17

بينما كانت تراقب الخدم عن كثب، أمرت الخادمة المسؤولة بتنسيق الزخارف الصغيرة والإطارات، وعندما أثنت عليها بشكل مبالغ فيه كما لو كانت تسخر، انحنى الخادم برأسه وكأنه شعر بالذنب، ثم اختفى مع وعد بإخبارها إذا كانت بحاجة إلى شيء آخر.

“ماذا عن هذا، يا آنستي؟”

“سوزان، أنت حقًا تفتقدين البصيرة. كيف يمكن ارتداء تلك المجوهرات الكبيرة في عشاء عائلي؟”

“لكنها جميلة.”

“بالتأكيد جميلة بما يكفي لسعرها.”

بدأت تشرح لسوزان بشكل صريح بينما كانت تنقر بلسانها، مشيرة إلى قطع المجوهرات بعناية.

“انظري، تلك المجوهرات في الجهة الأخرى، هي عادة للمناسبات الكبيرة أو الأماكن التي يجب فيها إظهار قوة العائلة. إنها ضخمة ومبهرجة.”

عندما نظرت سوزان إليها بعينين مفتوحتين، ثم بدأت تفحص الأقراط والخواتم والقلائد، قامت بتحويل نظرها وأشارت إلى الأشياء الأخرى.

“ما هناك هو للمناسبات الاجتماعية بين الأصدقاء المقربين أو التجمعات الخفيفة.”

ثم أشارت برفق إلى المجوهرات التي كانت أمامهم.

“أما هذه فلتناسب الأماكن التي يجب فيها الحفاظ على الكرامة. حجمها ليس كبيرًا، لكن انظري إلى الألوان. الألماس الملون، رغم صغره، أغلى من أغلب الأحجار الكريمة. أما الحرفية في الذهب الذي يحيط بها وفن الحياكة، فهي تشير إلى الفخامة. لا يظهرون الثراء بشكل مبتذل، ولكن من يتأمل يمكنه أن يعرف أنها قطع ثمينة.”

“يا إلهي، الأمر معقد جدًا. من أين تعرفين كل هذا وأنتِ قادمة من حياة فقيرة؟”

أعربت سوزان عن دهشتها. كان هناك إشاعات بين الخدم تفيد أن السيدة التي كانت تعمل لها كانت تعيش فقيرة مثل عامة الناس، بل ربما كانت أفقر. ولكن هذا كان شيئًا لا يجب أن يُقال. أدركت سوزان فجأة أنها أخطأت بكلماتها وأغلقت فمها بسرعة.

“آسفة، آسفة.”

نظرت إليها كاليوبي بهدوء، ثم استأنفت حديثها وكأن شيئًا لم يكن.

“ستعتادين على الأمر مع الوقت. الذوق يتطور كلما تعلمت أكثر. إذا كنت تريدين أن تصبحي خادمة دائمة وليست مؤقتة، عليكِ أن تظهري جهدًا أكبر، أليس كذلك؟”

“نعم؟”

فتحت سوزان عينيها على مصراعيها. كانت كلمات السيدة تعني أنها قد تضمن لها أن تصبح خادمة دائمة. عادةً، يجب أن يكون للخدم الذين يعملون لدى العائلات النبيلة خبرة سنوية على الأقل واعتراف من رئيسة الخدم حتى يصلوا إلى هذا المنصب.

بالطبع، لم تكن سوزان قد طلبت هذا المنصب؛ بل كان منصبًا جاء لها عن طريق الصدفة. ومع ذلك، منصب الخادمة الدائمة كان يختلف تمامًا.

‘الخادمة المؤقتة تحصل على راتب مضاعف عما كنت أتقاضاه في بيتي… إذا أصبحت خادمة دائمة، سيكون الراتب أكبر، أليس كذلك؟ ثم…’

نظرت سوزان إلى كاليوبي وهي تستعرض المجوهرات، ولاحظت أنها تبدو فتاة لطيفة رغم برودة ملامحها. كانت تتصرف بشكل غير سيء؛ حتى مع لهجتها الحادة، كانت تشرح كل شيء بامتنان، ولم تُظهر قسوة على سوزان رغم الأخطاء التي ارتكبتها.

“سأبذل قصارى جهدي.”

قالت سوزان بشجاعة، فابتسمت كاليوبي بينما كانت تدير قلادة في يدها.

“لن أسمح بمثل تلك الأخطاء مرة أخرى. ستكون هذه المرة الوحيدة.”

