“يا إلهي! إذًا أنتِ خطيبة ابننا!”  

 

“ههه…”  

 

حككتُ مؤخرة رأسي بإحراج.  

 

كارسون هارديون.  

 

بيت ذلك العم المتسول كان هنا!  

 

لحسن الحظ لم يغمَ عليّ اليوم،  

 

لقد صرتُ محصّنة بعد السيدة الكبيرة وكارين.  

 

“يبدو أنكم تعاملون الآنسة كأنكم تركتموها على حافة النهر. 

 

بالطبع هناك حراس يحمونه، لكنكم قلقون أن تُخدع من محتالين بسبب طيبتها الزائدة، 

 

حتى أنها قد تشارك المحتال حبة فول واحدة.”  

 

شعرتُ بقليل من المرارة.  

 

بدأتُ أفهم لماذا قال كايل ذلك…  

 

“قلتُ لك! إنها الآنسة التي تناسب كايل تمامًا!”  

 

“نعم، اخترتَ جيدًا.”

 

“يا بني، هل تعلمَ ماذا حدثَ؟…”  

 

سرد الدوق السابق كارسون كل ما حدث.  

 

لم يكن شيئًا خاصًا، أربعة أسطر تلخّصها:  

 

1. كنتُ متخفيًا كمتسول في الساحة، فجاءت فتاة طيبة أطعمتني وأستمعت لي.  

 

2. أعجبتني جدًا، فأردتُ أن أزوّجها من ابني.  

 

3. لكن يا للعجب! عندما عدتُ اليوم إلى البيت… يا إلهي!  

 

4. كانت تلك الفتاة خطيبة ابني بالفعل!  

 

نظرتُ بعيون فارغة إلى الثلاثة يضحكون ويتحدثون بمرح.  

 

بينما كان كايل يبدو مملًا من قصة والده.  

 

‘متعبةٌ حقًا…’

 

* * *  

 

اليوم التالي.  

 

بعد ليلة بيضاء لم أنم فيها، بحثتُ عن إيميلي أولاً.  

 

“إيميلي؟”  

 

“نعم، هل تعرفين أين ذهبت؟”  

 

“آه، قالت إنها ستساعد العم براندون قليلاً، اذهبي إلى البيت الزجاجي.”

 

العم براندون، البستاني، يعيش في كوخ بجانب البيت الزجاجي.  

 

مشيتُ ببطء نحو البيت الزجاجي عندما سمعتُ أن إيميلي ذهبت لمساعدته.  

 

لكن في مكان مليء بالأشجار حتى الخصر، رأيتُ مؤخرة رأس مألوفة.  

 

ذلك الشعر الأسود الصغير المستدير!  

 

“كارين؟”  

 

“أختي الكبرى؟”  

 

كان كارين يحمل عدسة مكبرة ويفتش في الأعشاب.  

 

“صباح الخير!”  

 

“نعم بالفعل، وأنتِ، هل نمتِ جيدًا الليلة الماضية؟”  

 

في الحقيقة لم أنم ولو دقيقة.  

 

“نعم نمتُ جيدًا. كارين، هل رأيت إيميلي؟”  

 

“الأخت إيميلي؟ أمم… ذهبت من هناك منذ قليل.”

 

أشار إلى الاتجاه المعاكس وقال:  

 

“قالت إن هيكل الحديد في منطقة الصيد تالف، فذهبت لإصلاحه.”

 

“آها، مفهوم.” 

 

جئتُ إلى الجهة الخاطئة، سأعود من حيث أتيت.  

 

شعرتُ بالأسف لترك كارين هكذا، فجلستُ بجانبه.  

 

“ماذا تفعل هنا يا كارين؟”  

 

“أنا أجمع الحشرات.’

 

“…تجمع الحشرات؟”  

 

“نعم، عادة أجمع حيوانات صغيرة أو نباتات، لكن اليوم سأكتفي بالحشرات.”

 

كارين هارديون.  

 

في الرواية الأصلية، هوايته وتخصّصه كان جمع الحشرات وتشريح الحيوانات والنباتات.  

 

“كياه!”  

 

فجأة أمسك كارين خنفساء بيده، بيديه العاريتين.  

عيناه الحمراوان تلمعان بشراسة وهو يحدّق فيها.  

 

‘كدتُ أموت من الرعب.’

 

كانت الخنفساء ترفس بقوة.  

 

وضعها كارين في الدلو.  

 

ابتلعتُ ريقي بصعوبة.  

 

ثم وقف فجأة، عيناه كوحش، تفقّد عمود شجرة،  

وأمسك بشيء بسرعة البرق… دبور!  

 

أمسكه بإبهامه وسبابته ثم…  

 

“هذه هدية…”  

 

“كييييي! آسفة! أنا المخطئة!”  

