“منذ وقتٍ ما، توقفت خطيبتك فجأة عن القدوم. حتى عندما أرسلتُ أشخاصًا ليسألوا عنها لم تلتقي بهم، وعندما أرسلتُ رسائل لم يصلني أي رد.” 

 

“ما الذي حدث بينكم؟” 

 

“لا شيء. هكذا حدث فجأة في أحد الأيام.” 

 

“ولكن لأي سبب…؟” 

 

“أنا أيضًا أود أن أعرف. هل يمكن أنني آذيتُ مشاعرها عن طريق الخطأ؟” 

 

كانت بياتريس، التي نادرًا ما تكشف عما في قلبها، تعبر عن استيائها. ولم يكن ذلك مستغربًا، فقد قُطعت علاقتها دون سابق إنذار. ومع ذلك، كانت تأمل سرًا في أن تتمكن من استعادة علاقتها مع إفيلين بعد عودة كازير. 

 

لكن إفيلين استمرت في تجنب بياتريس. لم تكن تهاجمها بالشتائم كما تفعل مع غيرها من الفتيات النبيلات، لكنها كانت تعاديها بتجاهلها التام. لم تكن تتحدث معها، ولم تلقِ عليها حتى نظرة واحدة. 

 

استمر هذا التجاهل القاسي حتى عندما كانت بياتريس برفقة كازير. حتى عندما كانت إفيلين تقف ملاصقة لكازير كما لو أنها لن تبتعد عنه أبدًا، كانت تضع مسافة بينهما بمجرد أن تقترب بياتريس. 

 

ومن المفارقات أن هذا جعل بياتريس الشخص الوحيد القادر على “إنقاذ” كازير منها. 

 

“لا يجب أن تشغلي بالكِ كثيرًا بشأن إفيلين.” 

 

“لكنها خطيبة أخي، لذا ستكون فردًا من عائلتي أيضًا. كما أنها كانت في يومٍ من الأيام… صديقتي المقربة.” 

 

كان صوتها مليئًا بالحنين إلى الماضي الذي لا يمكن الرجوع إليه، مما أضفى عليه حزنًا لا حدود له. لكنها سرعان ما حاولت رفع معنوياتها وأظهرت أملًا إيجابيًا. 

 

“أنا لا أعتقد أن أختي تتجنبني لمجرد أنها تكرهني. ربما هناك سببٌ لا نعرفه.” 

 

“لا أدري، لكنني متشككٌ في ذلك.” 

 

كانت إفيلين امرأة تهاجم الآخرين دون سبب، ولم يكن من المتوقع أن تعامل قريبتها بشكل مختلف. 

 

لكن مع ذلك، رؤية بياتريس تضع آمالها فيها مجددًا جعلت كازير يشعر بالأسى تجاهها. 

 

فقد تُركت وحيدة في القصر الإمبراطوري عندما رحل هو إلى الشمال. لذا، كان من المؤلم أكثر أن تدير إفيلين ظهرها لها، رغم أنها كانت صديقتها الوحيدة. 

 

لكن ما الفائدة من إلقاء اللوم؟ إفيلين لن تتغير على أي حال. الشخص الذي عليه الاستسلام والتخلي دائمًا هو كازير. 

 

“…على أي حال، يُقال إن جلالة الإمبراطور لا يزال دون تحسن.” 

 

لم يرغب كازير في استحضار ذكرى إفيلين أكثر بعد أن أفلت أخيرًا منها، لذا غيّر الموضوع بشكل واضح. لم يكن الخبر جيدًا، لكنه كان أمرًا لا يمكن تجاهله بشأن صحة الإمبراطور. 

 

“العلاج والقوة الروحية كلاهما لم يُظهرا أي تأثير يُذكر، لذا يبدو من الصعب توقع تحسن حالته. ولو أن ليو تصرف بشيءٍ من الصلابة، ربما كان سيشعر ببعض الراحة…” 

 

ابتسمت بياتريس ابتسامة مريرة. منذ فترة، كلما تذكرت شقيقها، لم تستطع إلا أن تبتسم بهذه الطريقة. 

 

الأمير الصغير ليونارد مازينغارب، الذي فقد والدته عندما لم يكن قد بدأ حتى بالمشي بشكل صحيح، وُلد بطبيعته خجولًا وضعيفًا للغاية، لكنه كان يتحدث بحيوية مع أخته بياتريس. كان صبيًا ضعيفًا وصغيرًا لكنه محبوب. 

