“فخامتك! هل تستمع إلى كلامي؟”

 

حدثت ضجة غير متوقعة في مكتب دوق إبيترن.

 

لكن كازير لم يرفع عينيه عن الوثائق رغم الصيحات التي تناديه. كان وجهه الخالي من التعبيرات يبدو كحجر كريستالي لا تشوبه شائبة.

 

“ما هذا السلوك المشين أمام سيدك، اللورد تييري؟”

 

وبدلًا من كازير، كان زينون، مساعده الذي كان يساعده في العمل على الوثائق بعينين متعبة، هو من وبّخ تييري. ومع ذلك، ظل تييري يصرخ بحدة، كما لو كان على وشك الاستلقاء أرضًا احتجاجًا.

 

“لكن جاك هذا كاد أن يطيح بسياج ساحة التدريب بالكامل!”

 

“أوه، متى فعلت ذلك إلى هذا الحد، اللورد تييري؟ أنت تبالغ كعادتك.”

 

“أيها الوغد!”

 

صرخ تييري في وجه الصبي الواقف بجانبه، وقد احمر وجهه غضبًا. لكن الصبي لم يظهر أي خوف، بل ظل يحافظ على وجهه الهادئ والمسترخي، مما أثار غضب تييري أكثر. ومع ذلك، بدا أن الصبي نفسه لم يهتم إطلاقًا.

 

“كان يجب أن أدرك ذلك عندما بدأ يسحب الخيول واحدًا تلو الآخر إلى ساحة التدريب.”

 

“لكن اللورد تييري نفسه قال إن تدريبات الفروسية ضرورية ليصبح المرء فارسًا، أليس كذلك؟”

 

“قلت لك أن تركب الخيل، وليس أن تصطدم مباشرة بالسياج!”

 

وضع زينون يده على جبينه وهز رأسه. بدأ يشعر بصداع شديد بسبب هؤلاء المشاغبين الذين يفتقرون تمامًا إلى أي لباقة.

 

كان تييري في الأصل ابن صياد يعيش بالقرب من سلسلة جبال نو مير، حيث تسكن الوحوش السحرية. وعندما اقترب كازير من قريته للقضاء على الوحوش، اندفع تييري لمواجهتها بسلاحه البسيط، محاولًا حماية قريته. لكنه انتهى به الأمر إلى أن يُنقذ بواسطة كازير، الذي كان أصغر منه سنًا، بل وتلقى منه توبيخًا قاسيًا.

 

ولكن يبدو أن ذلك لم يكن كافيًا، فقد أصر في النهاية على الانضمام إلى فرسان “سيلوِن”، الفرقة الخاصة التابعة لدوقية إفيترن.

 

نظرًا للطبيعة الجغرافية للمنطقة، كان معظم أفراد الفرسان من أهل الشمال، لكن تييري كان النموذج المثالي لساكني تلك المنطقة. كان اندفاعيًا إلى حد أنه قد يسحب سيفه في أي لحظة إذا ما استُفز، وعلاوة على ذلك، كان بسيطًا للغاية لدرجة أن نواياه كانت واضحة كوضوح الشمس.

 

“رغم أنه محبوب بين الفرسان بسبب طبيعته الودودة…”

 

إلا أن زينون لم يكن منسجمًا معه أبدًا. ضغط بإصبعه على تجاعيد جبينه محاولًا فردها بالقوة.

 

بطبيعة الحال، لم يكن كل الشماليين هكذا. على سبيل المثال، سيده، كازير، كان بعيدًا كل البعد عن ذلك الطبع المتهور.

 

“حسنًا، ظننت أن الحصان سيقفز فوق السياج تلقائيًا.”

 

“أنت بالكاد تستطيع الجلوس بشكل صحيح على ظهر الحصان، لكن لأن الناس ينادونك بالعبقري، أصبحت مغرورًا بشكل مفرط!”

 

لكن المشكلة الأكبر من تييري كانت الصبي الذي كان يتلقى توبيخه، جاك.

 

كان جاك فارسًا متدربًا على وشك أن يُمنح لقب فارس رسميًا بسبب براعته الاستثنائية في المبارزة. ومع ذلك، كان يوميًا يسبب حوادث مروعة، رغم وجهه البريء والطفولي.

 

وفي كل مرة، كان زينون هو المسؤول عن إصلاح الأمور. أحيانًا، كان يشعر برغبة في التصفيق لمخيلته المذهلة، ولكن في أغلب الأحيان، كان يريد ضربه على مؤخرة رأسه.

 

“كفى.”

 

صدر صوت بارد وحازم. ومع ذلك، في تلك اللحظة، توقفت الضوضاء التي كانت تملأ المكتب تمامًا.