كان الصوت الهادئ يحمل تحذيرًا لطيفًا، ففهمت سوزان ذلك وأومأت برأسها بسرعة. بعد ذلك، بدأت في ترتيب المجوهرات بعناية، وفقًا للمعلومات التي أعطتها إياها كاليوبي، لتختار الأنسب.

بينما كانت كاليوبي تراقب خادمتها المؤقتة التي تبدو حماسية، تحولت لتفحص الفساتين بدلاً من المجوهرات. الفتاة التي كانت تهتم بأجرها بسبب عائلتها الفقيرة كانت وفية لها أثناء عملها كخادمة مؤقتة، ولم تلمس أشياء سيدتها بشكل غير لائق.

‘في النهاية، لا يوجد في هذا القصر شخص مثلها.’

بالطبع، لا يمكن للمرء أن يحكم على الناس من جانب واحد فقط، لكن كان هناك طريقة واضحة لجذبها إلى صفها. معرفة المستقبل أمر مريح للغاية. تركت كاليوبي الفتاة وراءها، وقامت بتعديل أطراف فستانها بسلاسة وبدون تعبير، حتى اختارت فستانًا. كان الفستان لامعًا وكأن القماش فاخر، كما أن النقوش على الفستان بدلاً من المجوهرات جعلتها تحبه أكثر.

“أيتها السيدة!”

في تلك اللحظة، اقتربت سوزان حاملة علبة تحتوي على قلادة وأقراط، ففتحت العلبة بهدوء وأظهرت قلادة مزينة بالأحجار الصغيرة وسوار بلاتيني مزين بنفس الأحجار.

نظرت كاليوبي إلى الفستان الذي اختارته. كان القماش الفضي ذو اللمعان الأزرق ينسجم تمامًا مع المجوهرات دون وجود أي فوارق بينهما.

“ليس سيئًا.”

ابتسمت كاليوبي وأمسكت برأس سوزان، التي كانت أطول قليلاً منها، ومررت يدها عليها بلطف. فشعرت سوزان بالإحراج قليلاً، ثم ابتسمت بخجل.

“حضري لي حمامًا. يجب أن أستعد.”

“هل من الضروري أن تتكبد كل هذا العناء من أجل اجتماع عائلي؟”

“إنه اللقاء الأول. لن أكرر هذه التفاصيل في كل مرة.”

“حسنًا.”

ساعدت سوزان كاليوبي في الاستحمام. بينما كانت تدهن الزيت العطري، تذكرت الرحلة مع جاك. كانت ترتدي ملابس قديمة، ولكن صاحب النزل، لم يعرف سببًا لذلك، وأعطاها زيتًا عطريًا كان يحتفظ به.

لم يكن الزيت من المنتجات الفاخرة، بل كان من النوع الأقل جودة، لكن بسبب الابتسامة اللطيفة على وجهه لم تستطع رفضه واستخدمته. الأشخاص الذين شاهدوها هي وجاك أثناء الرحلة اعتقدوا عادةً أنهما من النبلاء الشباب مع حبيبتهم. ويبدو أن صاحب النزل كان قد خمن حالتها بشكل صحيح، وربما توقع أنها كانت ابنة غير شرعية.

‘الانطباع الأول مهم. يجب أن أبدو بشكل جيد حتى يحترمني الآخرون.’

واتفقت هي أيضًا مع كلام صاحب النزل، لذلك كانت تنوي بذل كل جهدها في عشاء هذا المساء.

بعد أن قامت بتقليم أظافرها وتنظيم شعرها، بدأت في وضع المكياج قبل ارتداء الفستان. لم يكن من الضروري أن تضع مكياجًا كثيفًا لأنها ما زالت صغيرة، لكنها اكتفت بتوحيد بشرتها ووضع بعض البودرة.

“أيتها السيدة، ماذا عن هذا؟”

“أعيديها إلى مكانها.”

جلبت سوزان مسحوقًا ورديًا من علبة صغيرة كان يستخدم لتورد الخدين، لكن كاليوبي رفضته. لم تكن تنوي أن تبدو جذابة اليوم، كانت ترغب فقط في أن لا يُنظر إليها باستخفاف.

كانت تريد أن تُحترم في هذا المنزل. فصبغت شفتيها بلون يناسب بشرتها وقامت بترتيب رموشها الطويلة، مما غيّر من مظهرها. نظرت سوزان إلى حاجبيها البيضاويين وأصيبت بالارتباك، ثم قررت في النهاية أن تتخلى عن رسم الحواجب.