 

ثم، في أحد الأيام، أصيب ليونارد بمرضٍ شديد. ظل الأمير يهذي بسبب الحمى، بين الحياة والموت، لمدة خمسة عشر يومًا، وعندما تعافى أخيرًا، فقد صوته للأسف. 

 

ومنذ ذلك الحين، أصبح أكثر انطواءً وبدأ في تجنب الناس، حتى أفراد أسرته. لم يكن من المستغرب أن يصاب الإمبراطور بالحزن العميق. 

 

“أعتقد أنني كنت مهملًا جدًا تجاهكما مؤخرًا. يجب أن أجد وقتًا قريبًا لزيارة الأمير.” 

 

“أعرف جيدًا كم أنت مشغول، لكن إن تمكنت من القدوم، سيكون ليو سعيدًا للغاية.” 

 

لم يكن لدى كازير الكثير من الفرص للتفاعل مع ليونارد، حيث غادر إلى الشمال فور تلقيه نبأ وفاة دومينيك وإليز. 

 

لكن، على الأقل، لم يكن ليونارد يتصرف بعدائية تجاه كازير. لم يكن ودودًا أيضًا، لكنه على الأقل لم يكن ينفر منه كما يفعل مع الآخرين، مما يدل على قدرٍ ضئيل من الألفة. 

 

واصل الاثنان الحديث عن زيارة القصر الملكي والأخبار المتعلقة بالأشخاص من حولهما. وعندما انتهى الحديث، وقفت بياتريس ببطء. 

 

“إذن، سأذهب الآن، أخي.” 

 

“هل سترحلين بهذه السرعة؟” 

 

“لقد وعدتُ ليو بأن أقرأ له كتابًا الليلة.” 

 

ابتسمت بياتريس برقة وهي تقول ذلك، لكن كازير كان يعلم أن هذا مجرد عذر مقنع. 

 

كما لم يكن كازير على وفاق مع ولي العهد، كذلك كانت بياتريس تجد صعوبة في التعامل معه. بل من الأدق القول إنها كانت حذرة منه. 

 

لم يكن ولي العهد لطيفًا مع إخوته غير الأشقاء. لم يكن على علاقة جيدة مع الإمبراطورة إليز، وربما لهذا السبب كان موقفه تجاه إخوته غير الأشقاء قاسيًا. 

 

لذلك، نشأت بياتريس كفتاة تعلمت كيف تتنفس بصمت. الشخص الوحيد الذي كان بإمكانه حمايتها، الإمبراطور، كان طريح الفراش، وشقيقها الوحيد لم يكن سندًا لها، بل شخصًا ضعيفًا يحتاج إلى الحماية. 

 

لكن بياتريس نفسها لم تكن سوى فتاة صغيرة لم تبلغ سن الرشد بعد. كلما تذكر كازير ذلك، شعر بالعجز. 

 

“هل ستعود إلى قاعة الحفل أيضًا، أخي؟” 

 

“سأتمشى قليلًا قبل أن أعود.” 

 

“إذن، سأدخل أولًا.” 

 

“سأرافقك إلى المدخل.” 

 

“لا بأس، قاعة الحفل قريبة.” 

 

رفضت بياتريس عرضه بلطف وودعته برزانة. حدّق كازير في ظهرها المتلاشي في المسافة، وكلما شاهد هذا المنظر، شعر كما لو كان يدوس على أوراق جافة، مما جعله يشعر بالوهن. 

 

عندما رفع سيفه لأول مرة في الثلوج القاسية، تعهد بحماية كل شيء بيديه. ولكن في مثل هذه اللحظات، شعر بالعجز يغمره. 

 

حاول أن يتذكر حديثًا دار بينه وبين والده في طفولته: 

 

“كازير، ما الفرق بين الفارس واللص؟” 

 

“هل هناك قواسم مشتركة بينهما؟” 

 

“كلاهما يحمل السيف، وكلاهما يسلب الأرواح.” 

 

“ولكن…” 

 

“نعم. لكن هناك فرقٌ واحد فقط. إنه الهدف. اللص يرفع سيفه ليسلب، بينما الفارس يرفع سيفه ليحمي. هذا هو الفرق الوحيد، لكنه الفرق الأهم. لا تنسَ ذلك أبدًا، وإلا فلن تكون سوى لصٍّ آخر.” 

 

الحماية… تلك كانت روح الفروسية التي أورثها له والده. من بين كل الدروس التي تعلمها، كان هذا الدرس متجذرًا في داخله أكثر من أي شيء آخر. 