 

تحولت جميع الأنظار إلى كازير، الذي تحدث بلا مبالاة.

 

“إذا كنتم تريدون القتال، فافعلوه في ساحة التدريب.”

 

“لكن فخامتك…!”

 

لوّح كازير بيده في إشارة للملل، مما جعل تييري الذي كان مستاءً يتوقف عن الاعتراض.

 

ضيق زينون عينيه وهو يراقب الموقف. “لا يدرك حتى أن فخامتك تتغاضى عنه.”

 

بسبب مظهره المبهر أو ربما بسبب هيبته كدوق، كان الناس غالبًا يشعرون بمسافة بينه وبينهم، ويفترضون أنه نبيل متعجرف.

 

لكن في الواقع، لم يكن كازير سيدًا يصعب خدمته. كان حساسًا في ساحة المعركة حيث تدور الحياة والموت، لكنه في حياته اليومية كان هادئًا ومتسامحًا على نحو غير متوقع.

 

“لهذا السبب، حتى عندما يتصرفون بطيش أمامه، لا يعاقبهم.”

 

لو كان في أي فرقة فرسان أخرى، لكان تييري قد سُجن بتهمة التمرد.

 

بينما كان زينون ينظر إلى تييري بنظرة ازدراء، سُمع طرق حذر على الباب.

 

دخل كبير الخدم، موريس، وقال بهدوء:

 

“دوقي، الآنسة كرويتا قد وصلت.”

 

“…”

 

اختفى الضجيج الذي كان يملأ الغرفة وكأنه لم يكن موجودًا.

 

في صمت جليدي مفاجئ، عقد كازير حاجبيه قليلًا.

 

كان يحاول تخمين سبب مجيئها، لكنه سرعان ما تراجع عن الفكرة. لم يكن ذلك مهمًا، ففي النهاية، لم يكن يستطيع رفضها مهما كان السبب.

 

تنهد كازير بهدوء وأومأ برأسه.

 

“دعها تدخل.”

 

انحنى موريس وفتح الباب على مصراعيه.

 

دخلت إفيلين بخطوات رشيقة، مثل فراشة تبحث عن زهرة عطرة.

 

بينما كان زينون يراقب شعرها الوردي المتوهج، الذي بدا كزهور الربيع المتفتحة، صحح أفكاره.

 

“الآن تذكرت… هناك موقف آخر يصبح فيه سيدي حساسًا.”

 

عندما يكون أمام خطيبته.

 

“كازير.”

 

نطقت إفيلين اسمه بلهجة دافئة، ثم جالت بعينيها حول المكتب، متفحصة الفرسان الموجودين مسبقًا.

 

كان جميع من في الغرفة يركزون عليها بالفعل. رغم أن ظهورها جعل المكان يبدو أكثر إشراقًا، لم يكن أحد مرحبًا بذلك حقًا.

 

على الرغم من أنها شعرت بنظراتهم غير الودية، ابتسمت إفيلين بهدوء.

 

“أوه، يبدو أنني جئت في وقت غير مناسب، أليس كذلك؟ فمن الواضح أن من سيصبح سيدة الدوقية لا تستحق حتى أن يحني أحدهم رأسه احترامًا لها.”

 

“مرحبًا بكم، الآنسة كرويتا.”

 

رد زينون بسرعة، محاولًا تفادي أي نزاع. بناءً على تجاربه السابقة، كان يعلم أن الدخول في مواجهة مع هذه المرأة لن ينتهي لصالحه أبدًا.

 

في ألعاب القوة النفسية، كانت إفيلين كرويتا متفوقة بلا منازع. مهما فعلت، سينتهي الأمر بك عالقًا في شبكتها، لذلك كان الخيار الأفضل هو الانسحاب بسلاسة.

 

“هذا صحيح. رغم أننا نعيش في نفس القصر، نادرًا ما أراك، اللورد زينون.”

 

ردت إفيلين برقة، لكن عينيها سرعان ما تحولت إلى تييري.

 

لسوء الحظ، كان الهدف الحقيقي لكلماتها التالية أكثر وضوحًا.

 

“يبدو أن رأس اللورد تييري لا يزال ثقيلًا. فحتى مع مرور الوقت، لا يزال غير قادر على التصرف بأدب.”

 

“ماذا قلتِ؟!”

 

احمر وجه تييري فورًا. هز زينون رأسه بأسف.

 

في الواقع، العداء بين إفيلين وفرسان سيلوِن لم يكن جديدًا.

 

خوفها الشديد من السيوف كان أحد الأسباب الأساسية لهذه العداوة.

 

وكانت المشكلة الأكبر أنها لم تحاول أبدًا إخفاء ازدرائها لهم.

