في تلك اللحظة، دَوَّى رنين جليل لجرسٍ من بعيد. كان جرس برج الساعة الذي يدق أربع مرات في اليوم من معبد الكاتدرائية الكبرى، ليعلن عن وقت الصلاة.

 

فتحت كلوني عينيها على مصراعيها، وكأنها استيقظت من حلم عميق، ونظرت إلى قاعة إليسيا. لقد حان وقت العودة.

 

“لقد أصبح الوقت متأخرًا بالفعل.”

 

حتى وهي من بدأت الحديث، بدا واضحًا في صوت كلوني مدى أسفها.

 

“اليوم كان يومًا حافلًا بالحظ. التقيت بمنقذي مرة أخرى، واتضح أن هذا المنقذ هو دوق إيفيترن، وعرفت أيضًا أن سعادته، مثلي تمامًا، يفضل التنزه على حضور الحفلات.”

 

استمرت كلوني في الحديث بنبرة هادئة، منتقية كلماتها بعناية، وكأنها تعترف بمشاعرها. أرادت أن تنقل له مدى سعادتها وامتنانها لهذا اللقاء.

 

هل وصل شعورها إليه؟ فقد ارتسم أخيرًا تقوس خفيف على شفتيه الصارمتين، كما لو أنه لم يستطع منع نفسه من الابتسام.

 

“سررت بلقائك، آنسة هورستر.”

 

كان وداعًا موجزًا وبسيطًا، لكن مع ابتسامته الأنيقة والراقية، كان ذلك أكثر من كافٍ.

 

رفعت كلوني طرف فستانها بخفة وانحنت احترامًا، مخفية اضطراب مشاعرها.

 

“لقد كان شرفًا لي أن ألتقي بك اليوم، سيدي الدوق. آمل أن تتاح لنا فرصة اللقاء مجددًا إن شاء القدر ذلك.”

 

ثم استدارت ببطء، وبدأت بالسير بعيدًا. لقد كان الوقت قد حان للرحيل حقًا. كانت تعرف أنه للحفاظ على مظهرها كسيدة راقية، يجب أن تغادر بهدوء واتزان.

 

لكن قلبها لم يكن مستعدًا للمغادرة مثل قدميها. ظل مترددًا، يلتفت إليه مرارًا. لو كان الأمر ممكنًا، لكانت عادت للتحدث معه مرة أخرى.

 

ربما كان هذا التردد هو ما عرقلها في النهاية، إذ تعثرت قدماها فجأة وهي تظن أنها تسير بثبات.

 

“آه!”

 

أغلقت كلوني عينيها بإحكام، متوقعة الألم الوشيك جراء سقوطها.

 

لكن، على عكس توقعاتها، لم تشعر بأي ألم. بدلًا من ذلك، أحاط بها شيء صلب ولكنه دافئ، ممسكًا بخصرها وساحبًا إياها بلطف.

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

كان صوته العميق الدافئ يرن في أذنيها، مما جعل وجنتيها تزدادان احمرارًا.

 

فتحت عينيها ببطء، فقط لتجد وجهه قريبًا للغاية، يحدق بها من مسافة لا تُصدق.

 

خلف كتفيه العريضتين، امتد فضاء الليل الشاسع. قدماها لم تلمسا الأرض، وذراعه القوية كانت تحملها بثبات، بينما لامس أنفها عبيرًا منعشًا باردًا.

 

لكن كل هذه التفاصيل لم يكن لها أي أهمية بالنسبة لها، فقد كانت عيناها مشدودتين بالكامل إلى عينيه.

 

كانتا عيونًا خطيرة، من النوع الذي يجعلك تمد يدك دون تفكير لامتلاكه، رغم معرفتك بأنه ليس لك. كان بريق اللون الأرجواني في عينيه يخطف أنفاسها، ويجعل قلبها يضطرب بلا سبب واضح.

 

تحت تأثير مشاعرها المضطربة، امتدت يدها نحوه بلا وعي.

 

ولكن في تلك اللحظة، شق صرخة حادة الهواء بينهما.

 

“كازير!”

 

**

 

حتى بعد مغادرة كازير وبياتريس، بقيت إفيلين في قاعة الحفل. صحيح أن عدد الأشخاص حولها قد قل إلى النصف بعد مغادرته، لكنها لم تكن وحدها.

 

اغتنمت إحدى السيدات الفرصة، فتقدمت نحوها بابتسامة مشرقة.

 

“فستانك رائع كالمعتاد، آنسة كرويتا.”

 

“شكرًا لكِ، آنسة مايرن.”

