كان أكبر موضوع في الدوائر الراقية مؤخرًا هو خبر زواج دوق هارديون.  

 

وإدوين، رغم أنه يتجول يوميًا في طاولات القمار، كان يجمع كل صحيفة تذكر اسم إيفلين.

 

“أحضري المزيد من الخمر.”  

 

“إدوين، هذه الزجاجة الثالثة بالفعل…”  

 

“تبًا، ألا تسمع كلامي؟ هل تتجاهلني الآن؟”  

 

“لا، ليس كذلك… فقط فكّر بجسدك قليلاً.”  

 

لفّت كاميلا بطنها خوفًا بسرعةٍ عند صراخ إدوين. بطنها التي تزاد انتفاخًا يومًا بعد يوم.  

 

نظر إدوين إلى بطنها بازدراء وقال:  

“كأن حملكَ شيءٌ عظيمٌ، تشش.”  

 

لم تتحمل كاميلا أن يُهان طفلها.  

 

لكن عليها أن تتحمل. قبل أيام فقط كادت تفقد الجنين بسبب موقف مشابه.  

 

“لا تُهن طفلي! هذا طفلنا!”  

 

“تتجرأين على الرد؟ تريدين الموت؟ حتى عمكِ تخلى عنكِ، فماذا ستفعلين إذا شتمتكِ؟”  

 

“آآه!”  

 

“اهدئي فقط، ولا تُغضبيني.”  

 

“هُهْ…”  

 

في ذلك اليوم، خسر إدوين كل ما يملك في القمار، وكان خارج نطاق السيطرة.  

 

كان ثملًا، يكسر كل ما يقع تحت يده، ثم بدأ يؤذي نفسه.  

 

كان على كاميلا أن تتحمل لحماية طفلها.  

 

الطفل الذي تخلت من أجله عن الأصدقاء والعائلة، طفل الرجل الذي تحبه، لن تتخلى عنه أبدًا.

 

“لا بأس يا صغيري…

لا بأس..

“إذا صبرنا، لن يتركنا إدوين. لا بأس يا صغيري، أبوك فقط متعب جدًا الآن…”

 

“تشش، متملقة. نمتِ مع خطيب صديقتكِ، والآن تؤدين دور الأم؟”  

 

نظر إدوين إلى كاميلا المنهارة وهي تداعب بطنها بعينين مملوئتين بالاحتقار.  

 

ثم التفت إلى كومة الصحف.  

 

فجأة، لمعت عيناه بلمعان شرير.

 

“كاميلا… سأقبل طفلكِ.”  

 

“م، ماذا؟ حقًا؟”  

 

“نعم، لكن بشرط.”  

 

“أي شرط؟ قول فقط.”  

 

“إيفلين… أريد قتل تلك العاهرة. مع دوق هارديون معًا.”  

 

اصفرّ وجه كاميلا.  

 

اقترب إدوين ببطء، وأمسك ذقنها بقوة.

 

“تريدين أن يصبح طفلكِ لقيطًا؟”  

 

“…لا، لا أريد… لا أريد أن يصبح مثلي…”  

 

بدأت كاميلا تهمسُ وكأنها مسحورةٌ، وهي تداعب بطنها.  

 

ابتسم إدوين بعينين محمرتين.

 

“حسنًا. إذا نفذتِ هذا جيدًا، سأقبلُ بكِ أنتِ أيضًا.”  

 

“…أنا أيضًا؟”  

 

“نعم. هذه آخر فرصة لتصبحي السيدة الصغيرة. ماذا تقولين؟”

 

* * *

 

“عيد ميلاد كايل؟”  

 

“نعم، آنستي. ألم تعلمي؟ الخدم يتحدثون عنه منذ مدة.”  

 

“لا، لم أكن أعلم… لم يخبرني أحد؟”  

 

عيد ميلاد كايل؟  

 

أعرف عيد ميلاد ولي العهد، لكن ليس عيد ميلاده هو.  

 

حتى في الرواية الأصلية لم يُذكر عيد ميلاده أبدًا.

