“الأمير كابير.”

“…نعم؟”

“هل تشعر بالانزعاج لأنني بدوت وكأنني لم أقدّر تحيتك؟”

كابير، الناضج، كان يعلم أنه من المفترض أن يجيب بـ”لا” في هذه اللحظة. لكنه، بعد أن أظهر لها بالفعل عدة مرات جانبه غير اللائق، نفخ شفتيه دون وعي. كاليوب أعطته ابتسامة وهي تنظر إليه.

“قولك شكرًا أو آسف ليس أمرًا مخجلًا. إذا كنت ممتنًا، فقل إنك ممتن. وإن كنت آسفًا، فقل إنك آسف.”

“لكن، المعلم قال إن كثرة مثل هذه العبارات قد تجعل المرء يبدو سطحيًا.”

“من قال ذلك؟”

“المعلم.”

“أنت وريث ماركيز الأسرة. فإن أسرفت في قول تلك الكلمات قد يبدو الأمر كذلك فعلًا. ويجب عليك تقبّل معروف الآخرين أحيانًا كما لو كان أمرًا طبيعيًا. لكن، لذلك بالذات، عليك أن تكون قادرًا على تقديم الشكر والاعتذار في الأماكن التي تستحق ذلك.”

“لا أفهم تمامًا.”

“هذه الكلمات تدل على أنك تحترم من أمامك. فلا تنسَ هذا.”

غرق كابير في التفكير لوهلة بعد سماع كلماتها. وكانت كارولي التي استمعت لحديثهما، تميل رأسها قليلًا وتطرف بعينيها. في الحقيقة، كارولي لم تكن قد تقبلت كاليوبي تمامًا بعد. فعلاً، وبكل صدق. لكنها قدمت لها قطعة كعك، كما أنها أنقذت شقيقها كابير من الأذى.

‘ربما… يمكنني اللعب معها قليلًا، فقط قليلًا؟’

بعد أن انتهت من التفكير للحظة، مدت كارولي يدها وجذبت طرف ثوب كاليوبي. عندها، بدلاً من أن تسمع صوتًا قاسيًا ينهرها بسبب سوء الأدب، استقبلتها نظرة هادئة بعينين حمراوين خاليتين من أي انفعال. تواصلت الأعين، ثم قالت كارولي الكلمات التي علمتها إياها كاليوبي:

“شكرًا لإنقاذ كابير من الأذى.”

ابتسمت كاليوب لا إراديًا لسماع صوت الطفلة.

“هكذا، أحسنتِ يا كارولي.”

ابتسمت كارولي تلقائيًا بدورها وهي تشعر بسعادة غريبة. الناس من حولها كانوا دومًا يثنون على كابير، بينما ينعتونها بالمشاغبة، لكن هذه أول مرة تسمع فيها مديحًا يُقارن فيه أداؤها بأداء شقيقها ويُفضل عليه، فشعرت بسعادة حقيقية رغم بساطة الأمر.

كان كابير يراقب الاثنتين وقد توقف عن التفكير. لم يكن بين أمه وكاليوبي أي صلة دم، ومع ذلك بدت كأنها تشبه أخته كارولي. ربما كان السبب في اللون الأحمر.

أطعمت كاليوبي الطفلين الشاي والحلوى، ثم أرسلت كلًا منهما إلى غرفته بعد انتهاء الزيارة. أما سوزان، فلم تحضر جاك إلا بعد عودتهما. بدا عليها التعب، وكأنها واجهت صعوبة كبيرة في العثور عليه.

كاليوبي كانت تتثاءب بفم مفتوح حين التقت نظراتها بنظرات جاك، فسرعان ما تظاهرت بالجدية. أما جاك، فكان يتجنب النظر في عينيها، وكأنه يعلم جيدًا خطأه.

“إذا كنت مرهقًا، قلها فقط واذهب لترتاح. لا أظن أنني أكلفك فوق طاقتك، أليس كذلك؟”

“أعتذر…”

“لا داعي للاعتذار. أنا مجرد شابة دخلت الأسرة مؤخرًا، فقد تظن أن من السهل الاستهانة بي.”

“…لم أتعمد ذلك، لقد غفوت دون قصد. صدقًا.”

“قلت لك، لا ألومك. النوم من التعب ليس خطأ. تفعل ذلك أمام والدي أيضًا، أليس كذلك؟”

“…أعتذر.”

