“كيكة الكوكيز.”

كانت غير متأكدة تمامًا، لكن يبدو أنها كانت على صواب. كان ذلك الحلوى شائعًا بين الفتيات النبيلات في العاصمة في ذلك الوقت—طعامٌ شيطاني يتكون من كوكيز مغطاة بكمية وفيرة من السكر، تُوضع فوق كعكة مغمورة بالسكر أيضًا. بالنسبة لكاليوبي، التي لم تكن تستمتع كثيرًا بالأشياء الحلوة، كان ذلك بمثابة سمّ قاتل، لكن الطفلة كارولي كانت مغرمة تمامًا بتلك الكعكة حينها.

بالطبع، لم تكن تستطيع أكلها كما تشاء لأنها لم تكن مفيدة للصحة. ولذلك، وضعت المركيزة كيركي قواعد صارمة عليها نظرًا لافتقارها إلى ضبط النفس.

“لكن إن كنتِ لا تريدين، فسأضطر إلى تناولها بمفردي.”

“ه-حسنًا، ربما يمكنني الذهاب مرة واحدة فقط.”

رغبة كارولي في تناول هذه الحلوى الشيطانية، التي لم يُسمح لها بأكلها إلا مرة واحدة في الشهر، تفوقت على مشاعرها السلبية تجاه كاليوبي، لكن كيركي أوقفتها.

“كارولي، لقد وعدتني أنكِ ستأكلين هذه الحلوى مرة واحدة في الشهر فقط. تناولي شيئًا آخر.”

كانت كارولي قد اشترت وأكلت بالفعل تلك الكعكة في بداية الشهر. وعلى الرغم من أن ملامحها بدت وكأن عالمها قد انهار للحظة، إلا أنها أومأت برأسها في النهاية، وإن كان ذلك ببطء شديد.

“صحيح… لقد وعدت أمي. لا يُمكنني ذلك.”

أخفت كاليوبي ضحكتها واستبدلتها بابتسامة هادئة. عاد الجميع إلى تناول الطعام، بينما ظل كافير، الذي كان يراقب الموقف بصمت، يعبس قليلاً. يبدو أن شخصًا غير بسيط قد دخل القصر.

أنهت كاليوبي طعامها متماشية مع وتيرتهم، وغادر إيلان أولًا، حيث كان خادمه بانتظاره بالخارج ليسلمه بعض الأوراق. بعده، غادرت كيركي أيضًا، وهي تتلقى تقريرًا من إحدى وصيفاتها، تاركة خلفها ثلاثة أطفال فقط في غرفة الطعام.

نظرت كاليوبي إلى كارولي وسألتها بنبرة خفيفة:

“ألن تأتي إلى وقت الشاي غدًا حقًا؟”

“ولماذا قد أفعل؟”

“ألم تكن كيكة الكوكيز إحدى المفضلات لديكِ؟”

عند سماع ذلك، قطبت كارولي جبينها، وكأنها شعرت بأنها تُسخر منها.

“أنا لا أستطيع أكلها، فلماذا تسخرين مني؟”

“حسنًا…”

وضعت كاليوبي يدها بجانب شفتيها وكأنها تهمس بسرٍّ.

“يمكنني التظاهر بأني أنا من يأكلها، بينما تأكلينها أنتِ.”

“ماذا؟!”

اتسعت عينا كارولي بدهشة، وكأنها لم تفكر في هذا الأمر من قبل. لكن كابير، مثل والدته كيركي، أوقفها قبل أن تضعف.

“أليس هذا انتهاكًا لوعدكِ مع والدتنا؟”

“آه… لا…”

تلعثمت كارولي، التي بدا أنها تتلعثم أكثر من المعتاد اليوم. نظرت كاليوبي إلى كابير بصمت، والتقت عيناهما. حاول التمسك بنظرها الحاد، لكنه شعر بالخوف للحظة عندما واجه مباشرة عينيها الحمراوين.

“يبدو أن أخاكِ من النوع الذي لا يسمح حتى لأخته بتناول الكعكة سرًا. هذا مؤسف حقًا.”