 

“يبدو أنه أخفاه حتى لا تتضايقي. على كل حال، لا يحتفل بعيد ميلاده عادةً.”  

 

“حقًا؟ آه، الآن أتذكر…”  

 

تذكرتُ حديثًا قديمًا مع والد كايل عندما ظننته متسولًا:  

 

“صدفة أن عيد ميلاد ابني قريب، لذا جئتُ إلى العاصمة في هذا التوقيت.”  

 

وكان ذلك الابن هو كايل بالطبع.  

 

إذًا هو عيد ميلاده حقًا.

 

“بعد غدٍ؟”  

 

“نعم، بعد يومين.”  

 

“الوقت ضيق جدًا…”  

 

لتحضير هدية لائقة، الوقت شبه منعدم.  

 

لكن بعد كل ما فعله كايل لي، أشعر بالذنبِ لو تجاهلته.  

 

مهما أردتُ الطلاق، لا يزال لديّ ضمير.

 

“يقال إنه عادةً يأكل وجبة عائلية بسيطة، أو يتجاهل اليوم كليًا.”  

 

“حتى لو، لا يمكن أن يمر عيد ميلاده هكذا…”  

 

غرقتُ في التفكير.  

 

لو كان عيد ميلادي، لما تركه كايل يمر مرور الكرام.

 

“هل تنوين شراء هدية؟”  

 

“شيء صغير على الأقل، أليس كذلك؟”  

 

“أمم…”  

 

هل أفكر كثيرًا؟  

 

هو نفسه لا يهتم بعيد ميلاده…  

 

لا، لا يجوز.  أنهُ يومٌ خاص وهو مرةٌ واحدة في السنة.

 

“لو لم أعلم لمر، لكن الآن أعلم، فلا يمكنني التجاهل.”  

 

“فجأة تذكرتُ شيئًا بسبب كلام العيد ميلاد.”  

 

“ماذا؟”  

 

“قبل زمن، عندما كنتُ صغيرة وأعمل في فيلق المرتزقة…”  

 

إيميلي اليتيمة عملت منذ الصغر في أعمال شاقة لكسب العيش، ومنها الخدمة في فيلق مرتزقة (تركت ذلك عندما انضمت إلى قصرنا).

 

“كان هناك عم مرتزق أعطى حبيبته هدية عيد ميلاد، فانفصلت عنه في نفس اليوم.”  

 

“هاه؟ حقًا؟”  

 

“نعم.”  

 

“الطرف الآخر سيء جدًا! لو ستنفصل، فلا تقبل الهدية أصلاً.”  

 

“أمم…”  

 

رد فعل إيميلي كان باهتًا قليلاً.  

 

برأيي الطرف الآخر كان شريرًا تمامًا.

 

“وهل أعاد الهدية؟”  

 

“الأمر غامض. بصراحة، أنا أرى أن الخطأ كان على العم لا على الفتاة.”  

 

الذي أعطى الهدية هو المخطئ؟  

 

هذا خارج نطاق فهمي.  

 

حتى لو كانت الهدية تافهة أو رخيصة، فهي تحمل معنى لأنها مُختارة بتفكير في الطرف الآخر.

 

“لماذا تعتقدين ذلك يا إيميلي؟”  

 

“لأنه أعطاها شيئًا غريبًا جدًا. قلتُ لكِ إنه انفصلا في نفس يوم الهدية.”  

 

“نعم.”  

 

“السبب كان الهدية نفسها. حتى أنا لو كنتُ مكانها لانفصلتُ.”  

 

“ما الذي أعطاها بالضبط؟”  

 

حلّت إيميلي ربطة شعرها.  

 

تمايل شعرها البني مع الريح.  

 

ثم لفت الربطة حول وجهها بدائرة، وربطت شريطة تحت ذقنها كزهرة.

 

“تاداه! هدية!”  

 

“؟”  

 

“وتم الانفصال في الحال.”  

 

“…يستحقُ الانفصال.”  

 

“أليس كذلك؟ لهذا قلتُ إن العم هو المخطئ.”  