“سوزان، أين وجدتي جاك؟”

“على سريره في غرفته.”

“سأقوم بتعديل سلوكي.”

كانت نظرات سوزان تقول بصراحة “لقد نام كالحمار” مما جعل جاك ينحني معتذرًا عدة مرات. جلست كاليوبي على الطاولة، واستبدلت كوب الشاي الذي برد، ثم بدأت تمازح جاك حتى أرهق من تكرار الاعتذار للمرة الثانية والخمسين تقريبًا، عندها رفعت يدها لتوقفه. فهم الإشارة ومسح عرقه سرًا.

“ليس أمرًا كبيرًا. فقط، أريدك أن تتحرى لي عن الخادم الذي يرافق ديترون أناكستاس حاليًا.”

“مم، تقصدين أي نوع من المعلومات؟”

“كل ما يمكنك معرفته.”

“إذاً، لم تكوني تستغلينني أكثر من اللازم سابقًا… لكن من الآن فصاعدًا ستفعلين، أليس كذلك؟”

“بدا لي أن جاك يشعر بملل شديد. لدرجة أنه فكر في الذهاب إلى سريره أثناء ساعات العمل.”

“أعتذر عن ذلك…”

رفعت كاليوبي يدها ثانيةً فقطع حديثه، فأغلق فمه بسرعة.

“وأريدك أيضًا أن تجد الشخص الذي يكره ديترون أكثر من أي أحد في هذا البيت.”

“أكثر من يكرهه؟”

“نعم، من بين الخدم.”

بما أن كاليوبي لا تختلق المهام عبثًا، أومأ جاك برأسه دون تردد. أشارت كاليوبي لسوزان أن تزيل أكواب الشاي، ثم شبكت أصابعها ووضعتها فوق ركبتيها.

“أخبرتك، سأكون له أسوأ حظ في حياته.”

—

قضت كاليوبي أيامها التالية في القصر بلا أحداث تُذكر، مستمتعة بهدوء ما بعد الشتاء. لم تخرج حتى في الأجواء الرائقة التي حملت نسيم الربيع، بل بقيت مستلقية على السرير طوال الوقت. المستفيد الأكبر من هذا الوضع كان جاك، دون شك.

“لا شيء مميز عن الخادم الذي يرافق ديترون حالياً؟”

سألت كاليوبي بينما كانت مستلقية، تقلب إحدى الأوراق المبعثرة بجانبها. جاك، الذي كان ممدًا على الأريكة، حرّك إصبع قدمه إشارةً للإيجاب.

“نعم، لا شيء يستحق الذكر. رجل أعزب في الثالثة والثلاثين، بقي مع ديترون رغم قسوته ليجمع مالًا للزواج.”

“لكن لا توجد له خطيبة، لماذا إذًا يجمع مالًا للزواج؟”

أدار جاك رأسه نحوها ورفع إصبعًا.

“مجرد تجهيز نفسي، من يدري متى تظهر فتاة مناسبة. الأمر بمثابة نية مسبقة للتصرف بسرعة حال ظهرت الفرصة.”

كاليوبي بدت وكأنها فهمت، وألقت الورقة جانبًا. سقطت الورقة بلطف على الأرض، فتنهد جاك مثل عجوز ونهض ليجمعها.

“ليس شخصًا يستحق مجهودًا كبيرًا للتعامل معه. وماذا عن الآخر؟”

“عن الخادمة التي تكره ديترون أكثر من أي أحد؟ لقد جهزت ذلك أيضًا. الأوراق بجانبك…”

تلمست كاليوبي المكان بجانبها.

“لا، ليس هناك. على اليمين أكثر… نعم. لا، بجانبه. هناك.”

وبمساعدة جاك، أمسكت بالأوراق أخيرًا ونظرت للاسم المكتوب.

“دايرورين. فتاة؟”

“نعم، عمرها ثمانية وعشرون. كما هو موضح، شقيقتها كانت تخدم ديترون قبل ثلاث سنوات، وتعرضت للضرب منه ما تسبب في فقدان عينها. منذ ذلك الحين، وهي تبغضه بشدة.”

“أليست هناك حالات كثيرة كهذه؟”

“بلى، بالطبع.”

كان هناك كثير من الضحايا لإساءات ديترون. البعض طُرد من القصر، والبعض نجا بأعجوبة. ديترون لم يكن يتردد في إزهاق الأرواح إن لم تعجبه ملامح الخدم. تابعت كاليوبي استعراض ملف دايرورين، ثم ابتسمت بهدوء.

