“أسوأ مضيفة؟”  

“قلتُ لكِ إنني فكرتُ في بعض الأمور. التبذير، الشراهة، ذوق رديء، أو الكسل… سأجرب هذه الأشياء واحدًا تلو الآخر.”  

“كل واحدة أروع من الأخرى. يبدو أن الخدم سيرتجفون من الغضب، أليس كذلك؟”  

بينما كنتُ أعاني من ذعر دروس العريس، كانت إيميلي تُحضّر بعناية على طريقتها.  

“بالضبط. بعد أن وصلنا إلى قصر هارديون، ماذا سيحدث إذا حصلنا على تقييم سيئ من الخدم؟”  

“… هَمْم.”  

“من المؤكد أن الثقة بكِ كدوقة مستقبلية ستنهار تمامًا. قد يتغير نظرة الدوق إليكِ بشكل سلبي.”  

“يا إلهي؟”  

“خاصة أن السيدة رئيسة الخادمات تبدو مقربة جدًا من الدوق. عادةً في قصور النبلاء، نفوذ رئيسة الخادمات هو الأقوى.”  

“صحيح! إيميلي، أنتِ مذهلة. أن تدركي هذا في وقت قصير!”  

أومأت إيميلي برأسها لكلامي. ثم وضعت كتابين أو ثلاثة، ودفتر ملاحظات، وقلم ريشة على طاولة الشاي بالترتيب.  

“سأكتب جدولًا بسيطًا ونقاط يجب الانتباه إليها. هذه العملية لن تكون صعبةً عليكِ.”  

التحدث بضمير الغائب، النحيب. كانت تلك أمورًا صعبة حقًا.  

“ما اسم العملية؟”  

“يا آنسة، هل سبق لكِ أن كنتِ مبذرة؟”  

“لا. قال والداي إن المرأة المبذرة تُلحق العار باسمِ العائلة.”  

“صحيح. لذلك، المرأة المبذرة، المضيفة السيئة، هي الأسوأ.”  

كانت طريقة بسيطة وسهلة أكثر مما توقعتُ. إنها مجرد إنفاق الكثير من المال، أليس كذلك؟  

“آها! بالتأكيد هذه أسهل من العملية السابقة؟ أنا واثقة من نفسي.”  

“رائع. آه، وهناك أيضًا معلومات يجب عليكِ الحصول عليها من الدوق.”  

“ما هي؟”  

“هذه.”  

كتبت إيميلي كلمة ‘ميزانية الحفاظ على المظهر’ على الورقة ووضعت دائرة حولها.  

“أولًا، يجب أن نحدد مقدار التبذير المطلوب، والهدف المالي. لكن قبل ذلك، نحتاج إلى معرفة المبلغ المخصص لكِ.”  

“أنا لستُ زوجة حقيقية، واستخدام أمواله بحرية يبدو نوعًا ما…”  

“ألم يُطلقوا عليكِ لقب السيدة المستقبلية بالفعل؟ سمعتُ بالصدفة منذ قليل. كانوا يعدون ميزانية دروس العريس، بما في ذلك ميزانية الحفاظ على المظهر المخصصة لكِ.”  

“هَهْ، من؟”  

“قالوا إنه السيد هيوغو. المساعد ذو الشعر البني. كان يتمتم وهو يفكر، فسمعتُه دون قصد.”  

“آها، هيوغو.”  

هيوغو نوعًا ما… أحمق؟  

شخص طيب لكنه بعض الشيء…  

“هَمْم. الآن وأنا أفكر، يبدو أنه شخص ينفقُ بسخاء.”  

تذكرتُ إنفاق كايل في الرواية الأصلية.  

لم يكن يبخل بالمال على عشيقته المتعاقد معها في القصة. لم يُظهر أي اهتمام بها، لكنه كان يحل كل شيء بالمال.  

“صحيح. وحاليًا، لا يبدو أنه يبخل عليكِ أيضًا. لذا، من المؤكد أنه سيُظهر هذا المستوى من العناية.”  

لم أكن متأكدة تمامًا من ذلك. لكن عندما أفكر بما فعله مع كيت ودوروثي سابقًا، يبدو بالفعل أنه لا يبخل.  

إذا لم يعطني كايل ولو بنسًا واحدًا، ستفشل هذه العملية تلقائيًا.’  

هَهْ، أتمنى أن يعطيني ولو مبلغًا صغيرًا.  

لأنني أشعر أن الخدم، رغم أنني لم أتزوج بعد، سيكرهون أكثر شيء سيدة مستقبلية مبذرة.  

‘حتى لو أردتُ التبذير بمالي الخاص، ليس لديّ مال الآن.’

“إذا لم يعطني مالًا، هل ننتقل مباشرة إلى عملية الشراهة؟”  

“هَمْ. لا أعتقد أن التفكير في ذلك الآن متأخر. حسب توقعاتي، سيكون هناك بالتأكيد ميزانية للحفاظ على المظهر مخصصة لكِ. المسألة تتعلق بالمبلغ.”  

“هكذا إذن…”  

“حتى لو لم يطرح الدوق الموضوع أولًا، حاولي أنتِ استكشاف الأمر. اسأليه إذا كانت هناك ميزانية للحفاظ على المظهر مخصصة لكِ خلال دروس العريس.”  

* * *

في تلك اللحظة، استدعاني كايل.  

طلب مني الحضور إلى مكتبه لمناقشة أمر ما.  

‘حسنًا. سأحاول طرح السؤال بطريقة خفية.’

أمسكتُ قبضتي بقوة وأقسمتُ في داخلي.  