 

“إهانة؟ مجرد كلامي هذا تحسبونه اهانة؟ يبدو أن عقول الفرسان أكثر ليونة من البودينغ. أخشى أنهم قد يصابون بالذعر حتى لو لامست أكتافهم ملابس شخص آخر ويعتبرونه أمرًا مخزيًا.”

 

“كيف يمكنكِ أن تقولي مثل هذا الكلام…!؟”

 

انفجر الفرسان غضبًا بسبب الإهانة غير المسبوقة التي واجهوها لأول مرة. وفي النهاية، يمكن اعتبار تصرفات “إفيلين”، التي كانت تتجنب استخدام السيف، صحيحة إلى حد ما، حيث إن الفرسان الحاضرين بالكاد تمكنوا من كبح رغبتهم في سحب سيوفهم.

 

في إمبراطورية “ماجينغارب”، التي تُعرف بكونها “دولة الفرسان”، كان الفرسان دائمًا موضع تمجيد، ولم يكن من الممكن أن يعتادوا على مثل هذه المعاملة السيئة.

 

في النهاية، قام “كازير” بتخصيص مقر إقامة الفرسان في الجناح الأيمن من القصر، في أبعد نقطة عن غرفة “إفيلين”. بالإضافة إلى ذلك، اشترى أرضًا إضافية لنقل موقع ساحة التدريب خلف الحديقة الخلفية، وذلك لمنع أي لقاءات غير مرغوبة بينهم قدر الإمكان.

 

ومع ذلك، مهما كان قصر الدوقية واسعًا، كان من المستحيل تمامًا تجنب المواجهة بينهم، خاصة عندما تتعدى “إفيلين” على أراضي سيدها بهذه الطريقة الاستفزازية.

 

“قولي ما لديكِ مباشرةً، إفيلين.”

 

قال “كازير” بصوت جاف وهو يمرر يده في شعره الأسود، مما جعله يبدو أكثر فوضوية، وألقى بظلاله على وجهه المتعب. كان وجهه المعتاد بلا تعبير، لكنه الآن بدا مرهقًا بوضوح.

 

في كل مرة كانت “إفيلين” تصطدم بالفرسان، كان “كازير” هو من يتحمل عبء التوسط بينهم. ومع أن بإمكانه إنهاء الأمر مع الفرسان بأمر واحد، إلا أنه كان مضطرًا إلى الدخول في محادثات طويلة غير مجدية مع “إفيلين”، مما جعلها أكثر إزعاجًا بكثير من الرجال الضخام أنفسهم.

 

“تعال معي إلى حفلة الشاي بعد أربعة أيام.”

 

“ماذا؟”

 

“إنها حفلة شاي تستضيفها الآنسة ابنة مركيز بورفيل. لقد كُتب في الدعوة أنه يمكن حضورها مع شريك.”

 

وضعت “إفيلين” بطاقة الدعوة بعناية على المكتب.

 

نظر “كازير” إلى أفعالها بصمت، غير قادر على تحديد من أين يبدأ بالاعتراض.

 

اقتحامها غرفته دون استئذان، وإبلاغه بقرارها وكأنه أمر لا جدال فيه، وجرّه إلى حفلة شاي مخصصة للسيدات وكأنه مشهد معروض للمشاهدة—كل هذا لم يكن يعتبر وقاحة في نظر “إفيلين”. بالنسبة لها، كان من الطبيعي تمامًا أن يكون “كازير” متاحًا لها دائمًا، لدرجة أن الأمر لم يكن يُعتبر حتى لفتة من اللطف أو المجاملة.

 

وكان “كازير” قد سئم من كل هذا إلى درجة الإرهاق.

 

هل كان يجب أن يخبرها أن كل ما تنازل عنه لها حتى الآن كان بدافع مراعاته لها؟ قبل أن تصبح هذه الأمور حقًا مكتسبًا في نظرها؟ قبل أن تصل إلى مرحلة ترى فيها أي رفض منه غير مقبول على الإطلاق؟

 

لكن في النهاية، كان يعلم أنه سيعطيها الإجابة التي تريدها.

 

ليس من أجلها، ولكن لأنه لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية فك تشابك العلاقة المعقدة التي جمعت بينهما.

 

“ذلك اليوم غير مناسب، لدي موعد مسبق.”

 

“أي موعد؟”

 

“سأزور الأمير ‘ليونارد’ في الصباح.”

 

كان أفراد العائلة المالكة، وخاصة الأشقاء “بياتريس” و”ليونارد”، الورقة الرابحة التي يمكن أن يستخدمها “كازير” دائمًا ضد “إفيلين”. لم يكن يتوقع أن يستخدم الوعد الذي قطعه مع “بياتريس” بهذا الشكل، لكنه لم يجد خيارًا آخر.