قالت ذلك، ثم غادرت غرفة الطعام. الآن، لم يتبقَّ سوى كارولي وكابير. أطلق الأخير تنهيدة خفيفة، ثم وبّخها.

“أنتِ تندفعين وراء عواطفكِ بسهولة شديدة. كدتِ تتبعين شخصًا لا تحبينه لمجرد كعكة؟”

لكن لم تأته أي إجابة. التفت كابير إلى جانبها، متفاجئًا عندما وجد أن كارولي، التي كانت تصرخ عادةً فور أن يوبخها، كانت هذه المرة صامتة.

كانت وجنتاها منتفختين، وعيناها ممتلئتين بمشاعر غير واضحة بين الحزن والغضب. أدرك كابير متأخرًا أنه ارتكب خطأً فادحًا. لكنه كان يعلم أيضًا أنه فات الأوان الآن.

“لماذا! لماذا لا تسمح لي بأكل الكعكة؟!”

دوى صوتها الممزوج بالبكاء في أنحاء غرفة الطعام. حاول كابير تهدئتها بإغلاق فمها بيديه وإزالتها بسرعة، لكن دون جدوى.

“أنتَ أيضًا تلعب مع الأصدقاء الذين منعتك أمي من اللعب معهم! لماذا أنا فقط لا يُسمح لي؟ سأخبر أمي عنك!”

“شش! شش! كارولي، آسف! فقط اخفضي صوتكِ قليلًا، شش! إن علمت أمي بذلك، سأتعرض للعقاب. خذي، خذي الكعكة، كلها لكِ.”

أخيرًا، أغلق كابير فمها راجيًا إياها، لكنها استمرت في البكاء.

أما كاليوبي، فكانت تبتسم وهي تمشي في ممر القصر، تستمع إلى صدى بكاء كارولي الذي يتردد في الخلفية. يبدو أن عليها إرسال سوزان بمهمة صغيرة غدًا صباحًا.

غادرت كاليوبي الممر وتوجهت نحو الجناح الجانبي. كان الشخص الذي جاءت لرؤيته يُقيم هناك.

ديترون أناكستاس.

طُرد من القصر الرئيسي منذ زمن طويل. في الماضي، حين كانت تعيش في الجناح الجانبي أيضًا، لم تكن قادرة على تجنبه. لكن الآن وقد أصبحت جزءًا من القصر الرئيسي، كان الوضع مختلفًا.

لماذا إذًا كانت تذهب لمقابلته؟

“أخبروه أنني هنا.”

بجانبها، نظرت سوزان إليها بقلق واضح. كانت قد عملت في القصر لمدة ستة أشهر فقط، لكنها سمعت الكثير عن سمعة ديترون السيئة.

طُرد إلى الجناح الجانبي، ولم يكن لديه سوى خادم واحد، والذي كان يُستبدل باستمرار بسبب سوء طباعه.

بيد مرتجفة، طرقت سوزان الباب.

“السيد ديترون أناكستاس، الآنسة كاليوبي أناكستاس هنا لرؤيتك.”

لم يأتِ أي رد. بدلًا من ذلك، فتح الباب فجأة، ليظهر خادم مرهق الوجه. تراجعت سوزان إلى الخلف، بينما دخلت كاليوبي إلى الغرفة بابتسامة هادئة، والتقت عيناها بعيني الرجل العجوز في الداخل.

شعر رمادي شائب، وعينان بنيتان لم تشبهها أبدًا، وتجاعيد عميقة تحمل بين طياتها خبثًا واضحًا.

“مرحبًا، السيد ديترون أناكستاس. أنا كاليوبي أناكستاس.”

حتى مع أدبها الظاهر، لم يُجبها إلا بعبوس فوري. كانت تتوقع ذلك، لذا لم تشعر بأي انزعاج، على عكس الخدم الذين وقفوا بجانبها متوترين.

“إذن، كنت أتساءل من تكونين، فاتضح أنك ابنة تلك الحمقاء.”

كان هذا ترحيبه الأول بها. لم يكن من المستغرب أن يكرهه الجميع.

تظاهرت كاليوبي بالدهشة، واتسعت عيناها وهي ترفرف برموشها قليلاً، مما جعله يبتسم بابتسامة شريرة.

