“الدوق يبدو قويًا وباردًا. مختلف تمامًا عن سموّ ولي العهد الذي يعطي شعورًا ناعمًا.”  

 

…لحظة، انتظري.  

 

“د-دوق هارديون؟”  

 

“نعم، هو!”  

 

“……”  

 

محرج جدًا. ماذا أفعل؟  

 

لا يمكنني أن أقول فجأة: “في الحقيقة أنا خطيبته!”

 

لكن السكوت يشبه الخداع…  

 

أصلاً، لماذا كايل غير مهتم برينا؟  

 

‘لو تغيّر رد فعله فقط، كنتُ سأعدّل خططي المستقبلية بشكل جيد…’

 

“إيفلين، أين الدوق الآن؟”  

 

“أه؟”  

 

التفتُ يمينًا فرأيت كيت ودوروثي تحملان كأسي من عصير الليمونً.  

 

“أحضرناه له. لماذا أنتِ لوحدك؟ أوه؟ صاحبة السمو؟”  

 

“مرحبًا. سعيدة بمعرفتكما. أنا الأميرة رينا.”  

 

“…؟”  

 

بدت كيت ودوروثي مرتبكتين من المخاطبة المفاجئة غير الرسمية.  

 

“الأميرة رينا ما زالت تجيد لغة الإمبراطورية بصعوبة، تتعلمها الآن.”  

 

“آه، مفهوم! سعيدة بمعرفتكِ، أنا دوروثي.”  

 

“وأنا كيت، سعيدة جدًا يا صاحبة السمو.”  

 

أنهينا التحية الأربعة بضحك ودود.  

 

لكنني كنتُ مشوشة طوال الوقت، فصعب عليّ التحكم بتعبيري.  

 

‘نوع الأميرة المفضّل… ماذا أفعل؟’

 

“إيفلين، متى بالضبط حفل زفافكما؟”  

 

“أه أ-أ ؟!”  

 

“زفافك أنتِ والدوق.”  

 

“!”  

 

التقت عيناي بعيني رينا المستديرتين كالأرنب المذهول.  

 

ارتبكتُ من هجوم كيت المفاجئ بالحقيقة.  

 

“الشـ-الشهر القادم…”  

 

أجبتُ مضطرة وعضضتُ أظافري، خائفة من رؤية تغيّر تعبير رينا فأبقيتُ عينيّ للأسفل.  

 

“يا إلهي! إذًا أنتما مخطوبان؟”  

 

غطّت رينا فمها بيديها وصرخت، صدمة كبيرة، عيناها الذهبيتان كادت تخرجان.  

 

‘كنتُ سعيدة بصديقة جديدة… بالتأكيد ستكرهني….’  

 

“آسفة! إيفلين، لم أكن أعلم. حقًا آسفة، لقد أخطأتُ.”  

 

“…نعم؟”  

 

“لا عجب أنكما كنتم تبدوان متناغمين جدًا. حقًا آسفة، هل ستسامحينني اليوم؟”  

 

“بـ-بالطبع.”  

 

كانت رينا كجروٍ ضائع، كيف لا أسامح هذا الوجه؟  

أصلاً لم أكن أنوي عدم المسامحة.  

 

“لا عجب. من الصعب أن يكون لمثل هذا الشخص حبيبة. لكن لا بأس، أنتِ أنسب له مني.”  

 

“شـ-شكرًا، صاحبة السمو.”  

 

الأميرة… رائعة جدًا؟  

 

لحظة، عقلي فارغ تمامًا! 

 

لماذا التطور هكذا؟  

 

“صاحبة السمو رينا؟”  

 

“نعم؟”  

 

جاء رئيس الخدم يبحث عنها، نفس الرجل الذي ألقى خطبة طويلة كمدير المدرسة.  

 

“هل تسمحين بقليل من الوقت؟ سنرشدكِ إلى مقر إقامتك أثناء بقائك في الإمبراطورية.”  

 

“حسنًا، لنذهب.”  

 

ذهبت رينا معه… ثم عادت فجأة.  

 

أمسكت يديّ وقالت:  

 

“إيفلين، هل نلتقي مجددًا؟”  

 

يقولون لا تبصق على وجه مبتسم، لكن وجهًا جميلاً مبتسمًا يجعلك تفرغ محفظتك فورًا.  

 

“بالطبع! في أي وقت. أتمنى أن نلتقي قبل عودتكِ للمملكة!”  

 

هززتُ يديها بقوة.  

 

* * *  

 

كنتُ أشاهد دوروثي تجمع الخمر بمهارة، عندما دفعتني كيت في جنبي وهمست:  

 

“اسمعي، سمعتِ الخبر؟”  

 

“أي خبر؟”  

 

“عائلة الكونت هانس، يُحققون معها بتهمة التهرب الضريبي، قال أبي سرًا.”  

 

“إيييخ، حقًا؟”  

 

بصقتُ عصير الليمون، ومسحتُ ما سال على ذقني بمنديل.  

