“عن ماذا تتحدثن بهذه المتعة؟”

بادرت كاليوبي الحديث بلطف، فردّت آنسة فيرتسيا، ابنة الكونت:

“كنا نتحدث عن كيفية تزيين الحديقة في الخريف. آنسة الماركيز جمعت لنا الزهور التي ترمز إلى كل عائلة، وكان من بينها زهور لم أرها من قبل. أعجبتني بعض الزهور، وفكرتُ أنه لن يكون من السيئ زراعتها هذا الموسم.”

“زهور؟”

تذكّرت فيرتشي الطاولة التي كانت تجلس عندها، وفجأة تذكّرت أنها رأت زهورًا ترمز إلى بيت ديليرس. كانت قد ظنتها محض صدفة، لكنها الآن تدرك أنها كانت مقصودة. لم تكن بهذا القدر من الملاحظة، على عكس بعض الحاضرين.

“نعم، حتى الآنسة أُعجبت بها.”

حين وجّهت كاليوبي الحديث نحو فيرتشي، أومأت الأخيرة برأسها كأنها كانت تعلم كل شيء:

“نعم… رغم مزج عدة أنواع من الزهور، فقد انسجمت بشكل جميل. أعتقد أن الذوق كان راقيًا.”

رفعت فيرتشي ذقنها بتصنع، وكأنها تقول: قدّري أنني أقرّ بهذا. لكن في نظر كاليوبي التي كانت تعرف سرها، لم يكن ذلك إلا محاولة لإخفاء جهلها.

“تقول شقيقتي إن ذوق الآنسة فيرتشي، التي انضمت حديثًا إلى المجتمع الراقي، أصبح يُشاد به كثيرًا.”

“صحيح. حتى والدتي قالت إنها رغم صغر سنها تتابع الموضة بدقة، ويجب علينا أن نتعلّم منها.”

بالطبع، ذلك الذوق الرفيع كله كان بفضل خادمتها فقط. وفي تلك اللحظة، لمحت فيرتشي يد كاليوبي بخفة، محاولة أن تفهم ما إذا كان ما يُقال مدحًا أم سخرية. كانت كاليوبي قد فردت أصابع يدها كلها، في إشارة إلى أن الكلام إيجابي. عندها فقط ابتسمت فيرتشي وبدأت تشارك في الحديث بنشاط. ولحسن الحظ، لم تضطر كاليوبي لثني سبابتها، وهو ما كان يدل على نية سلبية.

وحين تأكدت كاليوبي أن فيرتشي قد انسجمت في الحديث، استأذنت برفق وغادرت المكان متوجهةً إلى الغرفة التي تنتظرها فيها كارولي. كانت قد توقعت أن تنزل الطفلة بنفسها، لكنها يبدو أنها لم تكن تنوي التحرك قبل أن تُستدعى.

وعندما وصلت إلى الطابق العلوي، حيث توجد غرفة كارولي، وجدتها تقف في الردهة. ابتسمت كاليوبي داخليًا. آه، كنتِ تنتظرين بعناد لأنك لا تريدين النزول أولًا، لكنك كنتِ تراقبين الباب بلهفة، أليس كذلك؟

“لماذا تأخرتِ؟!”

“ظننتكِ ستنزلين أولًا، ثم كنتُ مشغولة باستقبال الضيوف.”

“كان على أرمونت أن تأتي! ما الذي تفعله؟”

لاحظت كاليوبي أن الصغيرة كانت مستاءة من صديقتها. اقتربت منها ومدت يدها، فقبضت الطفلة الصغيرة على أصابعها تلقائيًا.

“صديقتك تبدو خجولة. هل هي دائمًا كذلك؟”

“همف، هي فعلًا خجولة، لكن…”

“كانت قلقة جدًا من أن تكوني غاضبة منها، ربما هذا ما جعلها تخاف من المجيء.”

“…قلق بلا فائدة.”

وحين عادت كاليوبي مع كارولي إلى التراس حيث كانت تُقام حفلة الشاي، التفتت الأنظار نحوهما للحظة. لكن كالعادة، لم تأبه كارولي بتلك النظرات وسارت بخطى واثقة حتى وقفت أمام أرمونت. تلك المسكينة ذات القلب الضعيف نظرت حولها بقلق، ثم التقت عيناها بعيني شقيقتها، وما إن شعرت بالتشجيع منها، حتى قبضت على يديها بتصميم ووقفت أمام كارولي.

“أه… مرحبًا، آنسة أنستاس.”

“مر وقت طويل.”

رفعت كارولي ذقنها بخفة، وفجأة التقت عينا كاليوبي بعيني فيرتشي. آه، لقد لاحظتني.

“لم تتواصلي معي، ظننتك مريضة!”