 

مسحت إيميلي التعبير فورًا، وحلّت الشريط وربطته في شعرها مجددًا.

 

“بالمناسبة يا إيميلي…”  

 

“نعم؟”  

 

“لماذا تخبرينني بهذه المعلومة الذهبية الآن فقط؟” 

 

“أمم…”  

 

“فكري جيدًا! كان هناك طريقة سهلة كهذه، وأنتِ طوال الوقت تنصحينني بالحديث بصيغة الغائب أو التمارين الصوتية؟”  

 

بدأت إيميلي تحدق في الفراغ بعينين فارغتين.

 

“عندما كنتُ في فيلق المرتزقة، كانت الأيام قاسية جدًا…”  

 

“…آه.”  

 

“فمسحتها من ذاكرتي دون وعي. آسفة، سيدتي.”  

 

“لا، أنا من يجب أن تعتذر.”  

 

“على كل حال، انتهت قصص ماضيّ. إذًا، أي هدية تفكرين بها؟”  

 

“أمم… مفاجئ جدًا، والوقت قليل.”  

 

“لكن بما أننا خارجتان، من الأفضل أن نشتري شيئًا.”  

 

قالت إيميلي وهي تتفقد المحيط.  

 

كنا في منطقة متاجر متنوعة، مكان مناسب نسبيًا لاختيار هدية عيد ميلاد.

 

“بالمناسبة يا إيميلي…”  

 

“نعم.”  

 

“ماذا لو جربنا تلك الطريقة؟”  

 

“الطريقة التي مثلتها للتو؟”  

 

ابتسمتُ بخجل وشرحتُ بالتفصيل:  

“نعم، ليست صعبة… وعيد ميلاد كايل فرصة… لو مر هكذا سأندم؟”  

 

“لا بأس، أسوأ احتمال خسارة بسيطة.”  

 

“حـ-حسنًا… سأحضر هدية حقيقية أيضًا. أجرب عملية «تاداه» أولاً، ثم أعطي الهدية الحقيقية حسب الرد.”  

 

سألتُ إيميلي بحذر، لأن استغلال عيد الميلاد يؤنب ضميري ويجعلني أشعر أنني قمامة.

 

“من الأفضل أن نختار شيئًا قابلًا للاسترجاع. لو تم رفضنا فورًا، سنرمي الهدية.”  

 

لكن إيميلي تقبلت الأمر ببساطة، بل واقترحت الحل الأكثر كفاءة واقتصادًا.

 

* * *

 

الهدية الحقيقية لكايل كانت مشكلة.  

 

لا أعرف ذوقه أو ما يحتاجهُ أبدًا.  

 

لذا قررنا شراء مواد «الهدية المزيفة» أولاً.  

 

دخلنا أكبر متجر متنوع في الجوار.

 

“ربطة وردية؟”  

 

“لون قوي أفضل. ماذا عن الأحمر؟ يطابق لون عيني الدوق.”  

 

“حسنًا، سنأخذ هذه.”  

 

اخترنا ربطة شعر عريضة مزينة بالدانتيل.

 

“يا إيميلي، كيف هذه الربطة؟ مبالغة؟”  

 

“لا، ربطة ملكية، مثاليةٌ جدًا.”  

 

تفرقنا لنبحث عن زينة إضافية.  

 

فجأة سمعتُ صوت إيميلي من زاوية المتجر:

 

“سيدتي، أين أنتِ؟”  

 

“هنا!”  

 

ركضتُ إلى مكانها. كانت تقف أمام كومة صناديق مرتبة حسب الحجم، من الصغيرة إلى الكبيرة التي تكفي لي شخصيًا.

 

“سيدتي، هذا.”  

 

“صندوق؟ لماذا؟”  

 

“يبدو مناسبًا… لمفعول المفاجأة.”  

 

“مفاجأة؟”  

 

“نعم. بدل أن يراني مربوطة من البداية، لو خرجتُ «تاداه» من الصندوق مربوطة، ألن يغضب أكثر؟”