“لم أتوقع أن تأتي لرؤيتي.”

كانت ملامحه مليئة بالتعب والحقد الحاد.

لطالما تساءلت: لماذا كان يكرهها منذ صغرها؟ في الماضي، عندما كبرت، كان قد مات بالفعل، فلم تستطع معرفة السبب. لكن الآن، بدأت تفهم.

“أنا هنا فقط لإلقاء التحية على أحد كبار العائلة، بعد أن أصبحت جزءًا منها.”

تظاهرت بصوت مرتعش وحركة مترددة، مما جعل سوزان ترمق ديترون بنظرة حادة.

“ألم يخبركِ والدكِ عني؟”

“لقد فعل… لكنك لا تزال جدي الأكبر، أليس كذلك؟”

حين فكرت بالأمر، أدركت أن والدي إيلان لم يقدِّم لي حتى شرحًا موجزًا عن ديترون. لو أنه احتجزه في الجناح الجانبي، ألم يكن من المفترض أن يحذرني منه أكثر؟ رغم ذلك، تظاهرت بالتردد، وعبثت بأطراف تنورتي بينما التقيت مجددًا بنظرة ديترون.

كان ينظر إليّ بتعبير واضح يدل على أنه يراها بلا فائدة، مما جعل كاليوبي تزفر تنهيدة داخلية. من الصعب حقًا تحمل النظر إلى وجهه.

“ألا يوجد فيكِ أيٌّ من دم هذه العائلة؟”

كان على وشك إلقاء المزيد من الإهانات، مقتنعًا بأنني لا أملك سوى الجمال الفارغ مثل أمي، دون أي ذكاء يُذكر. لكنه فجأة أغلق فمه.

سمع بصعوبة أن ابنة زوجة والدي السابقة ستنضم إلى العائلة، لكنه لم يكن يعرف لماذا تم إحضاري فجأة، رغم أنه كان لا يزال يدير بعض أعمال العائلة.

“على الأقل، جئتِ لتحية كبار العائلة، لذا لا تفتقرين تمامًا إلى الأدب.”

لكنها تظل من السلالة المباشرة، فلو أن والدي احتجزني في الجناح الجانبي، لكان ذلك بلا فائدة، لكن وضعي في الجناح الرئيسي يعني أن لي قيمة ما.

كيف يمكن لرجل مثله أن يبقى في هذا الجناح الجانبي؟ بدأ يحسب الأمور في رأسه، متسائلًا عما إذا كان بإمكانه استغلالي للعودة إلى الجناح الرئيسي.

“إذا كنتُ قد أخطأتُ في شيء، فأعتذر. يبدو أنني كنتُ متحمسة للغاية لأنني حصلت على عائلة جديدة.”

أظهرت كاليوبي نظرة حزينة، متخفية خلفها أفكارها الحقيقية. هذا الثعلب العجوز، يمكنني بالفعل رؤية الأفكار تدور في رأسه.

“لقد انتهى الأمر. على الأقل، أنتِ أفضل من أبيكِ الذي لم يُفكر حتى في زيارتي. إذا واجهتِ أي مشكلة، تعالي إليّ.”

“حقًا؟ هل يمكنني فعل ذلك؟”

عضَّت كاليوبي شفتها لمنع ابتسامتها من التسرب. تغير موقفه فجأة فقط لأنني لم أعد في الجناح الجانبي. لو كنتُ ما زلتُ هناك، لما تحدث بهذه اللطافة أبدًا. لقد قضى حياته كلها يتوق إلى العودة إلى الجناح الرئيسي.

“أشكرك على اهتمامك. سأزورك مجددًا في المرة القادمة.”

أدت التحية مرة أخرى، لكنه لم يرد، وكأنه لا يهتم سواء غادرت أم لا. لم تكن تتوقع منه أي مجاملة على أي حال، لذا غادرت الغرفة برفقة سوزان على الفور.

بمجرد أن أُغلقت الباب، التفت ديترون إلى خادمه وأمره:

“راقب تلك الفتاة وابلغني بكل ما تفعله.”

“نعم، سيدي.”