 

ابتسمت إفيلين بلطف، وعيونها تلمع برقّة كأنها ملاك.

 

لكن، رغم تبادل المجاملات الودية، كانت كلتا السيدتين تدركان جيدًا أن التوتر الخفي بينهما لم يختفِ.

 

وسط هذا الجو المشحون، رفعت آنسة مايرن إحدى زوايا شفتيها بابتسامة جانبية، قبل أن تتابع قائلة:

 

“كان الدوق وسيمًا جدًا الليلة. كنتما تبدوان كزوجين مثاليين. لا بد أنكِ اخترتِ ملابسه لتتناسب معكِ، أليس كذلك؟”

 

بدت كلماتها كمديح، لكنها لم تكن كذلك عندما وضِعت في سياق الشائعات التي تتهم إفيلين بالمبالغة في التقرب من الدوق.

 

انتشرت ضحكات خافتة بين الحضور، كنسيم يمر سريعًا.

 

رغم أن إفيلين كانت تُلقب بملكة المجتمع الراقي، إلا أن هذه المكانة لم تكن ملكًا لها بحد ذاتها، بل لأنها كانت خطيبة دوق إيفيترن. في مجتمع لا يؤمن معظم أفراده حقًا بالمقدسات، لم يكن لذكر الإله تأثير يذكر، لكن مكانة الدوق كانت شيئًا آخر.

 

ولو تم نزع هذه المكانة منها، فلن تبقى سوى فتاة جميلة المظهر، بلا قوة أو نفوذ أو ثروة.

 

“ومع ذلك…”

 

كيف لواحدة مثلها أن تُعامل كندٍّ لمن وُلِدوا بدماء نبيلة؟ لطالما أزعج ذلك آنسة مايرن.

 

إفيلين كانت دَخيلة على هذا المجتمع الراقي. خلفيتها، شخصيتها، كل شيء فيها لم يكن كافيًا.

 

ومع ذلك، بسبب نبوءة واحدة، أصبحت هي السيدة المستقبلية لعائلة الدوق.

 

“كان يجب أن يكون هذا مكاني…”

 

في كل مرة خطرت هذه الفكرة في ذهن آنسة مايرن، شعرت برغبة عارمة في لعن القدر.

 

لهذا السبب، لم تتوقف عن مضايقة إفيلين. لم تكن تمانع أن تحطم نفسها، إن كان ذلك يعني أن تكشف قناع تلك الفتاة الزائف.

 

لكن إفيلين لم تتأثر، بل زادت ابتسامتها نقاءً، وواجهت كلمتها بتعبير هادئ.

 

“بالطبع. لا يوجد شيء أكثر فاعلية لطرد الضباع الجشعة من حوله.”

 

حدقت في آنسة مايرن مباشرة. فردت الأخيرة شفتيها بدهشة، قبل أن ترد بصوت مشحون بالاستفزاز:

 

“لا تقصدينني، أليس كذلك؟”

 

“بالطبع لا.”

 

على عكس نظرتها التي كانت تقول غير ذلك، أنكرَت إفيلين بكل هدوء.

 

“كيف يمكن ذلك؟ لا يمكن أن تكوني مهتمة بالدوق الآن، بعد أن كنتِ من أول من قالوا إنه لن يعود حيًا من الشمال.”

 

في لحظة، شحب وجه آنسة مايرن. لم تكن تتوقع أن يتم ذكر هذا الأمر علنًا، في وسط هذا الحشد.

 

سرت موجة من الصمت بين الحاضرين، الذين كانوا يتظاهرون بعدم الاهتمام، لكن ملامحهم تصلبت فجأة.

 

أما إفيلين، فواصلت النظر إليهم واحدًا تلو الآخر، بابتسامة غير مبالية.

 

لقد كانوا الأشخاص أنفسهم الذين راهنوا ذات يوم على سقوط الدوق. والآن، لم يجرؤ أي منهم على مواجهتها.

 

قهقهة! رغم أنهن أطلقن كلمات قاسية بلا تردد، إلا أن الفتيات ضحكن بسعادة، كما لو كنّ طيور البلابل تغرد بمرح.

 

لكن في تلك اللحظة، إفيلين، التي كانت دائمًا ترفع رأسها عالياً وتتجاهلهن، فجأة أضاءت عيناها ببريق حاد، وارتسم على وجهها تعبير غاضب.

 

كانت نظرتها شرسة إلى حد أن الفتيات، اللواتي كنّ يعتقدن أنهن في موقف متفوق عليها، كدن يتراجعن إلى الوراء من الخوف.