 

“حقًا حقًا! القصر في فوضى الآن، لم تثبت التهمة بعد فيخفونها.”  

 

“لا عجب أن ذلك الوغد لم يظهر اليوم، عائلته كانت ستُدعى بالتأكيد.”  

 

“هل يأتي ليُهان؟ طبعًا لا.”  

 

“صحيح، إدوين كان يعشق الحفلات.”  

 

“على أي حال، التوقيت… غريب جدًا؟ انفصلتِ تمامًا ثم انهارت عائلته.”  

 

“فعلاً، شعور غريب.”  

 

لو تزوجتُ إدوين لكانت عائلتي مغطاة بالوحل أيضًا.  

هل هذا جيد أم سيء…  

 

“بالمناسبة يا كيت، أين كاميلا اليوم؟ لم تأتِ؟”  

 

“كنتُ أنوي قول ذلك، منذ فترة لا ترد على رسائلي.”  

 

“حقًا؟”  

 

“نعم، ذهبتُ قرب منزل البارون، قالوا خارجة، ثم أرسلتُ رسائل زيارة فتجاهلتها كلها.”  

 

“…حسنًا؟”  

 

“ربما مشغولة. يا إلهي! دوروثي!”  

 

صرخت كيت مذعورة، دوروثي كانت ترمي كؤوس الخمر في الهواء.  

 

كان المشهد مختلفًا تمامًا عن حفلة عيد ميلاد ولي العهد التي تخيلتها.  

 

* * *  

 

في العربة عائدين إلى قصر هارديون.  

 

كنتُ أنظر إلى كايل بعيون مليئة بالشك.  

 

كان متكئًا، ينظر من النافذة، يغمض عينيه طويلاً ثم يفتحهما بكسل.  

 

‘لابد أن هناك تغييرًا ما.’  

 

هل في تعبيره شيء؟ أم في عينيه تفكير؟ أم يطارد شبح أحد؟  

 

راقبته بإصرار… فاكتشفني.  

 

“اليوم أنتِ غريبة.”  

 

“مـ-ماذا؟”  

 

“لماذا تتصرفين كمجرمة؟”  

 

“لـ-لم أفعل شيءً؟”  

 

تظاهرتُ بالبراءة، ثم وجدتُ عذرًا طبيعيًا:  

 

“أن الأميرة.”  

 

“من كالون؟”  

 

“نعم، الأميرة رينا.”  

 

“وماذا بها؟”  

 

حرّكتُ شفتيّ، يجب أن أسأل بطبيعية دون إزعاجه، كان منزعجًا في الحفل عند ذكرها.  

 

“كانت جميلة جدًا.”  

 

“…حسنًا.”  

 

“لـ-لون عينيها حلو كالعسل أليس كذلك؟”  

 

“ذهبي؟ وليس أخضر؟”  

 

“…كان ذهبيًا تمامًا.”  

 

في الرواية، وصف كايل عيني رينا: “لون عسلٌ حلوٌ نادر، أريد أن أحتفظَ بهِ.”

 

لكن “ذهبي؟ وليس أخضر؟” مختلف كثيرًا!  

 

كحّتُ، ثم قلت بطبيعية:  

 

“شـ-شعرها أيضًا، لون حليب الفراولة، ناعم جدًا…”  

 

“وردي؟”  

 

مال كايل برأسه، نبرة “وردي؟” كأنه لم يرَها أصلاً.  

 

‘ما هذا؟ هل هو لم ينظر إلى وجه الأميرة أصلاً؟’

 

* * *  

 

وصلنا القصر وقد المكان الليلُ حالكًا، لكن القمر المكتمل جعله مضيئًا قليلاً.  

 

ذهبنا أولاً إلى المبنى الرئيسي.  

 

‘تجاوز الثانية عشرة بالفعل.’  

 

قيل لنا إن السيدة الكبيرة وكارين ما زالا ينتظراننا.  

 

ما إن دخلنا غرفة الاستقبال حتى رحّبت بنا السيدة الكبيرة حافية القدمين:  

 

“عزيزتي، عدتِ بخير؟”  

 

“نعم يا سيدتي، الوقت متأخر جدًا وما زلتِ مستيقظة؟”  

 

“بالطبع، يجب أن أراكما قبل النوم. ومن الآن، ناديني «أمي» براحة.”  

 

“نـ-نعم أمي…”  

 

“أختي الكبرى، انتظرتُ معها.”  

 

“شـ-شكرًا، لكنك صغير، الأفضل أن تنام مبكرًا…”  

 

فجأة:  

 

“لحظة.”  

 

صوت ثقيل من مكان ما، التفتُ فرأيت رجلاً جالسًا على الأريكة.  

 

“هذا الصوت… سمعتُه من قبل… أم؟”  

 

التفت الرجل الأوسط العمر، فالتقت عينانا.  

 

“أه؟ عمي…؟”  

 

كان العم الذي أعرفه.