«اللعنة، كان عليّ إحضار وصيفة واحدة فحسب!»

نشأت برتش محاطةً بالفرسان الصريحين والمباشرين، لذا لم تكن معتادة على أسلوب الكلام الدبلوماسي المميّز لمجتمع النخبة. ولأنها تربّت مدلّلة في كنف عائلتها، فحدسها كان أقل من المتوسط، وكان من حسن حظها فقط أنها كانت جيدة في التصرّف السريع. وبفضل مظهرها الباهر وملامحها الباردة، إضافةً إلى الوصيفة التي أُلحقَت بها بعناية من العائلة، لم يُكتشف أمرها قط.

“لماذا، بحق السماء، طلبت مني خالتي الصغيرة أن آتي وحدي اليوم؟”

الآن، بدأت تشعر أن أمرها قد يُفضَح.

في أثناء ارتباك برتش، كانت كيركي جالسة في مكتبها تعمل على إعداد ميزانية العائلة للشهر القادم. وبعد أن قضت أربع ساعات متواصلة تتفحّص الأوراق، بدأت عيناها تؤلمانها، فوضعت القلم جانباً، وأخذت ترطّب حلقها بالشاي الذي أعدّته لها إحدى الخادمات. ثم وجّهت بصرها نحو النسيم الذي دخل من النافذة المفتوحة.

“هل زارت الليدي برتشي دايلرس اليوم؟”

“نعم، الجميع قد حضر، والحفل بدأ للتو.”

“جيّد. أتمنى أن تتوافق مع كاليوبي جيدا، فهناك الكثير لتتعلّمه منها.”

استحضرت كيركي صورة ابنة أختها المدلّلة التي نشأت بترف بالغ، ذات الشخصية المتقلبة والحساسية المنخفضة. لم تكن غبية، لكن بيئتها الخاصة خلّفت لديها بعض المشاكل. السبب في اقتراحها دعوة برتش إلى حفلة كاليوبي لم يكن لمصلحة كاليوبي، بل لأجل برتشي. كانت تأمل أن تعتاد قليلاً على أساليب التعبير الخاصة بمجتمع النبلاء. حتى الآن، كانت قد نجت بفضل دعم العائلة ونصائح وصيفتها، لكن لا يمكن الاعتماد على تلك الطريقة إلى الأبد.

“أطلِعيني على المستجدات أولاً بأول.”

“حاضر.”

—

على الرغم من التوتر المؤقت بسبب دخول برتشي، إلا أن حفلة الشاي بدأت بأجواء هادئة ومنظّمة لحسن الحظ. ربما لأن كاليوبي نفسها، التي تأكدت من اكتمال الحضور، افتتحت المناسبة بابتسامتها الودودة.

كانت حفلة الشاي في التراس تطلّ على الحديقة الصيفية المزدهرة، مما أتاح للضيوف الاستمتاع بالمنظر في ظل طقس منعش، بفضل سحرٍ يضبط درجة حرارة القصر. كان بإمكان الضيفات الاسترخاء والاستمتاع بالمشهد بأريحية.

“آه، هذه الزهرة ترمز إلى عائلتنا!”

“وهنا أيضًا، زهرة تمثّل عائلتي!”

لاحظت الفتيات الزهور التي تم تنسيقها بلا ترتيب واضح على الطاولات، وبدأن يكتشفن الأزهار التي ترمز إلى عائلاتهن. كان ذلك مقصودًا من كاليوبي، نوعًا من المفاجأة الصغيرة التي تُشعر الضيوف بأنها توليهم اهتمامًا خاصًا.

وقد بدا واضحًا أن الضيفات أُعجبن بذلك، حيث ارتسمت البسمة على وجوههن. كانت كاليوبي تتنقّل بنفسها بين الطاولات، تتحدث مع الضيوف، وتسأل إن كان ثمة ما يزعجهن.

“أنا لا أواجه أي إزعاج. بالمناسبة، من أين حصلتِ على زهرة عائلتنا؟ إنها لا تزهر في هذا الفصل، فلا بد أن الحصول عليها كان صعبًا.”

“استوردتُها من الخارج. كانت زهرةً جميلة للغاية، ولم أُرد أن أُقيم الحفلة دون أن أزين بها المكان.”

“نعم، رغم صعوبة العناية بها، إلا أنها مذهلة حقًا.”

ابتسمت الضيفات وهنّ يعبرن عن إعجابهن بكاليوبي. معظمهن لم يكنّ قد ظهرن في المناسبات الرسمية بعد، وقد تم اختيارهن بعناية، لذا كانت شخصياتهن غير عدائية. رغم ذلك، كانت هناك واحدة لم تكن ضمن المخطط الأصلي.