 

—

 

“كازير.”

 

“م-ماذا؟”

 

“قدري هو كازير إبتيرن. حتى لو عاد إليّ جثة هامدة.”

 

—

 

خرج صوتها البارد كالنصل، كل كلمة كانت تُلفظ وكأنها تُطحن بأسنانها. كان حضورها القوي مخيفًا، كما لو كانت فارسًا مندفعًا ليقطع رأس العدو في ساحة المعركة، رغم كونها مجرد فتاة نحيلة.

 

بعد أن رمقت إفيلين وجوه الفتيات واحدة تلو الأخرى، وكأنها تنقشها في ذاكرتها، استدارت وغادرت المكان. وما إن أدارت ظهرها حتى انهالت عليها الهمسات الخبيثة. كانت آنسة عائلة “مايرن”، ابنة الكونت، من بين اللواتي تمتمْنَ في الخفاء.

 

“يا إلهي، سمعت أن من نشر تلك الشائعات الغريبة لأول مرة كانت آنسة عائلة مايرن. أليس كذلك؟”

 

بالتأكيد، من حيث الحقائق، كان ذلك صحيحًا. ومع ذلك، شعرت آنسة عائلة مايرن بظلم شديد.

 

“لكن… في ذلك الوقت…”

 

كل ما فعلته هو ترديد ما سمعته من والديها والبالغين الآخرين. في ذلك الوقت، كان تصديق أن كازير سيعود سالمًا أمرًا ساذجًا وأحمق.

 

“وليس ذلك فحسب، بل لقد قلته خلال حفل الشاي الذي استضافته صاحبة السمو وليّة العهد. يا إلهي، لو علم وليّ العهد، الذي كان يشجع على عودة دوق إبتيرن سالمًا، بهذا الأمر، فكم سيكون مؤسفًا!”

 

عند ذكر ولي العهد، التزمت آنسة عائلة مايرن الصمت مجددًا، وكأنها أُصيبت بالخرس، وشعرت بأن الدموع قد تتجمع في عينيها من شدة الظلم.

 

في المقام الأول، كانت التقييمات السلبية حول دوق إبتيرن منتشرة في كل مكان، وكانت قدرتها على نشر الشائعات ترجع إلى سماح ولي العهد بذلك. وإلا، فكيف لابنة كونت عادية أن تجرؤ على التحدث عن دوق نبيل؟

 

كان من الأسرار المعروفة أن ولي العهد أراد تقويض كازير بأي شكل من الأشكال. لذا، كان من الطبيعي أن يردد الجميع شائعات عن سقوط إبتيرن، ولم يحاول ولي العهد حتى إيقافهم.

 

ولكن فجأة، غير ولي العهد موقفه. وعندما تم القبض على بعض أولئك الذين كانوا يثرثرون لإرضائه بتهمة التجديف، أغلق الجميع أفواههم دون أن يفهموا السبب.

 

“بالطبع، لقد كان زللاً فادحًا مني. كنت صغيرة جدًا آنذاك…”

 

لم تستطع آنسة عائلة مايرن إلقاء اللوم على ولي العهد، فخفضت رأسها في استسلام.

 

—

 

عندما عاد كازير أخيرًا إلى العاصمة بعد أن طرد الوحوش السحرية إلى أقصى الشمال، رحب به نبلاء العاصمة بأذرع مفتوحة، لكن في أعماقهم كانوا مذعورين من احتمال أن يكون قد سمع بالشائعات التي أطلقوها عنه.

 

كان الجميع مذنبين، باستثناء شخص واحد.

 

إفيلين كرويتا.

 

لو استطاعوا، لكانوا قتلوها لإسكاتها.

 

لكن، على عكس مخاوفهم، لم تُذكر الإهانات السابقة التي وُجهت إلى الدوق مرة أخرى.

 

كل ما فعلته إفيلين هو أن تتجول في المجتمع الراقي بكل ثقة، وبجانبها كازير، وكأنها تسخر من الجميع.

 

في البداية، تساءل الناس عن السبب، لكنهم سرعان ما أدركوه.

 

—

 

“إنها لا تعرف حدودها، وغرورها يمنعها حتى من الاعتراف بالمهانة التي تعرضت لها، أليس كذلك؟”

 

“يا لها من حمقاء. مهما حاولت، لن تتمكن من إخفاء أصلها المتواضع.”

 

“يبدو أن ذلك النسب الوضيع قد أصبح مفيدًا لها أخيرًا.”

