.:

الفصل 53

 

 

 

انكشف وجه الرجل من تحت القبعة الكبيرة.  

 

كنتُ أظنه جدًّا حين لم أرَ وجهه، لكنه في الحقيقة رجل في منتصف الخمسينيات أو أوائلها.  

 

“لا، ما زلتُ عزباء!”  

 

“أوه، حقًا؟”  

 

“نعم.”  

 

ابتسمتُ بإحراج وأنا أرد.  

 

على أي حال، لا زوج لي بعد، فهذا صحيح.  

 

“إذًا، هل ترغبين في لقاء ابني مرة؟”  

 

“ماذا؟!”  

 

“ابني الكبير في مثل عمركِ تمامًا. أعتقد أنكما ستناسبان بعضكما جدًا.”  

 

“آ… آسفة، لكن لديّ خطيب.”  

 

“آه؟” رفع الرجل حاجبيه وعيناه تتسعان.  

 

“وما المشكلة في ذلك؟”  

 

“ماذا؟”  

 

“العلاقات بين الرجل والمرأة لا تُعرف إلا عندما يدخلان قاعة الزفاف، أليس كذلك؟”  

 

“لـ-لكننا وعدنا بالزواج…”  

 

كلامه صحيح، لكن لا يمكنني خيانة خطيبي!  

 

كنتُ أبحث عن كلمات لائقة للرفض، عندما قال:  

 

“إذًا التقيا مرة واحدة فقط بدون ضغط. ما رأيكِ؟”  

 

“أم…”  

 

“ابني في نفس عمركِ تمامًا. يشبهني، طويل ووسيم جدًا!”  

 

لمعَت عيناه الزرقاوان الكبيرتان.  

 

عندما رأيتُ وجهه جيدًا، كان وسيمًا جدًا بالنسبة لعمرٍ متوسط.  

 

بشرته بيضاء ناصعة، ولا عيب واحد فيها.  

 

‘لسبب ما، يذكّرني بآباء الأبطال الوسيمين في منتصف العمر في الروايات!’

 

بينما أبتسم بإحراج فقط، عاد للإقناع:  

 

“ليس الوجه فقط. لديه مال كثير جدًا. أفتخر بأنه من أغنى أغنياء الإمبراطورية. همم… شخصيته مشكلة قليلاً لكن…”  

 

يا سيدي!  

 

أليست الشخصية هي الأهم؟  

 

“همم. بارد وقاسٍ لدرجة أن دمه لا يسيل لو طُعن، ويقتل الناس دون أن يرف له جفن…”  

 

“……”  

 

عبس الرجل وحدّق في الفراغ، يبدو أنه يتذكر ابنه القاسي.  

 

“لكنه لا يفعل ذلك بدون سبب.”  

 

“…لا بأس، لا يمكنني لقاء رجل آخر وأنا مخطوبة. هذا ليس أدبًا.”  

 

“همم.”  

 

“ابنكَ سيجد فتاة طيبة بالتأكيد.”  

 

“يا للأسف. لكنكِ فتاة صالحة جدًا.”  

 

“…مبالغة.”  

 

عادة لا يذهب المخطوبون لمقابلات زواج.  

حاولتُ تغيير الموضوع المحرج:  

 

“بالمناسبة، ماذا تفعل هنا يا سيدي؟ أليس لديك منزل؟”  

 

“بالطبع لديّ قصر فاخر.”  

 

“…إذًا لماذا تنام مغطّى بجريدة هنا…؟”  

 

أشرتُ بعيني إلى الجريدة التي ما زالت تغطي نصفه السفلي.  

 

فدفعها الرجل جانبًا وعقد ساقيه.  

 

“السفر هوايتي. طفتُ الإمبراطورية كلها لمدة سنة.”  

 

“واو، جولة كاملة في الإمبراطورية؟ هذا يكلف ثروة!”  

 

جولة إمبراطورية… بمعنى جولة عالمية تقريبًا؟  

ظننته رجلاً وحيدًا بلا أولاد، لكن لحسن الحظ ليس كذلك.  

 

“نعم. نفد كل مالي. وعيد ميلاد ابني قريب، فعدتُ إلى العاصمة الآن.”  

 

“آها. ذلك الابن المخيف الشخصية؟”  

 

“نعم. كنتُ أريد أن أزوجكما، لأن الشباب مثلكِ نادر هذه الأيام.”  

 

“هاهاها.”  

 

على أي حال، مجاملة أليس كذلك؟  

 

‘رجل ذو نظرة ثاقبة.’

 

سألتُه وأنا أضحك بطبيعية:  

 

“ما الذي أعجبك فيّ تحديدًا؟”  

 

“بقيتُ مستلقيًا هنا يومًا كاملاً بهذا الشكل المتسول.”  

 

“ثم؟”  

 

“لا أحد التفت إليّ، عامي أو نبيل. أن يتجاهلوني كان أرحم.”  

 

“يا للأسف…”  

 

“سيدة نبيلة قالت لابنها: «إذا لم تدرس ستصبح مثل هذا الرجل» وهي تنظر إليّ وتتأفف.”  

 

قلّد الرجل نبرة السيدة.  

تأثرتُ تمامًا وانخفضت حاجباي.  

 

“يا إلهي، لقد تأذيت كثيرًا.”  

 

“وليس هذا فقط. أكثر من عشرة ‘أشارة بأصابع يديه كلها’. أطفال نبلاء صغار كانوا يرمونني بالحجارة.”  

 

“يا إلهي، الأطفال هذه الأيام مخيفون. سيئون جدًا.”  