 

“سأرسل فارسًا لمرافقتك بدلاً مني.”

 

“حقًا؟”

 

رفعت “إفيلين” حاجبها قليلًا وهي تنظر بطرف عينها إلى “تييري” و”جاك”، اللذين كانا واقفين هناك. عكست عيناها بوضوح نبرة سخرية.

 

“إذن، أرسل لي فارسًا يتمتع على الأقل بمستوى لائق. لن يكون من اللائق أن يكون مستواه منخفضًا للغاية.”

 

احمرت وجه “تييري” غضبًا، حتى كاد يصبح بنفس لون شعره، لكنه لم ينفجر غضبًا كما يفعل عادةً، بل وقف بصمت، محاولًا حماية “جاك” من نظراتها المستهزئة.

 

لحسن الحظ، حولت “إفيلين” نظرها إلى “كازير” وأضافت:

 

“وعليك أن تأتي شخصيًا لأخذي عند انتهاء الحفلة.”

 

“…لا أعلم متى ستنتهي بالضبط.”

 

“لا يهم، ستستمر الحفلة طوال فترة بعد الظهر على أي حال.”

 

كانت رغبتها في عرضه أمام الآخرين واضحة تمامًا. نظر “كازير” إلى “إفيلين”، التي بدا أنها لن تتراجع مهما حصل.

 

‘إذا كان مجرد الظهور للحظات، فقد لا يكون بهذا السوء.’

 

على الرغم من أن هذه الفكرة كانت تثير فيه إحساسًا بالاستياء، إلا أنه أومأ برأسه في النهاية. لم يكن راغبًا في الدخول في المزيد من الجدالات العقيمة معها.

 

“سأحاول الحضور إن وجدت وقتًا. هل هذا كل ما لديكِ؟”

 

كان أسلوبه باردًا لدرجة أنه لم يكن بوسعها سوى المغادرة، حتى لو كان لديها أمر آخر تقوله. لكن “إفيلين كرويتا” لم تكن شخصًا يكترث بهذه الأمور.

 

“نعم، سأذهب الآن. التواجد مع رجال جهلة يعتقدون أن من يرفع صوته أكثر هو الفائز يجعل أذني تؤلمانني.”

 

حتى الشخص الأكثر غباءً كان سيدرك أنها كانت تستهدف أحدهم بكلامها. كان “تييري”، الذي كان يحاول تهدئة غضبه، يضغط على شفتيه بشدة بينما يحدق بها. ومع ذلك، رفعت “إفيلين” زاوية فمها بابتسامة ساخرة وغادرت الغرفة برشاقة، متجاهلة تمامًا حقيقة أنها قد اقتحمت مساحة الآخرين بوقاحة.

 

حدق الفرسان بظهرها وهي تغادر كما لو كانوا مسحورين.

 

“…إنها عاصفة متحركة، كما هو الحال دائمًا.”

 

كان “جاك” أول من كسر الصمت، حيث ابتسم بفضول بينما كان يحرك أنفه المرصع بالنمش.

 

“وكأنك الوحيد غير المتأثر بهذا!”

 

نظر إليه “تييري” بوجه عابس، وكلما أعاد التفكير فيما حدث، ازداد غضبه، مما جعله يرفع صوته وهو يوبخه.

 

“حتى لو كانت سيدة، يجب عليك أن تغضب عندما تهينك بهذا الشكل! حتى لو كنت لا تزال فارسًا متدربًا، فأنت جزء من فرسان الثلج…”

 

“هاه؟ كنت تظن أنها تقصدني؟ كنت متأكدًا أنها كانت تتحدث عنك، تييري.”

 

“ماذا قلت أيها الوغد؟!”

 

انفجر “تييري” مرة أخرى، بينما تنهد “زينون” بعمق وهو يهز رأسه.

 

في تلك اللحظة، سُمعت خطوات ثقيلة قادمة من الممر.

 

لكن هذه المرة، لم يكن الفرسان متوترين على الإطلاق، لأنهم كانوا يعرفون جيدًا من صاحب تلك الخطوات التي تهتز لها الأرض.

 

“يبدو أن الجميع في حالة معنوية مرتفعة.”

 

دخل الرجل الضخم ذو الملامح القاسية، الذي كان يرتدي درعًا يوشك على التمزق بسبب ضخامة جسده. لقد كان “ليونيل”، نائب قائد فرسان الثلج.

 

“نائب القائد، أين كنت طوال هذا الوقت…؟ لا، ما هذا الذي تحمله في يدك؟”

 

“ماذا تظن؟ إنه شراب.”

 

رفع “زينون” حاجبيه بتعجب، بينما ضحك “ليونيل” بصوت عالٍ.