لهذا السبب، بينما كان يوجه الشتائم والإهانات إلى والدتي إيتيل بلا هوادة، فإنه الآن يتجنب بحذر زوجة الماركيز الحالية، كيركي، ويحرص على البقاء بعيدًا عنها. حاليًا، فقد ديترون الكثير من نفوذه داخل العائلة بسبب اتحاد الماركيز وزوجته. لذلك، كان يفرغ إحباطه وغضبه عليها.

مالت كاليوبي رأسها قليلاً وهي تسترجع ذكريات الماضي. على الرغم من أن تلك الذكريات لم تكن جميلة بأي شكل، إلا أنها كانت تبتسم؛ ليس لأن تلك الذكريات تسعدها، بل لأنها تخطط لإعادة ما تعرضت له إلى صاحبه بالكامل.

قالت بهدوء: “أتطلع لذلك.”

“ماذا؟”

رفع جاك رأسه ونظر إليها، متفاجئًا من نبرة صوتها الهادئة والمليئة بالتوقع. لم تكن هناك أي علامات توتر على وجهها، فقط ابتسامة تعبر عن شغفها لما سيأتي. عبس جاك قليلاً، وبدأ يشعر أن هدوءها يشبه تمامًا أجواء الماركيز. ولكنه لاحظ شيئًا آخر أيضًا.

‘تذكرني بزوجة الماركيز.’

رغم عدم وجود أي علاقة دم بينها وبين زوجة الماركيز الحالية، إلا أن تصرفاتها ذكّرته بكيركي. لكنه سرعان ما تخلص من هذا التفكير. عادةً، لا يتفاهم أطفال الزوجة السابقة مع الزوجة الحالية، ولم يكن يريد أن يخطئ ويتحدث عن ذلك بصوت عالٍ. حك جاك مؤخرة عنقه وأردف:

“على أي حال، أعتقد أن الأجواء ستكون تحت سيطرتك.”

توقفت العربة أمام قصر ضخم، بدا أكبر بكثير من المنازل الفاخرة التي مروا بها على الطريق. القصر الرمادي الضخم، ببوابته المزينة بنسرين منحوتين من الحجر، أعطى شعورًا وكأنه حصن لا مجرد منزل.

عندما توقفت العربة أمام المدخل، كان هناك من ينتظرها بالفعل. أمسكت كاليوبي بيد جاك الذي كان يرافقها، ونزلت من العربة بهدوء.

قال الخادم: “أهلًا وسهلًا بعودتكِ يا آنسة كاليوبي. كنا في انتظاركِ. هل يمكنني إرشادكِ فورًا إلى الماركيز؟”

رفعت كاليوبي ذقنها قليلاً لتظهر موافقتها دون أن تتكلم. كانت تصرفاتها تحمل ثقة النبلاء، مما جعل الخادم يتساءل في داخله:

“هل هي حقًا عاشت كفلاحة؟”

لكنه لم يجرؤ على التعبير عن تساؤله بصوت عالٍ، واكتفى بخفض عينيه بأدب. تقدمت كاليوبي بخطوات واثقة داخل القصر، متجاوزة الخادم الذي بدأ يتبعها مع جاك.

في العادة، لا يُسمح للخدم بالمشي أمام النبلاء، بل يتبعونهم بهدوء ويقدمون التعليمات من الخلف. لكن كاليوبي، بطريقة ما، كانت تمشي كما لو أنها تعرف القصر من قبل، دون تردد أو حاجة إلى توجيه.

نظر الخادم إلى جاك بنظرة استفسار، لكن جاك أشار إليه بهدوء بأنه لا يعرف السبب أيضًا.

لحسن الحظ، لم يقابلوا أي فرد آخر من أفراد العائلة أثناء طريقهم إلى مكتب الماركيز. فقط الخدم كانوا يتحركون بهدوء في الممرات. كانوا ينحنون بأدب عندما تمر كاليوبي، لكن نظراتهم كانت مليئة بالفضول الذي لم يستطيعوا إخفاءه.

كانت كاليوبي تسخر من فضولهم في داخلها. فكرت بسخرية: “سرعان ما ستبدأون في النظر إليّ بازدراء، وتعتبرونني مجرد ابنة غير شرعية.”

“سيد ماركيز، الآنسة كاليوبي وصلت.”

عندما وصلت كاليوبي إلى مكتب الماركيز، وقفت بهدوء أمام الباب. بعد لحظة، تقدم الخادم وطرق الباب برفق. صوت خفيض وخشن ولكنه منضبط أتى من الداخل يأذن بالدخول.

كان صوتًا قديمًا ومألوفًا، ولكنه لم يوقظ أي مشاعر خاصة في قلبها. بدا الأمر وكأنه بحيرة راكدة بلا أمواج.