 

ركضتُ بكل قوتي.  

 

هاه، هاه.  

 

استندتُ إلى شجرة كبيرة عند مدخل منطقة الصيد، ركضتُ خمس دقائق بلا توقف.  

 

عيون الدبور التي كانت أمام أنفي محفورة في ذهني.  

 

“هاا… كدتُ أموت حقًا.” 

 

مسحتُ العرق البارد عن جبهتي وتنهدتُ.  

 

استرحتُ قليلاً ونظرتُ حولي.  

 

قيل إن إيميلي ذهبت لإصلاح الهيكل الحديدي في منطقة الصيد؟  

 

“هل هنا؟”  

 

وقفتُ أمام مدخل منطقة الصيد التي كان فيها إشارة مكتوبةً «منطقة خطرة».  

 

لن أدخل أبدًا، الهيكل الحديدي خارج المنطقة على أي حال.  

 

مشيتُ على طول الهيكل الحديدي الواسع.  

 

بعد خمس دقائق تقريبًا…  

 

“هههه…”  

 

ضحكة مخيفة من مكان ما.  

 

قشعريرة في ظهري، ارتجفتُ لا إراديًا.  

 

“ما هذا؟ هل هناك أحد؟”  

 

مشيتُ نحو مصدر الصوت الغريب.  

 

ثم…  

 

“جميلة جدًا.”  

 

خلف الهيكل الحديدي، داخل منطقة الصيد، رجل ضخم، رأيتُ جانب وجهه فقط، عيناه الزرقاوان تلمعان.  

 

“أبي…”  

 

كان يداعب جثة طائر ميت.  

 

كارسون هارديون.  

 

في الرواية، هوايته كانت تحنيط الحيوانات.  

في فيلا العاصمة، غرفة مملوءة بجثث حيوانات محنطة.  

 

داعب ريش الطائر كأنه يقول “يا للجمال”، شعرتُ بالدوار.  

 

كدتُ أصرخ، غطّيتُ فمي بيديّ وتراجعتُ.  

وصلتُ أخيرًا إلى مكان لا يُرى فيه،  

 

وركضتُ إلى المبنى الرئيسي حتى شعرتُ بطعم الدم في حلقي.  

 

* * *  

 

“آه…أشعرُ بالصداعٌ…”  

 

استندتُ إلى عمود المبنى الرئيسي أتنفس بصعوبة.  

 

‘أين إيميلي بحق الجحيم؟”

 

الهيكل الحديدي كان سليمًا بالفعل.  

 

نظرتُ حولي، لحسن الحظ رأيتُ خادمة تنظف تمثالًا قريبًا.  

 

“أم… عفوًا…”  

 

“آه، سيدتي الصغيرة! هل أنتِ بخير؟”  

 

نزلت الخادمة بسرعة من فوق التمثال وساعدتني.  

 

“نعم، بخير. هل تعرفين أين إيميلي الآن؟”  

 

“آه! الأخت إيميلي؟ ذهبت إلى غرفة الاستقبال مع الخادمات الجدد منذ قليل، كانت مهمة من السيدة الكبيرة.”

 

“غرفة الاستقبال؟”  

 

“نعم، قبل عشر دقائق تقريبًا، لا يزالون هناك بالتأكيد!”  

 

“حسنًا، سأذهب إذًا. شكرًا.”  

 

جررتُ جسدي المتهالك إلى المبنى الرئيسي.  

 

كان باب غرفة الاستقبال مفتوحًا على مصراعيه.  

 

“اخترتهن السيدة الكبيرة بنفسها، لذا أحضرتهن فورًا. جميعهن جاهزات للعمل من اليوم.”

 

“رائع، مرحبًا بكن جميعًا.” 

 

رأيتُ إيميلي والسيدة الكبيرة عابرًا، لكن شيئًا مخيفًا جعلني أختبئ وأستمع من خلف الجدار.  

 

“ثلاث فتيات، جميعهن في الحادية عشرة، نفس العمر. هذه قائمة بياناتهن.”

 

“شكرًا يا إيميلي.”  

 

كاثرين هارديون.  

 

تذكرتُ وصفها في الرواية:  

كاثرين تستحم بدماء الخادمات الصغيرات، لا تقبل خادمة فوق الثانية عشرة، لأن دم الأصغر أفضل للبشرة.  

 

جلستُ على الأرض مُستندة إلى الجدار.  

 

عقلي مشوش.  

 

‘كنتُ أظن أنهم جميعًا طيبون…’

كأنني وقعتُ في خدعة جماعية.  

 

كنتُ أدلّك صدغي المؤلم عندما سمعتُ صوتًا مألوفًا:  

 

“ماذا تفعلين هنا؟”