تنهد الخادم داخليًا، لكنه رد دون تردد، خوفًا مما قد يلحق به إن تأخر عن الإجابة. صحيح أنه يتلقى أجرًا أعلى من بقية الخدم، لكن نصفه يذهب للأدوية على أي حال. ومع ذلك، فكرة أنه سيتمكن من الابتعاد قليلًا عن سيده المتعب كانت بمثابة عزاء له.

في هذه الأثناء، كانت سوزان تتبع سيدتها، وسألتها بحذر:

“آنستي، هل ستواصلين مقابلته؟ أنا لا أعرف الكثير بسبب قِصر خدمتي هنا، لكنني أعلم أنه من الأفضل الابتعاد عنه.”

“لا تقلقي، لدي خطة.”

ابتسمت كاليوبي، مما جعل سوزان تميل برأسها بحيرة. لقد كانت سيدتها تبلغ من العمر أربعة عشر عامًا فقط، لكنها كانت تبتسم كأنها راشدة حكيمة.

4. الأشقاء الصغار الذين ما زالوا أطفالًا

في الصباح الباكر، أرسلت كاليوبي سوزان في أول مهمة لها، لشراء كعكة الكوكيز المفضلة لدى كارولي.

ورغم أن سوزان خرجت لتنفيذ المهمة، إلا أنها كانت تشعر بالقلق، وكأنها تترك طفلًا صغيرًا وحده. أوصت كاليوبي بأن تدق الجرس إذا احتاجت إلى شيء، وأن تتجنب الحديث مع ديترون إذا كانت بمفردها.

ابتسمت كاليوبي بشكل غامض، وألقت نظرة خاطفة على جاك، الذي كان يتثاءب بجانبها، ثم طمأنت سوزان بعدم القلق.

“هل تحب الحلوى؟”

“لم أكن أحبها، لكنني الآن أحتاجها.”

“يبدو أنك بحاجة إلى السكر.”

“نعم، رغم أنه ليس في سن يسمح له بذلك، لكن بطريقة ما انتهى به الأمر إلى هذه الحالة.”

في الماضي لم يكن يعلم، ولكن الآن أصبح يدرك أن إيلان كان يميل إلى دفع مرؤوسيه للعمل الزائد. بالطبع، لأنه كان يعمل بنفسه، لم يكن بإمكانه أن يعترض. في هذه الأيام، أصبح وجه جاك أكثر إشراقًا بعد أن بدأ ينام ويأكل تحت إشرافه.

بعد فترة قصيرة، عادت سوزان حاملة الكعكة والمقبلات المختلفة. كانت تحضر الحلويات الأكثر حلاوة إلى يد جاك، قائلة له أن يذهب إلى غرفته ويلعب. بينما تركت كاليوبي الكعك المغلف بشكل جميل جانبًا وطلبت من سوزان أن تعد الشاي.

“هل ستأتي كارولي؟”

“إذا لم تأتِ، فسنشربه معًا.”

عند هذه الكلمات، أبدت سوزان رغبتها في أن لا تأتي كارولي، لأن إغراء الكعكة الفاخرة كان قويًا جدًا. لكن، للأسف، فور أن وضعت سوزان مفرش المائدة على الطاولة البيضاء في التراس وأحضرت الشاي والكعكة، ظهرت خصلات من الشعر الأحمر المجعد من الزاوية البعيدة.

أشاحت سوزان بوجهها وهي تشعر بالأسف، لكنها كانت مسرورة لأن الصغيرة كارولي لم تتجاهل كلمات كاليوبي وجاءت. فورًا بدأت في ترتيب المكان.

تجاهلت كاليوبي تلك الخصلات الحمراء المميزة بابتسامة عريضة. على الرغم من الجو البارد، كان التراس دافئًا بفضل السحر.

“السحر شيء رائع حقًا.”

مدت يدها إلى درابزين التراس، وعندما لامست الهواء البارد، كانت وكأنها لم تلامس إلا حاجزًا شفافًا. استمتعت بهذه الإحساس الغريب بينما كانت أصابعها تتحرك برقة، وفي هذه الأثناء، سمعت صوت خطوات صغيرة. طقطقة، طقطقة. كانت خطوات سريعة.

الانستغرام: zh_hima14