“موقف جيد.”  

“ماذا؟!”  

كان جالسًا على الأريكة الرئيسية في المكتب، وأشار بذقنه إلى يدي.  

“يبدو أنكِ تتخذين قرارًا عظيمًا.”  

“أ، أجل… بما أن الأمر وصل إلى هذا، سأبذل قصارى جهدي.”  

لم يكن هذا القرار هو القرار الذي يفكر فيه، لكنني تعاملتُ مع الموقف بلباقة مبهرة.  

حتى أنا وجدتُ ردي طبيعيًا.  

“ليس عليكِ فعل شيء. الأمر الذي يجب تعلمه يخصني أنا.”  

أومأتُ برأسي بصمت. صحيح، لم آتِ لتلقي دروس العروسة، لذا لا يوجد ما يجب عليّ فعله.  

“طلبتُ منكِ الحضور لمناقشة كيفية قضاء الشهر هنا.”  

قال كايل ذلك ومدّ لي ورقة.  

“هذا جدول أعمالي.”  

بعد تصفحها بسرعة، لاحظتُ أنه يقضي معظم يومه في العمل. بالكاد يخصص وقتًا للنوم، ويبدو أنه يخصص وقتًا قصيرًا للوجبات.  

‘حياة الدوق صعبة حقًا.’

“مهما كنتُ مشغولًا، يجب أن نتناول وجبة واحدة معًا يوميًا.”  

لذلك شارك جدوله معي. لكي أعرف وأنسق معه.  

كانت إحدى خطط إيميلي تتضمن عملية ‘الشراهة’. أعتقد أنها تعني الأكل بكثرة، أليس كذلك؟  

حسنًا. الأمور تسير بسلاسة.  

“حسنًا. سأتذكر ذلك! ما الذي يجب عليّ فعله أيضًا؟”  

“افعلي ما تريدين، واشتري ما ترغبين به.”  

“… آه.”  

كان عرضًا جريئًا ومغريًا. شعرتُ بالحرج وفركتُ خدي بسبابي.  

“الخروج مسموح أيضًا، لكن يجب أن تُبلغيني مسبقًا. يُسمح بلقاء الأصدقاء، لكن فقط الأصدقاء من الإناث. كما قلتُ، مهما حدث، يجب أن نتناول وجبة واحدة معًا يوميًا.”  

“هَمْم. إذن، البقاء خارج المنزل ممنوع؟ إذا كان علينا تناول وجبة معًا يوميًا.”  

“هل يُمكن ذلك؟”  

انحنى أحد حاجبيه. كان صوته صلبًا وحازمًا، كما يحدث عندما يوبخني.  

… لقد سألتُ فقط، لكنني ندمتُ على السؤال.  

أن أُوبخ بطريقة غير مباشرة بسبب كلمة واحدة خاطئة.  

خلال الشهر القادم، قد أواجه الكثير من المواقف المحزنة.  

“باستثناء البقاء خارج المنزل واللقاءات مع الرجال، افعلي ما تشائين.”  

“حقًا؟ إذا تجنبتُ هذين الأمرين فقط، يمكنني فعل أي شيء؟ أي شيء؟”  

“أي شيء.”  

يبدو هذا جيدًا.  

البقاء خارج المنزل ولقاء الرجال، هما أمران لم أفعلهما عادةً. باستثناء المبيت القسري الذي خدعني به كايل، بالطبع..

“حسنًا. على أي حال، ليس لدي أصدقاء رجال، والبقاء خارج المنزل… لم أفعله إلا معكَ.”  

أجبتُ وأنا أفرك يديّ كأنني أتذكر شيئًا. ضحك كايل ضحكة خفيفة ممتعة وقال بهدوء:  

“هذا جيدٌ.”  

إنه حقًا شخص صعب.  

“نعم. اه.. بالمناسبة، كايل.”  

“نعم.”  

كان طرح موضوع المال فجأة محرجًا ويبدو قليل الأدب، لكنني شجعتُ نفسي.  

إذا بدأتُ خطيبة تتحدث عن المال، ألن ينفر مني قليلًا؟  

“أ، هل هناك، مـ، ميـ…”  

“ما؟”  

في تلك اللحظة، دخل هيوغو مع طرق على الباب.  

“كل شيء جاهز كما أمرتَ، سيدي الدوق.”  

أومأ هيوغو لي برفق ومدّ لي مظروفًا.  

“هذه ميزانية الحفاظ على المظهر التي حددها سيدي الدوق للآنسة.”  

“ميـ-ميزانية الحفاظ على المظهر؟ هل ستعطيني إياها حقًا؟ لي؟”  

“بالطبع. ستقيمين في قصر الدوق من الآن فصاعدًا.”  

إنه يعطيني إياها حقًا.  

رغم أن إيميلي أخبرتني بذلك، لم أصدق بصراحة. لم أتوقع أن يعطيني هكذا بسهولة دون إتمام الزواج.  

“هل ترغبين بإلقاء نظرة؟”  

“نعم. لحظة واحدة.”  

كم المبلغ؟ حتى لو كان صغيرًا، سأقبله بامتنان وأبدأ بالتبذير.  

فتحتُ المظروفُ بحذر تحت أنظار الرجلين.

✧───── ⋆⋅☆⋅⋆ ─────✧

ستجدون الفصول دومًا متقدمةً لهذهِ الرواية في واتباد وقناة الملفات،

حَسابي واتباد : _1Mariana1

( حسابي السابق قد حُذف)

وستجدون الروابط، لحسابي واتباد، وقناة الملفات في أول تعليق~ ❀