى صف أنصار الملك؟”

هزّ إيلان رأسه موافقًا، وكأن فكرة أن ابنته الصغيرة استطاعت تحليل الوضع السياسي بدقة لم تكن تثير دهشته. بل بدا وكأنه يظن أنها تعلمت ذلك من أساتذتها فقط.

كاليـوبي لم تهتم بتصرفه، بل غرقت في التفكير. بالفعل، الفصيل الأرستقراطي في وضع حرج الآن، ويحتاج إلى كل دعم ممكن. لكن كاليـوبي لم تعتقد أن هذا السبب وحده كافٍ. فلم يسبق لعائلة غليـدرت أن قدمت عرضًا لعائلتها في الماضي.

ربما تصرفاتي التي اختلفت عن الماضي بدأت تؤثر على المستقبل، لكنها لم تفعل شيئًا يمكن أن يغيّر موقف دوق غليـدرت بهذا الشكل.

“بما أن العرض جاء من جهتهم أولًا، فمن الصعب رفضه مباشرة. لذا من الأفضل أن تلتقي به مرة واحدة على الأقل.”

أبدى إيلان ملامح تدل على عدم ارتياحه. وهذا طبيعي. لقد كان يسعى بشق الأنفس لبناء علاقة مع العائلة الملكية، ثم فجأة يتلقى عرض خطوبة من زعيم الفصيل المعارض. ورغم ذلك، لم يكن قادرًا على رفض العرض صراحة. أومأت كاليـوبي برأسها بصمت.

“سأتولى الأمر بنفسي.”

خرجت من المكتب بسرعة، غير مبالية بأي تغير في ملامح إيلان. كانت خطواتها تتسارع كلما اقتربت من غرفتها. وما إن وصلت حتى فتحت الباب بعنف وارتمت على سريرها.

“آآآااااه!!”

ثم دفنت وجهها في الوسادة وصرخت، وبدأت تركل السرير بعشوائية بكلتا قدميها. فُزع كل من “جاك” و”سوزان” اللذين كانا في الغرفة في حالة انتظار، واتسعت أعينهما دهشة. رفعت “كاليوبي” رأسها بشعرها المبعثر بعد أن انتهت من التلويح بجسدها بعنف.

“سأجن! لماذا ظهر هؤلاء فجأة؟”

سألتها سوزان بقلق:

“آنستي، ما الذي حدث؟”

ردّت “كاليوبي” بغضب:

“تلقّيت عرض زواج من دوقية غليديرت!”

سوزان، التي لم يمضِ وقت طويل على دخولها للعائلة، أمالت رأسها وقالت:

“أليس هذا… أمرًا جيدًا؟”

أما جاك، فعقد حاجبيه وسأل بنبرة منزعجة:

“من تلك العائلة بالضبط؟ يبدو أن الأمر مزعج.”

نظرت سوزان إلى جاك تطلب منه تفسيرًا، لكنه كان يحدق إلى الأمام بملامح ضجرة.

أمسكت كاليوبي رأسها بكلتا يديها، تحاول فهم أين بدأ كل شيء بالانهيار. لكنها لم تجد أي نقطة انطلقت منها المشكلة، وهذا طبيعي، فهي بعد عودتها بالزمن لم تحتك مطلقًا بأي فرد من عائلة غليديرت!

“يجب ألا أرتبط بتلك العائلة أبدًا.”

لكن، على عكس رغبتها، كان هناك من يتمنى بشدة أن يتم ذلك الارتباط. وكما هو متوقع… كان ذلك الشخص هو ديترون أنستاس نفسه.

لا أحد يعلم من أين سمع الخبر، لكنه استدعى كاليوبي على الفور. كان مستلقيًا على السرير، لكن عينيه تلمعان بحدة.

“عليك أن تظفري بابن دوق غليديرت مهما كلّف الأمر!”

آه، بالطبع… لم لا؟! حاولت كاليوبي الحفاظ على ابتسامتها وأومأت برأسها، رغم كل ما كانت تفكر به. من هو “أوتيس غليديرت”؟ في المستقبل، سيُعرف بلقب “الرجل الحديدي” الذي لا يمكن اختراق قلبه. سيُقال إنه لا يرى النساء إلا كحجارة.