“لأنني… أغضبتكِ في المرة الأخيرة…”

“وهذا هو السبب الذي كان يجب أن يجعلك تتواصلي معي بسرعة أكبر!”

صرخت كارولي بانفعال، فالتفتت الأنظار مجددًا نحوهما. أما أرمونت، فقد بدأت ملامحها تتغير إلى البكاء، وعبثت بأطراف أصابعها خجلًا. لاحظت كاليوبي ذلك، فربّتت بلطف على كتف كارولي. ربما أدركت الصغيرة أنها كانت قاسية بعض الشيء، فهدأت ملامحها وقالت:

“كنتُ منزعجة، هذا كل ما في الأمر.”

“لأنني لم أرسل لكِ رسالة؟”

“لم ترسلي لي شيئًا، ومع ذلك حضرتِ حفلة الشاي التي نظمتها كاليوبي.”

“أتيت لأجلكِ أنتِ!”

بدا دفاع أرمونت قويًا لدرجة أن ملامح كارولي بدأت تنعم أكثر.

“كان من المفترض أن تفعلي ذلك.”

“آسفة… آنستي…”

رغم أن الموقف بدا جديًا جدًا بالنسبة للصغيرتين، إلا أن الفتيات الأكبر سنًا ممن كُنّ يراقبن من بعيد، تبادلن النظرات والابتسامات بصمت. نظرت كارولي إلى صديقتها التي كانت تتململ بأصابعها، ثم مدت يدها أولًا.

“بما أننا وسط الحضور، فلنذهب إلى غرفتي ونتحدث هناك. كيف كانت أحوالك مؤخرًا؟ أنا كنت أموت من الملل.”

“أه، حسناً… كنت أعتني بنبتة. لم تُزهر بعد، لكن…”

“النبتة التي ذكرتِها سابقًا؟ لم تُزهر حتى الآن؟”

“ستنبت قريبًا! قال البستاني ذلك.”

“حسنًا، عندما تُزهر، أريني إياها.”

بدلًا من الرد، وجهت أرمونت نظرة خفيفة إلى شقيقتها، التي بدورها أومأت إلى إحدى الخادمات الواقفات بعيدًا، فأحضرت الأخيرة أصيصًا موضوعًا في غلاف شفاف. في داخله نبتة حية تتفتح زهرتها الوردية الصغيرة شيئًا فشيئًا، وكأنها بحاجة إلى القليل من العناية الإضافية فقط لتتفتح بالكامل.

“أحضرتها كهدية لكِ. إنها عزيزة عليّ.”

بدا من تعابير كارولي أنها تأثرت كثيرًا. رغم أن أذنيها احمرّتا، فقد بدت متكلفة في تصرفها بينما كانت تستلم الهدية. لكن يديها كانتا تحملانها بحذر بالغ.

“…سأعتني بها جيدًا.”

“نعم.”

عندما قبلت كارولي الهدية، ابتسم أرمونت أخيرًا براحة. تبادل الطفلان الحديث قليلاً، ثم همّا بمغادرة التراس للعودة إلى الغرفة. من المؤكد أن لديهما الكثير مما يتحدثان عنه بعد هذا الانقطاع الطويل. وعندما أمرت كاليوبي الخادمة بوضع بعض الكعك لهما، ركضت أرمونت نحوها مسرعًا.

“آه، آنسة أناستاس الكبرى… هناك شيء لم أتمكن من قوله سابقًا.”

قالها بعد أن تردد قليلًا، ثم جمع شجاعته:

“أعتذر لأنني تحدثت بوقاحة سابقًا. كان يجب أن أبدأ بالاعتذار لكِ أولًا، لكنني كنت مشوشة.”

ابتسمت كاليوبي بلطف:

“لا بأس، هل تصالحتما أنتِ وكارولي؟”

أومأ أرمونت بابتسامة صافية:

“بفضلكم، شكرًا جزيلًا.”

“هذا رائع. سأرسل لكما الكعك إلى الأعلى. استمتعا بوقتكما.”

راقبت الشابات الأطفال وهم يغادرون التراس ممسكين بأيدي بعضهم، وعندما اختفوا عن الأنظار، ضحكن جميعًا بخفة. الشابات اللاتي لديهن إخوة تذكرن إخوتهم، واللاتي لم يكن لديهن وجدوا في تصرفات الطفلين اللطيفة ومصالحتهما البريئة أمرًا مبهجًا.

“هل تشاجرا من قبل؟”

سألت إحدى الشابات النبيلات بنبرة مرحة. فتنهدت أورثيا، واضعة يدها على خدها:

“بالطبع، لقد أثارا ضجة كبيرة. استغرق الأمر وقتًا طويلًا لإصلاح الأمور بينهما.”