نظرت كاليوبي نظرة جانبية إلى برتشي، التي جلست بصمت تحتسي الشاي وتتجاهل من يتحدث إليها.

“آه، الليدي دايلرس، فستانك يليق بكِ كثيرًا.”

“أجل، هذا اللون يناسبك وحدك. هل تودّين تذوق هذا الحلوى؟”

رغم أن الطاولات كانت مستديرة ومنظمة ليجلس القريبون في النسب معًا ويتنقلوا بحرية، إلا أن الضيفات القريبات من برتشي لم يتوقفن عن محاولة كسب ودّها. لكنها كانت تكتفي بالإيماء برأسها دون رد، مما سبّب لهنّ الإحراج. بدا ذلك واضحًا حتى لكاليوبي، التي قررت التدخّل.

“هل من شيء يزعجكِ؟”

“آه، ليدي آناستاس.”

لمعت أعين الفتاتين الجالستين بجوار برتشي وكأنّما أنقذتهن من موقف محرج. تجاهلت كاليوبي تلك النظرات وقالت بلطف:

“لديّ شيء لأناقشه مع الليدي دايلرس، هل تمانعن لو تركتن لنا الطاولة للحظة؟”

“أوه، بالتأكيد، سنترك لكما المجال.”

“بالطبع. تحدثا براحتكما.”

غادرتا بسرعة، وأرسلتا لكاليوبي نظرات امتنان صامتة. جلست كاليوبي بجانب برتشي وألقت نظرة على الطاولة. لحسن الحظ، يبدو أن الحلوى والشاي قد نالا إعجابها، فالكميات نُقصت للنصف تقريبًا. إذاً، ما الذي يزعجها حقًا؟

“هل هناك ما لم يعجبكِ؟”

حدّقت برتشي بها في صمت. نظراتها الحادة قد توحي بالغضب، لكنها لم تكن تعبّر عن أي مشاعر، ربما بعض التوتر فحسب. كاليوبي، التي اعتادت على قراءة مشاعر الناس من بين السطور، التقطت ذلك على الفور.

“إذا كان هناك ما يزعجك، سأُعدّل الأمر. فقط أخبريني بصراحة.”

“لا شيء.”

“حقًا؟ لكنني قلقت. لستِ مستمتعة يا آنسة. ويبدو أن الآخرين أيضًا منشغلون بك باستمرار.”

كان المعنى الضمني في قولها: “ألا تشعرين أن وجودك يسبب التوتر لبقية الآنسات؟”، لكن النبيلة هزّت رأسها من جديد. في تلك اللحظة، شعرت كاليوبي بتنافر غريب، ففتحت فمها مجددًا متظاهرة بالجهل.

“يبدو أن الترتيبات التي أعددتها ليست بالمستوى المطلوب كما قلتِ، يا آنسة. لقد اغتررت للحظة بما أن الآخرين كانوا راضين. كان عليّ أن أُعِدّ الأمور بعناية أكبر.”

كان المعنى الضمني: “الجميع راضٍ إلا أنت، فما المشكلة؟”، لكن النبيلة لم تعبّر عن انزعاجها بل تنهدت فقط، ثم أجابت بحدة:

“في المرة القادمة، اجعلي كل شيء أكثر لياقة. لو لم توصي بي خالتي الصغرى، لما كنتُ لأحضر مناسبة كهذه أصلًا.”

كانت حادة في حديثها، لكنّ ما قالته لم يتوافق تمامًا مع ما قيل لها، وكأنها ترد على ما يُسمع فقط. في البداية، ظنت كاليوبي أنها تتصرف بحذر فقط بسبب تفكيرها في زوجة المركيز، لكنها الآن أدركت الحقيقة: هذه الآنسة ليست معتادة على أسلوب الحديث في المجتمع الأرستقراطي.

من الطبيعي أن تكون الفتيات غير المبتدئات غير متمرسات بأساليب الحديث في المجتمع الراقي، ولكن آنسة دوق دايلروس قد ظهرت لأول مرة رسميًا عندما بلغت السادسة عشرة.

“يا آنسة، تحدّثي بحرية فحسب.”