لا يكتفي بالاشمئزاز من النساء فحسب، بل إن ملامح وجهه الغاضبة كانت تُعدّ وسيمة لدرجة أن الجميع كان يمتدحه حتى وهو منزعج. وكان هو نفس الشخص الذي دفع كتفها متذمرًا عندما رآها تبكي وحيدة في أحد الممرات.

قال ديترون، بنبرة ممتنة ومتحمسة:

“تلك العائلة تترأس فصيل النبلاء، وإن تمّت خطوبتك به، سيكون ذلك مكسبًا عظيمًا لنا! لا أصدق أن شخصًا مثله أبدى اهتمامًا بكِ…!”

بينما كان وجه ديترون مليئًا بالعاطفة، كانت كاليوبي تفكر في شيء واحد: لا نية لديها لتنفيذ ما يقوله. كم هي طماعة رغبات هذا الرجل؟ كل ما فعلته هو تكرار عبارة: “طبعًا، طبعًا…” بنفس الطريقة التي يهدأ بها الحيوان المتوحش، ثم غادرت بتعب ظاهر على وجهها. والآن… كيف ستحل هذه الفوضى؟

—

بعد ذلك:

“ماذا؟ حقًا وافقوا على تحديد موعد؟!”

في عمر الخامسة عشرة فقط، كان “أوتيس غليديرت” جالسًا في مكتبه، وحين سمع الخبر رمى القلم من يده. منذ صغره تلقى تعليمًا مكثفًا كعبقري، ومنذ الثالثة عشرة بدأ والده، دوق غليديرت، يوكله بأعمال العائلة شيئًا فشيئًا.

حتى إن وُلد لاحقًا أبناء آخرون، فالجميع كان يرى أن مكانة أوتيس كرئيس الاسرة لا جدال فيها. ولهذا، كان غارقًا دومًا في عروض الزواج المتتالية. وكأنه أميرة محبوسة في برج!

لحسن الحظ، كانت والدته، دوقة العائلة، تدافع عنه وتحميه. أما والده، فكان دائمًا يبتسم بسذاجة بينما يدفعه إلى مستنقع الخطّابات اللواتي لا يردن إلا المصالح.

“منذ صغرك، كنت ذكيًا مما طمأنني، لكن يبدو أنك تفتقر للتعامل الاجتماعي، خصوصًا مع الجنس الآخر.”

ولهذا، ظل يضعه وسط فتيات العائلات الثرية اللواتي أردن الحصول على مكانة في الدوقية. وقد عانى أوتيس الأمرّين وسط تلك التجمعات.

في طفولته، كان يُحاول الابتسام بلطف لكل سيدة بدافع من الالتزام الأخلاقي، لكنه الآن بات يعتقد أن كل تلك التصرفات كانت بلا فائدة.

قال أوتيس وهو يتنهد:

“على أي حال، سأُجبر على زواج سياسي مهما حدث.”

فقال خادمه، محاولًا تخفيف الوضع:

“لكن هذه المرة، على الأقل ستلتقي الفتاة باسم الخطوبة.”

لحسن الحظ، كانت والدته تضرب والده على ظهره كلما تجاوز الحد، مما جعل الأمور هادئة مؤخرًا. قبل عدة أشهر، عاد والده من جولة في الأملاك وهو يتحدث عن فتاة لم يلتقِ بها من قبل، مُقترحًا خطوبة فجائية! لم يكترث أوتيس، ظنًّا منه أن والدته ستُوقفه كالعادة، لكنه الآن يجد نفسه مضطرًا لمقابلتها رسميًا.

“لا خيار أمامي إذًا.”

“هل ستخرج للقائهم؟”

“سأخرج… وأُفشل اللقاء.”

“عفوًا؟”

“من سيتمنى خطبتي إن أظهرتُ نفسي كمتغطرس لا يُطاق رغم مظهري؟”

الانستغرام: zh_hima14