عندما فُتح الباب، ظهر المكتب الكبير. خلف المكتب الفاخر المصنوع من الخشب الداكن، كان يقف والدها، إيلان أنستاس. والدها الذي تخلى عن والدتها، والذي قرر الآن البحث عنها.

دون أن تبتسم، دخلت كاليوبي بخطوات ثابتة، مظهرة ملامح باردة.

“يبدو أنه يجب أن أُعلّمكِ قواعد السلوك في أقرب وقت ممكن.”

قال إيلان بلهجة خفيفة مع النقر على لسانه عندما لم تبادر بالتحية أو بالكلام. عندها فقط رفعت كاليوبي زاوية شفتيها بابتسامة باردة، ليس لأنها أرادت إرضاءه، بل لأن كلماته كانت مضحكة للغاية بالنسبة لها.

لقد استخدم هذا التعبير نفسه من قبل، وهو ليس تحية شائعة بأي حال.

قالت ساخرة:

“كنت أفكر في كيفية تحيتي لوالد لا أتذكره. هل يجب أن أقول: ‘مرحبًا، سررت بلقائك لأول مرة’؟ أم ‘لقد مر وقت طويل. أنا كاليوبي.’؟ ما رأيك أن تختار واحدة؟”

انغلق فمه على الفور. جبينه المعقود أظهر خليطًا من الحيرة والانزعاج.

أضافت بصوت هادئ مع ابتسامة:

“لكن الآن، بعد رؤيتك، أعتقد أنني أعرف ما هو الأنسب.”

ثم أمسكت أطراف فستانها بتصرف مبالغ فيه وانحنت قليلًا.

“سررت بلقائك للمرة الأولى يا أبي. لا بد أنك لا تتذكر ملامحي، أليس كذلك؟ قد يزعجك الأمر قليلاً، لكن حاول تحمل ذلك. فأنا ابنتك التي لم ترها منذ زمن طويل.”

كانت كاليوبي قادرة على الحديث بصراحة هكذا بسبب ذكرياتها السابقة.

في الماضي، كانت ترتبك عند سماع كلماته، تقف في ارتباك شديد، تقدم تحية خجولة، وتظل واقفة حتى يأمرها بالجلوس، بينما كانت ساقاها ترتجفان.

ولكن الآن، تعرف أنه لن يغضب بسهولة.

والدها، إيلان، كان يشعر بنوع من الذنب تجاهها.

“هل يمكنني الجلوس؟”

قالت كاليوبي وهي تنظر إلى الأريكة الوثير، دون أن تنتظر إذنًا صريحًا. تنهد إيلان بإيجاز ثم أومأ. جلست كاليوبي بارتياح وأسندت ظهرها إلى الأريكة.

اقترب والدها من المكتب وجلس قبالتها، متمعنًا في ملامحها.

وجهها، الذي يشبه وجه إيتيل تمامًا، كان رقيقًا وهشًا. عيناها الكبيرتان تحت أهداب كثيفة، الذقن الصغيرة، وجفناها التي تغطي عينيها قليلاً عند خفض نظرها.

بدت كما لو كانت نسخة مطابقة لإيتيل التي ما زالت ذكراها محفورة في ذهنه.

صمت للحظة بينما كان يتأمل الماضي، ثم قال:

“عيناكِ تشبهان عينيّ.”

بذلت كاليوبي جهدًا كبيرًا لتجنب الضحك، ثم رفعت عينيها قليلاً وأجابت:

“ربما.”

قالتها ببرود، كما لو أن الأمر لا يهم كثيرًا.

سادت لحظة صمت أخرى، لكنها لم تكن مزعجة بالنسبة لكاليوبي.

أما الخادمان، اللذان كانا يحاولان أن يختفيا تمامًا بين وجودهما، فقد قرر أحدهما الخروج لإحضار الشاي، تاركًا جاك وحيدًا يقف قرب الباب وكأنه قطعة أثاث غير ضرورية.

قال إيلان:

“بيكمبر.”

أجاب الخادم الذي ما زال موجودًا:

“نعم، يا سيد ماركيز.”

عندما نادى إيلان، اقترب جاك كمن صُعق من البرق، مرعوبًا. لم يُكلف إيلان نفسه حتى بالنظر إليه، بل قال ببساطة:

“ما هذا الزي الذي ترتديه ابنتي؟ يبدو أنني قد قدّمت مبلغًا كبيرًا من المال.”

كان جاك مرتبكًا، يفكر في كلامه، معتقدًا أن هذا هو الحد الأدنى الذي يمكن أن يحصل عليه إذا طلب منه إيلان العثور على ابنته من علاقته السابقة فقط، دون أن يُطلب منه أكثر من ذلك. هل كان يجب عليها أن تأتي مع فستان مُفصّل خصيصًا لها، حتى لو استغرق الأمر بضعة أيام؟ كان عقله يدور بسرعة، وكان واضحًا تمامًا من تعبير وجهه أن أفكاره كانت تتسارع.