 

ولكن… كيف يمكنه حماية شيء لا يستطيع حتى لمسه؟ 

 

“هاه…” 

 

ما إن اختفت بياتريس عن نظره، حتى استدار كازير وسار بلا هدف في الاتجاه المعاكس لقاعة الحفل. هبّت نسمات باردة جعلت شعره الأسود يتمايل مع الليل، لكنها لم تكن كافية لتهدئة شعوره بالضيق. 

 

بعد فترة من المشي، وجد نفسه أمام جناح أبيض يضيئه ضوء القمر. بدا المشهد رومانسيًا، لكنه لم يكن مكانًا مناسبًا للقاءات السرية، حيث لم يكن هناك أي أشجار حوله تحجب الرؤية. 

 

كان هذا المكان ملاذًا جيدًا لمن أراد الهروب من صخب الحفل. حتى أنه جاء إلى هنا دون وعي. 

 

لكن… 

 

“امرأة؟” 

 

كانت هناك امرأة تجلس داخل الجناح، بشعر طويل بلون القمح المتماوج. لم يكن وجهها مرئيًا، لكن وضعيتها المسترخية أشارت إلى أنها كانت تبحث عن الراحة تمامًا مثله. 

 

عندما كان على وشك المغادرة بلا تردد، سمع صوتًا يخترق السكون: 

 

“من هناك؟” 

 

كانت نبرة صوتها مزيجًا من الفضول والخوف. 

 

كازير التفت مجددًا لينظر إلى المرأة. كانت تحدق مباشرة في اتجاهه من داخل الجازيبو.

 

“أعتذر إن كنت قد أزعجتك. يبدو أنني ضللت طريقي.”

 

“لقد خرجت فقط في نزهة بمفردي. هل يمكن أن تكون حضرتك قد فعلت الشيء نفسه؟”

 

لم يكن يرغب في مواصلة المحادثة، لكنه لم يستطع تجاهلها عندما أعادت طرح السؤال. بدلًا من الإجابة، اكتفى كازير بإيماءة طفيفة. عندها، ضحكت المرأة بهدوء.

 

ربما لأن الليل كان هادئًا، كان لصوتها الخفيف وقع غير مألوف في أذنيه.

 

“يبدو أننا هربنا معًا من الحفل. ألا تعتقد أن هذا أيضًا نوع من القدر؟”

 

في لحظة ما، خرجت من الجازيبو واقتربت من كازير. لكنها توقفت فجأة، عيناها متسعتان بدهشة.

 

رأى كثيرًا من النساء اللواتي يذهلن بمظهره عند لقائه لأول مرة، لكنه شعر أن الدهشة في وجهها كانت مختلفة تمامًا عن ذلك الافتتان المعتاد.

 

“أنت….”

 

تحت ضوء القمر الناعم، نظر كازير أيضًا إليها وقد تصلب جسده قليلًا.

 

كانت تلك العينان الخضراء نفسها التي واجهها ذات مرة. لون يذكره بأوراق شجرة قديمة تبقى صامدة على مدار العام. ذكرى لم يكن يدرك حتى أنه احتفظ بها.

 

“هل من الممكن أننا التقينا سابقًا في سوق مورف؟”

 

سألت بصوت مليء باليقين. عيناها الخضراوان، اللتان كانت تبدوان هادئتين قبل لحظات، اشتعلتا الآن ببريق نابض بالحياة، أشبه بورقة خضراء نبتت حديثًا.

 

كازير لم يشيح بنظره عنها وهو يجيب.

 

“أنتِ السيدة الشجاعة التي كانت تتجول وحدها في سوق مورف.”

 

رغم أنه لم يقصد ذلك، خرج صوته أكثر ليونة مما توقع.

 

“يا إلهي، لقد كنت محقة بالفعل!”

 

صفقت المرأة بيديها وهي تبتسم، كما لو كانت مسرورة جدًا بلقائه. بدا وجهها النقي المضيء مثل زهرة زنبق تتفتح في ظلام الليل.

 

“أنا سعيدة جدًا لرؤيتك مجددًا. لطالما شعرت بالذنب لأنني لم أستطع رد الجميل لك في ذلك الوقت، ولم أكن لأصدق أنني سألتقي بك مجددًا بهذه الصدفة العجيبة. إنه لأمر مدهش حقًا.”

 

“لقد فعلت ما كان ينبغي فعله فحسب، فلا تقلقي بشأنه.”

 

رد كازير بصوت هادئ. لم يكن هذا تواضعًا، بل الحقيقة. لم يكن بحاجة إلى مكافأة على شيء اعتبره بديهيًا.

 

لكن المرأة لم تتراجع.

 

“لا تقل ذلك. صحيح أنني كنت مرتبكة آنذاك، ولم أسألك حتى عن اسمك بشكل لائق، لكنني لست ممن ينسون المعروف.”