حين تعمدت أورثيا المبالغة في كلامها، ارتسمت الابتسامات مجددًا على وجوه الحاضرات. رفعت كاليوبي بصرها نحو نافذة غرفة كارولي التي لا يمكن رؤيتها من هنا، ثم نظرت إلى ضيوفها.

“الأطفال يكبرون وهم يتشاجرون ثم يتصالحون، أليس كذلك؟ من الجيد أنهما تصالحا في النهاية.”

قالت إحدى الشابات:

“لكن من يبدو أن الصغيرة ارتكبت خطأ بحقك، آنسة أناستاس.”

ردّت كاليوبي بهدوء:

“صغيرة آل كارفيول لا تزال طفلة، وقد أدركت خطأها بنفسها، بل وجاءت لتعتذر مباشرة. كم هو أمر رائع. لذا، لا أشعر بأي ضيق.”

قالت شابة أخرى:

“لو لم تتصرفي بهذا اللطف، لكانت ما تزال محبوسة في غرفتها مكتئبة. شكرًا لتنظيمك هذا اللقاء.”

“لا شيء، لقد صادف أن تزامن حفل الشاي خاصتي مع الوقت المناسب.”

تبادلت الشابات النبيلات الثمانية النظرات فيما بينهن. عادة ما تبني النبيلات علاقاتهن منذ الصغر مع أبناء العائلات القريبة. وكانت كاليوبي، التي ظهرت فجأة بينهن، عنصرًا غريبًا في البداية، لكن الفضول ورغبة في عدم رفض دعوة من بيت الماركيز دفعهن للحضور. ولدهشتهن، وجدْن المناسبة أكثر إرضاء مما توقعن.

كما أن كاليوبي بدت ذات قلب واسع ولطيف، وهذا زاد من إعجابهن بها. فهي ليست ابنة غير شرعية بل ابنة شرعية من زوجة سابقة للماركيز، لذا لم يكن هناك ضرر من توطيد العلاقة معها.

“هل يمكننا أن نتلقى دعوة لحفل الشاي القادم أيضًا؟”

“وأنا كذلك! أو ربما يمكننا الذهاب في نزهة إلى الخارج بدلًا من ذلك.”

“سمعت أن الحديقة المفتوحة حديثًا في القصر الملكي جميلة جدًا.”

وفي حين كانت كاليوبي تنخرط بسلاسة في الحديث مع الأخريات، راقبتها فيرشي، ابنة دوق، بصمت واهتمام.

—

انتهى أول حفل شاي تنظمه كاليوبي بنجاح كبير. أبدت جميع النبيلات الثمانِ إعجابهن بها، وطلبن منها دعوتها مجددًا أو قبول دعوتهن مستقبلاً. لكن ما أزعج كاليوبي قليلًا هو فيرشي، التي غادرت بهدوء دون أن تثير مشاكل، وهو أمر تُعدّه إنجازًا بحد ذاته.

بعد أن خلعت ملابسها ومجوهراتها، أسرعت كاليوبي إلى سريرها. كل شيء مرّ بسلاسة، لكنها كانت مرهقة. علاقتها بسيدة الماركيز كانت أفضل مما توقعت، وكذلك مع إخوتها. أما ديتـرون أناستاس، فقد كان في قبضتها بالفعل…

لكنها توقفت عند هذا التفكير، ودفنت وجهها في الوسادة. كانت تشتاق إلى آيزاك. افتقدته بشدة. هو الوحيد الذي دعمها في حياتها السابقة. كانت تشعر أن كل لحظة تقضيها بدونه الآن، في هذه الحياة الجديدة، هي لحظة ضائعة.

رغبت من أعماقها أن تركض إليه وتصرخ في وجهه بأنها خطيبته، رغم أنه لا يعرف شيئًا بعد. لكنها لم تستطع تضييع الفرصة التي حصلت عليها مجددًا.

عانقت الغطاء بقوة، وغرزت أظافرها في بشرتها، كما لو كانت تحاول اقتلاع هذا الشوق من أعماقها. سُمِع صوت خشن لتمزق القماش تحت أظافرها. أغمضت عينيها، وحاولت أن تتذكر صوته، رغم مرور كل هذا الوقت.

“الآنسة أناستاس.”

كان يتحدث وكأنه مخلوق يعيش في أعماق البحر، بصوت جاف متشقق وكلمات حذرة. حتى عندما طلبت منه أن يناديها باسمها، أصرّ على مناداتها بـ “الآنسة”، وكأنها شيء هشّ يخشى كسره.

“أنا لا أتحمل مسؤولية ما لا أستطيع تحمّله.”

“إذًا، هل قبلت بي كخطيبة لأنك تعتقد أنه يمكنك تحمّل مسؤوليتي؟”

الانستغرام: zh_hima14