 

—

 

كان الأذكياء ممتنين لغطرسة إفيلين، ورأوا أنها فرصة لمسح تلك الحادثة من ذاكرتهم، فتم التوصل إلى اتفاق ضمني لنسيان ما حدث. وهكذا، تم محو جميع الأحاديث السيئة عن كازير إبتيرن بسهولة.

 

ولكن الآن، فجأة، أعادت إفيلين فتح الجرح القديم.

 

وكأنها تقول: أنا لم أنسَ أفعالكم القبيحة. ولن أغفرها لكم أبدًا.

 

“أشعر بالأسف لأنني أزعجت مزاجك بكلامي الطائش. كان ذلك بسبب جهلي، لذا آمل أن تتفضلي بالعفو عني.”

 

“يسرني أنكِ تدركين ذلك.”

 

ردت إفيلين بسخرية وهي تفتح مروحتها وتغطي بها شفتيها، تعبيرًا عن إنهاء المحادثة.

 

انسحبت آنسة عائلة مايرن بسرعة، غير قادرة على فهم سبب نبش إفيلين لهذا الموضوع بعد كل هذا الوقت، لكنها لم تشعر بأي فضول لمعرفة السبب.

 

—

 

بفضل هذا التحذير، بدأ الآخرون، الذين تصرفوا مثل آنسة عائلة مايرن، في التراجع بحذر عن طريق إفيلين.

 

راقبت إفيلين كيف تفرقوا واحدًا تلو الآخر، وبقيت واقفة شامخة. ولكن، عندما وجدت نفسها وحيدة أخيرًا، أغلقت مروحتها بوجه عابس وبدأت في السير ببطء.

 

“ليس الأمر جديدًا…”

 

كانت مثل هذه النزاعات تحدث دائمًا، لذا لم يكن هناك سبب يدعوها للقلق الآن. ومع ذلك، اليوم، شعرت بانقباض غريب في قلبها، وكأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.

 

رغم أن خطواتها كانت ثابتة وسلسة، إلا أن عينيها كانتا تبحثان بيأس عن شيء ما.

 

“كازير لم يعد بعد؟”

 

الرجل الذي كان دائمًا غائبًا عندما تحتاجه، الرجل الذي لم يظهر لها سوى ظهره البارد، الرجل الذي، رغم كل شيء، لم تستطع أبدًا أن تكرهه… أرادت رؤيته بشدة.

 

“كم أنت قاسٍ…”

 

لم تكن تعرف حتى لماذا كانت تتعلق به بهذا الشكل، رغم أنه لم يمنحها سوى القسوة والجفاء.

 

لكن، رغم كل شيء، لم تشعر سوى بالحب تجاهه. أليس هذا هو القدر؟

 

—

 

ساخطة على مصيرها السخيف، خرجت إفيلين إلى الحديقة الخارجية وبدأت تبحث عنه بجدية.

 

كانت جميع الطرق مألوفة لها، من الممرات الفسيحة المؤدية إلى النافورة إلى المسارات الضيقة بين الأشجار.

 

الطرق التي سلكتها وحدها كل ليلة خلال الحفلات، على أمل أن تجده.

 

لم تعد تتوقع أن يأتي إليها.

 

كل ما أرادته الآن هو أن يبقى الطريق إليه مفتوحًا.

 

“كازير…”

 

عندما رأته أخيرًا عند نهاية الممر، همّت بمناداته تلقائيًا، لكنها توقفت فجأة.

 

—

 

على العشب الذي تمايل مع الريح، تجسدت ظلال شخصين.

 

شعر طويل مائل إلى البني، ثوب فخم يرفرف، وجسد قريب جدًا منه، كأنه قطعة منه.

 

ولكن، أكثر ما شد انتباه إفيلين… كانت نظرة كازير.

 

على الرغم من المسافة، اخترقت عيناه صدرها وكأنهما سهمان مؤلمان.

 

كان هناك اضطراب خافت خلف تلك العينين البنفسجيتين العميقتين.

 

“كازير!”

 

قبل أن تدرك ماذا يعني ذلك، صرخت باسمه على عجل.

 

اهتز الجو الهادئ في تلك الليلة الصيفية فجأة، وارتعش جسدها من شدّة صرختها.

 

“…إفيلين؟”

 

استدار كازير نحوها، والمرأة التي كانت تمسك بذراعه التفتت معه.

 

حين التقت أعينهم، دق قلبها بعنف، وكأن دمها قد تجمد في عروقها.

 

“لنعد، كازير.”

 

“ماذا…؟”

 

سألها بدهشة، لكنه توقف عندما رأى يديها تلامسان ذراعه بقلق شديد.