“ليس لدينا مستحضرات لتلوين الحواجب باللون الأبيض.”

“من المؤكد أنها موجودة في مكان ما. إنها شيء يستخدمه الرجال والنساء المسنون. لكن اليوم لا داعي لها. إذا لم يكن موجودًا، فماذا يمكنني أن أفعل؟” على الرغم من أن سوزان قالت إن هناك نقصًا في شيء ما، كانت كاليوبي قد بدت متقنة المظهر في المرآة. شعرها الأبيض الرفيع، الذي كان يتساقط على أكتافها، كان لامعًا، والقلادة المزينة بالجواهر الصغيرة كانت تتماشى مع لون شعرها.

خدودها الشاحبة بلا لون، والفستان الحريري الفضي الناعم الذي ينسدل على كتفيها. بينما كان الفستان يلمع بلون أزرق خفيف مع كل حركة، كانت عيونها الحمراء الواضحة تشبه آثار الطلاء المتناثرة بعمد على القماش.

“الساعة.”

أخرجت سوزان ساعة الجيب التي أعدها الخادم وفتحت الغطاء أمام عينيها. كانت الساعة مصنوعة بدقة لدرجة أن عقرب الثواني كان محفورًا بشكل دقيق. كانت الساعة تشير إلى الخامسة وخمس وأربعين دقيقة. وكان وقت العشاء الذي نقله لها الخادم هو السادسة مساءً. فكرت كاليوبي في أنه من الأفضل أن تصل مبكرًا بحوالي عشر دقائق، لذا أخذت سوزان معها وخرجتا من الغرفة.

بينما كانتا تمشيان في الممر، فكرت في الماضي. كم كانت متوترة وهي تسير في هذا الممر وتذهب إلى غرفة الطعام. لكن الآن، كانت تشعر بالهدوء التام. حتى هذا الشعور القصير لم يكن موجودًا. كأن الأمر كان طبيعيًا جدًا.

على الرغم من أن موعد العشاء كان الساعة السادسة، كان بقية أفراد العائلة قد تجمعوا بالفعل في غرفة الطعام. لم يكن الهدف من ذلك إهانة كاليوبي أو إظهار رفضهم لها، بل كان من الضروري أن يتحدثوا معًا قبل أن يلتقوا بها ليروا كيف يفكر كل واحد منهم في الوضع.

إيلان، الذي تزوج بدافع مصلحة سياسية، لم يكن ليشرح الأمور لكل فرد من أفراد عائلته، بينما كانت كيركي لا تسأل عن الأمور التي لا تشرح لها. أما الأطفال، ورغم صغر سنهم، كانا يتبعان عادةً قرارات الوالدين بصمت، لكن ذلك لم يعني أنه يمكن تجاهلهما تمامًا، لذا قرروا أن يجتمعوا قبل بدء العشاء ليتبادلوا الآراء.

“لقد قرر والدي ووالدتي هذا الأمر بالفعل، لذلك لن أعارضه، لكنني حقًا لا أحب ذلك.”

قال كابير، الابن الأكبر الذي بلغ من العمر أحد عشر عامًا، بوجه غاضب. لم يكن يتوقع أن تكون له أخت، ولم يرغب أبدًا في ذلك. كان أول مرة يسمع فيها عن دخول ابنة زوجة الراحل إلى القصر من خادم العائلة، وليس من والديه. كان والديه دائمًا مشغولين لدرجة أنهم بالكاد يمكنهم رؤيته، وكان يعتقد أنه كان من الممكن أن يخبره أحدهم عن هذا الأمر بشكل مباشر.

“أنا أيضًا لا أحب هذا، مثل أخي.”

قالت كارولينا، وهي بنت صغيرة في التاسعة من عمرها، بصوت غاضب، كانت عابسة وهي تدير أصابعها في شعرها الأحمر المجعد، وتجنب النظر إلى والديها.

“حتى لو لم تحبوا الأمر، فقد تم اتخاذ القرار. لا مجال للاعتراض.”

أجاب إيلان بنبرة باردة وهو يعبث بعينيه الداكنتين. كان قد قلص ساعات نومه من أجل العشاء العائلي، وكانت نبرته خشنة أكثر من المعتاد. شعرت كارولينا بالتوتر وقلصت كتفيها. وبينما كانت تنظر إليها كيركي، قررت التحدث.

الانستغرام: zh_hima14