 

“والفتيات الشابات كن يقولن «يإخ، رائحة» ويمُررن. هل تنبعث مني رائحة يا آنسة؟”  

 

شممتُ باتجاهه.  

 

“لا على الإطلاق! بل رائحة عطرية جميلة. رائحة مسك نظيفة وثقيلة.”  

 

“بالطبع. عطري المفضل. حتى وأنا متخفّي هكذا، أنا شديد النظافة.”  

 

“متخفّي؟”  

 

“الحقيقة…”  

 

رفع الرجل إصبعه كأنه سيكشف سرًا كبيرًا.  

شحذتُ أذنيّ.  

 

“اخترتُ عروس ابني بهذا الشكل البائس.”  

 

“عروس؟ في وسط الساحة؟”  

 

“نعم. لا أهتم بالشروط لعروسي. يكفي أن تكون طيبة وصبورة. ابني غني أصلاً، فما فائدة عروس غنية؟”  

 

“هذا صحيح. الشخصية الطيبة هي الأندر.”  

 

وضعتُ ذقني على يدي وفكرتُ.  

 

‘نعم. الشخصية هي الأهم.’

 

ما فائدة أن يكون ثريًا مثل كايل، وسيمًا، وجسده رائعًا؟  

 

تذكرتُ فظائع عائلة الشخصية السوداء في الرواية ووافقتُ بشدة.  

 

“صحيح. آه، يا للأسف. كنتِ مثالية تمامًا.”  

 

تنهّد الرجل بعمق ومسح لحيته.  

 

فابتسمتُ له بخفة وقلتُ:  

 

“عروستكَ ستكون محظوظة. ستصبح حماَ طيبًا جدًا.”  

 

“لا حاجة للكلام.”  

 

ضحكتُ من تصميمه.  

 

لكن إيميلي جذبت كمّي برفق وقالت بهمس:  

 

“آنسة، حان وقت الرحيل. أشعر بالقلق على كيرين إذا تركناه وحده طويلاً.”  

 

“آه صحيح! نعم. يا سيدي، يجب أن نذهب.”  

 

“حسنًا. اذهبي بحذر. أتمنى أن نلتقي مجددًا. إذا انفصلتِ عن خطيبك، لا تلتقي أحدًا آخر، ابدئي بابني أولاً.”  

 

“…هاها، سأفعل! احذر طريقك!”  

 

لوّحتُ له وهرعتُ، كنتُ قلقة على كيرين الذي تركناه وحده طويلاً.  

 

 

* * * 

 

“يا لها من آنسة رائعة.”  

 

مصّ كارسون شفتيه وهو يرى إيفلين تبتعد.  

 

كلما فكّر كلما شعر بالأسف.  

 

نبيلة كهذه لم يرَ من قبل.  

 

كانت مثالية تمامًا لتكون عروسه.  

 

‘لو أحضر كايل فتاة كهذه، لأعطيته كبدي ومرارتي.’ 

 

“آه. كان يجب أن أسأل عن اسمها على الأقل؟”  

 

* * *  

 

“زائر؟”  

 

“نعم نعم! آنسة. في، في غرفة الاستقبال ينتظر!”  

 

ما إن دخلتُ البوابة حتى ركضت نحوي خادمة تبدو صغيرة جدًا، تلهث وهي تنقل الخبر بسرعة.  

 

“هذا قصر هارديون… زائر لي أنا؟ ليس للدوق؟”  

 

“نعم نعم! يبحث عن الآنسة إيفلين بسرعة. أ-أسرعي من الأفضل!”  

 

كانت تنظر باستمرار نحو المبنى الرئيسي، زائر عاجل بالتأكيد.  

 

إلى درجة أن تلهث وتتلعثم.  

 

“من هو؟ يجب أن أسرع!”  

 

ما إن دخلتُ غرفة الاستقبال في المبنى الرئيسي حتى صُعقتُ.  

 

“…سيدتي؟!”  

 

زائرتي لم تكن سوى كاثرين التي التقتُها في مقهى الحلويات قبل أيام.  

 

كانت تجلس منتصبة الظهر تشرب الشاي بأناقة.  

 

“أوه، جئتِ أبكر مما توقعتُ.”  

 

رحّبت كاثرين بي بابتسامة مشرقة.  

 

“واو، يا إلهي! كيف جئتِ إلى هنا؟”  

 

“أنا ودوق هارديون صديقان حميمان جدًا.”  

 

“هاا، حقًا؟ مع دوقنا؟”  

 

“…دوقنا؟”  

 

ارتعشت زاوية فم كاثرين، ثم رفعت زاوية واحدة إلى أذنها.  

 

“هوهو، نعم. أنا والدوق الخاص بَإيفلين قريبان جدًا.”  

 

“آه، زلة لسان. تسلّل مني…”  

 

“لا بأس. منظر جميل. يبدو أنكما أقرب مما كنتُ أظن.”  

 

في تلك اللحظة، ظهر كايل عند الباب المفتوح.  

 

“كايل! السيدة أختي الكبيرة تعرفتُ عليها قبل أيام. قالت إنها تعرفك أيضًا. أليس الأمر عجيبًا؟”  

 

نظر كايل وكاثرين إلى بعضهما بهدوء. لم يتبادلا كلمة واحدة.  

 

الجو غريب نوعًا ما…

 

“أه، عجيب جدًا، أليس كذلك؟ الإمبراطورية أضيق مما نعتقد. كيف يحدث هذا…”  

 

“جئتِ مبكرًا يا أمي.”