لكن كاليوبي، التي شعرت بذلك، تدخلت وأجابت بدلاً عنه، كما لو كانت تمنحه بعض الرحمة:

“لقد اخترت الفستان بنفسي.”

قال إيلان ببساطة:

“أوه، إذاً هذا مقبول.”

“نعم.”

ثم عمَّ الصمت. في حين أن كاليوبي كانت تبدو هادئة، كان جاك، الذي وقف خلف إيلان، يشعر وكأن الأرض تبتلعه. هل يجب أن يكون التلاقي بين الأب وابنته بهذا الجفاء؟ بالطبع، بالنظر إلى شخصية الماركيز، لم يكن من المتوقع أن يعانقها ويبكي قائلاً “لقد اشتقت إليك يا ابنتي”، لكن على الأقل كان يتوقع أن يصدر منه كلمة لطيفة أو حتى بعض الاهتمام.

بينما ظل الماركيز صامتًا، امتلأ المكتب بالصمت وأصوات التنفس المنتظمة. لم يعد الخادم الذي خرج لإحضار الشاي، وكان جاك يقف كما لو كان تمثالًا، يتصبب عرقًا باردًا. أما الماركيز، فظل جالسًا بوجه بارد، غير قادر على فهم ما كان يفكر فيه.

أخيرًا، تنهدت كاليوبي وفتحت فمها.

“نحتاج للتحدث.”

كل الأموال التي قدمها إيلان كانت معلقة في الهواء الآن. كانت الأشياء التي كان يريد أن يمنحها لإيتيل قد ضاعت بعد وفاتها، ولم تعد لها قيمة. في الماضي، كانت هذه الأموال ستعود إلى عائلة الماركيز بالكامل، لكن كاليوبي لم تكن تنوي ترك الأمور تسير على هذا النحو الآن.

كانت النسخة الأصغر والأكثر سذاجة من نفسها في الماضي لن تفكر أبدًا في أن والدها كان يتعامل مع وجودها كصفقة أو تجارة. إذا كانت ستُباع، فعليها على الأقل أن تحصل على ثمنها. راحت تهدئ أعصابها وتفكر بشكل هادئ.

“أريد المال الذي كان من المفترض أن تحصل عليه أمي.”

“تلقيت تقريرًا عن الموضوع. ولكن لا يمكنني الموافقة على ذلك.”

“لماذا؟”

“أنتِ لستِ بالغًة بعد، وهناك أمور قد لا تحتاجين إليها.”

“لكن ليس كونني غير ناضجة مشكلة، أليس كذلك؟ يمكن لعائلتي أن تدير ذلك حتى بلوغي سن الرشد.”

تأمل إيلان في كلامها لبضع لحظات، بينما استمرت كاليوبي في الضغط عليه.

“وأنا لا أفهم ما تعنيه بقولك ‘لا تحتاجين لذلك’. المال دائمًا أفضل من نقصه. وأعتقد أنه لا يمكن القول إنني أملك ما يكفي منه حتى الآن.”

الأراضي التي تقع خارج العاصمة، بما في ذلك الكروم والأراضي المجاورة، ومنجم الذهب القديم الذي سينفد تمامًا بعد عشر سنوات، ونفقات الحفاظ على مكانة العائلة التي لا تقل عن تلك التي تُخصص لرب الأسرة، ومنزل العائلة في المدينة. من الناحية النظرية، لا يمكن اعتبارها أشياء تافهة، لكنها تعد أمورًا عادية جدًا إذا قورنت بما تملكه عائلة دوق. ابتسمت كاليوبِي مبتسمة ولمست أطراف شعرها.

“أنا لا أطلب شيئًا كبيرًا.”

لو علم الناس ما تملكه عائلة الماركيز، لكانوا قد نظروا إليها بازدراء واتهموها بالوقاحة، لكن بالنسبة لوالدها، الماركيز، كانت تلك الأشياء مجرد “أشياء بسيطة”. لم تكن كاليوبِي قادرة على فهم سبب تردده في قبول طلبها على الفور.

بعد أن أنهت كاليوبِي حديثها، عم الصمت لعدة ثوانٍ قبل أن يفتح إيلان فمه أخيرًا.

“يمكنني أن أتنازل عن المنزل والأراضي ومنجم الذهب خارج العاصمة. لكن نفقات الحفاظ على المكانة التي كانت ستُعطى لإيتيل لا أعتقد أنك بحاجة إليها.”

نظر إيلان إلى أطراف شعر كاليوبِي الباهتة.

“إذا كنت بحاجة إلى المال، يمكنك أن تأخذ منه ما تشاءين من خزينة العائلة. لا تركّزي على نفقات الحفاظ على المكانة المُخصصة لك.”

ضحكت كاليوبِي بسخرية وردت عليه.

الانستغرام: zh_hima14