“ماذا؟”

في الحقيقة، كانت أول مشاركة لها في المجتمع في ربيع هذا العام، والآن بالكاد وصلنا إلى الصيف، لذا من الممكن تقبل أنها لم تعتد بعد. لكنها تنتمي لعائلة دوقية. ومن شعور كاليوبي، بدا أنها أقل إلمامًا بطرق الحديث الأرستقراطي من المعدل المعتاد. كانت تجيب على الكلمات الظاهرة فقط، من دون إدراك للمعاني الخفية. وهذا مستوى أقل حتى من الفتيات اللواتي لم يقدمن بعد للمجتمع.

(الآن فهمت لمَ رشّحتها زوجة المركيز.)

أول مرة التقت بها كاليوبي كان بعد بلوغها الثامنة عشرة، أي بعد ظهورها الرسمي في المجتمع. وغالبًا ما تُشارك الفتيات الأرستقراطيات في حفلات “الديبيوتانت” بين السادسة عشرة والثامنة عشرة، لذا كانت كاليوبي قد بلغت الحد الأقصى تقريبًا.

وقتها، كانت النبيلة أكثر برودًا وهدوءًا، وذات طابع حاد، لكنها لم تكن تبدو غير متمكنة في الحديث كما الآن. صحيح أنهما لم يتحدثا كثيرًا، وغالبًا ما كان بينهما جدالٌ بسيط لا أكثر.

“في الواقع، زوجة المركيز طلبت مني أمرًا بشكل خاص.”

“خالتي الصغرى؟”

تجهم وجه فيرشي مباشرة. رغم أن ما قالته كاليوبي كان كذبًا، إلا أنها كانت على يقين بأن زوجة المركيز لن تفترض أنها لن تلاحظ.

الآنسات الصغيرات قد لا يلاحظن هذا الارتباك في الحديث، لكن كاليوبي، بعد عودتها في الزمن، كانت تراه بوضوح. في الماضي، كانت فيرشي لا تخرج من دون وصيفتها. صحيح أن من المعتاد أن تصحب الفتيات الأرستقراطيات وصيفاتهن، لكن قيل إن فيرشي كانت تبالغ. حتى عندما تلتقي بخطيبها، كانت تصر على أن تبقى وصيفتها بجانبها.

(هل كان هذا هو السبب إذًا؟)

تخمين كاليوبي كان أن فيرشي، رغم كبر سنها، لم تتقن تمامًا أساليب الحديث في المجتمع. ومع مرور الوقت، أصبحت أقل كلامًا وأكثر برودة، ربما لإخفاء هذا النقص.

“نعم، يبدو أن زوجة المركيز قلقة للغاية.”

“أنا لست طفلة. قلت إنني أعرف كيف أتصرف!”

“ربما لأنها خالة دللتك كثيرًا.”

“هذا صحيح، ولكن…”

حتى مع التلميح بأنها مدللة لدرجة جعلتها غير ناضجة، لم تُظهر أكثر من تذمر. عندها، فهمت كاليوبي الحقيقة أخيرًا. (لم أكن أعرف هذا من قبل.) وتذكرت كم كانت تخسر في الجدالات معها في الماضي. (كم كنت غافلة وقتها.)

“على كل حال، بما أنكِ هنا، لماذا لا تتحدثين مع بقية الآنسات؟ ألا تشعرين بالملل وحدكِ؟”

“ألم تسمعي ما قالته خالتي الصغرى؟”

أجابت بحدة، ما دفع كاليوبي للتفكير للحظة قبل أن تهمس:

“حسنًا، سأعطيكِ إشارات أثناء حديثك مع الآخرين.”

“…كيف؟”

“فقط انظري إلى يدي. إن كانت أصابع يدي اليسرى مفتوحة بالكامل، فهذا يعني أن ما يُقال جيد. أما إن كان إصبع السبابة فقط مطويًا، فهذا يعني أن الكلام سيئ. بما أن الآنسات هنا اليوم كلهن طيبات ولطيفات، فلن تكون هناك مشاكل.”

ترددت فيرشي طويلًا، ثم نهضت أخيرًا. (أجل، لا بد أن البقاء وحدها ممل جدًا.) ولكن… كأنها تشبه أحدًا ما. فكرت بعمق، ثم ارتسمت ابتسامة على وجه كاليوب.

(آه، صحيح. إنها تشبه كارولي.) ابتسمت كاليوبي سرًا ولحقت بها.

أما بقية الآنسات، فقد كن يتحدثن فيما بينهن في مجموعات صغيرة، ولكن عندما اقتربت النبيلة، ظهر التوتر واضحًا على وجوههن. ولولا أن كاليوب كانت تقف خلفها تبتسم لتهدئتهن، لبقين متجمدات في أماكنهن.

الانستغرام: zh_hima14