“لكن هذه الفتاة، تبغضه بشدة أكثر من غيرها، أليس كذلك؟”

“والداها ماتا مبكرًا، وكانت تعتمد على أختها في الحياة.”

الأوراق التي جلبها جاك كانت تحتوي على كل ما فعلته الخادمة سرًا ضد ديترون. كانت إحدى خادمات الجناح الجانبي، ولخبرتها الطويلة كانت تتحرك بحذر: تختلس من المال المخصص له، تستبدل المواد الجيدة بأخرى رديئة، وتساعد الخدم على الهرب.

“فتاة عنيدة.”

“نعم. أغلب الناس يكتفون بالكره أو الشكوى. لكنها تحركت فعلًا.”

“أحب هذا النوع من الناس. رتّب لي لقاءً معها.”

قالت كاليوبي بينما تنهض، فتقدمت سوزان بصمت وأمسكت بها لتصفيف شعرها. أما جاك، فدخل غرفة الملابس ليُخرج لها ثوبًا جديدًا وحذاء، وهو يسأل:

“هل ستقضين وقتًا مع ذلك الرجل مجددًا اليوم؟”

“نعم.”

“يا آنسة، أنت مذهلة فعلًا. أنا، حتى لو بقيت مع ذلك الرجل لخمس دقائق فقط، أشعر بالغضب.”

“فكر في صراخه كأنه نباح كلب. اسمعه من أذن واطرده من الأخرى.”

جاك نظر إليها بطرف عينه. فقد كان سلوكها البارد أمامه في غاية الغرابة ويثير الاشمئزاز في آن واحد.

رغم أنها لم تخرج من القصر خطوة واحدة لعدة أسابيع، إلا أنها كانت تقضي الوقت مع ديترون بعناية وحرص. أسلوبها الهادئ والمطيع جعلها تبدو كأنها حفيدة محبة ومطيعة، لدرجة أن من يراها قد يشعر بالقشعريرة. تبتسم له بكل تلك اللطافة، ثم تفعل كل هذا في الخفاء.

“وبالمناسبة، الماركيز طلب منكِ أن تذهبي إلى مكتبه هذا المساء.”

“آه، صحيح. حان الوقت لاختيار معلميّ، أليس كذلك؟”

“نعم، استخدموا القائمة التي قدمتها آنستكِ كأساس، لكن بعض الأشخاص رفضوا. رغم ذلك، استطاعوا إقناع أهم شخص كنتِ قد وضعته كأولوية. لكنه قال إنه سيقرر ما إذا كان سيقبل بعد أن يجرب الدرس الأول.”

“هذا متوقع منه.”

“لكن كيف عرفته؟ صحيح أنه مشهور بين النخبة، لكن من النادر أن يذكره أحد. هل تعلمين أن إقناعه استغرق أطول وقت من بين الجميع؟”

بدلًا من الإجابة، اكتفت كاليوبي بابتسامة لطيفة. وبينما كان جاك يتمتم ويشكو، جثا على ركبة واحدة أمامها، ووضع الحذاء الأبيض في قدمها بنفسه. حرّكت كاليوبي أصابع قدمها لتتأكد من أن الحذاء مناسب ولا يضايقها. ولما تأكدت من أنه مريح، وقفت وسوت تنورة فستانها بيديها.

“حاول أن تكسب دايرورين في صفّنا بطريقة غير مباشرة.”

“أمرك.”

“بما أنها تحمل الضغينة تجاه ديترون، فلن يكون الأمر صعبًا. آه، وإذا حدث وجاء الأطفال أثناء وجودي في الجناح الجانبي، فقل لهم أن نلتقي صباح الغد.”

أومأت سوزان برأسها. في الواقع، كانت كارولي وكابير يأتيان لزيارتها كلما سنحت لهما الفرصة. ورغم أن الماركيزة كانت تولي اهتمامًا كبيرًا بتعليمهم وخصصت لهم معلمين منذ الآن، إلا أنهم كانا يزورانها مرتين تقريبًا في الأسبوع.

كارولي كانت تأتي لتشكو من أمور لا تعجبها في المعلمين مقابل الحصول على الحلويات، أما كابير فكان يجلب معه واجباته المعقدة ويسأل كاليوبي عنها.

الانستغرام: zh_hima14