 

ثم جمعت يديها أمام بطنها وانحنت بأدب.

 

“أعتذر على تأخري في تقديم شكري. اسمي كلوني هوستر. أشكرك مجددًا على إنقاذي في ذلك اليوم.”

 

بعدما استقامت مجددًا، التقت نظراتها بنظرات كازير.

 

الآن، حان دوره ليعرّف عن نفسه. ارتسم بريق في عيني كلوني، وكأنها تتطلع إلى معرفة اسمه.

 

كازير تخيل رد فعلها عندما تسمع اسمه. ربما ستتسع عيناها دهشة، ثم تحني رأسها باحترام، وربما تلتزم الصمت، بينما تستعيد في ذهنها صورة المرأة المرتبطة باسمه.

 

ربما لهذا السبب، لم يرغب في إخبارها باسمه.

 

كان هذا أمرًا غريبًا حين فكر فيه. في الإمبراطورية، كان نبوءة ارتباطه بأبيلين أمرًا معروفًا، تمامًا مثل شروق الشمس في النهار وظهور القمر في الليل.

 

لم يكن هناك سبب ليكترث بذلك الآن. ومع ذلك، لماذا شعر بجفاف فمه، كما لو كان يمضغ حفنة من الرمال؟

 

“……كازير إبيتيرن.”

 

لكن بما أنها عرّفت بنفسها أولًا، لم يكن من اللائق تجاهلها. في النهاية، قال اسمه.

 

“آه….”

 

كما توقع، اتسعت عيناها دهشة، ورفعت يدها اليمنى لتغطي فمها. ظل كازير ينظر إليها بصمت، متفهمًا ارتباكها.

 

ثم أمسكت كلوني بأطراف ثوبها وانحنت له بلباقة.

 

“أعتذر لأنني لم أتعرف عليك، دوق إبيتيرن. إنه لشرف لي مقابلتك.”

 

حتى صوتها أصبح أكثر هدوءًا وانضباطًا.

 

كانت امرأة تعرف كيف تبتسم برزانة وأناقة، مثل سيدة في لوحة قديمة. كانت مختلفة تمامًا عن نساء المجتمع المخملي اللواتي اعتاد على رؤيتهن. وبدا أن بساطتها تضفي عليها جمالًا كلاسيكيًا مميزًا.

 

“الشرف لي أيضًا، يا ليدي هوستر.”

 

رد كازير بأسلوب مهذب ومتزن.

 

كان حديثًا رسميًا تمامًا، ورغم ذلك، بدا أن ثبات كلوني تزعزع قليلًا. فتحت عينيها بدهشة وسألت:

 

“هل تعرف عائلتنا؟”

 

“إنها العائلة التي تقع بالقرب من جبل غيلت، أليس كذلك؟”

 

اتسعت ابتسامتها بفرح صادق، كما لو كانت سعيدة لأنه يعرف أسرتها.

 

“أنت تعرف الكثير. هل سبق أن زرت جبل غيلت؟”

 

“……لا، لكنني سمعت عنه.”

 

رد بصوت موجز، متصلبًا قليلاً، كما لو أن الذكريات المرتبطة به لم تكن سعيدة.

 

“أبيلين، ليس هناك، بل هنا.”

“هنا؟”

“نعم. هنا سقط النجم الحادي عشر.”

 

كان ذلك في الأيام التي كان لا يزال مفتونًا بمفهوم “القدر” الذي حدده الإله.

 

في شبابه، كان مفتونًا بفكرة أن مصيره ومصير أبيلين قد تم تحديده مسبقًا، فكان يبحث عن دلائل تثبت ذلك، سواء في الخرائط أو الكتب التاريخية أو حتى النصوص المقدسة.

 

لكنه الآن يعرف أن “المصير المحدد من قبل الإله” ليس بالضرورة نعمة. كما لم تعد أبيلين تلك الفتاة المحبوبة في نظره.

 

“هل عدتِ إلى المنزل بسلام في ذلك اليوم؟”

 

بحث كازير عن موضوع آخر لتغيير المحادثة. لمست كلوني وجنتها بخجل وهي تجيب:

 

“بفضل مساعدتك. استقللت العربة وعدت بأمان. لكن للأسف، لم أنهِ مشترياتي، لذا سأضطر للعودة قريبًا.”

 

“من الأفضل أن تطلبي من شخص تثقين به مرافقتك في المرة القادمة. ذلك المكان معقد للغاية.”

 

“نعم، سأفعل ذلك. لقد أدركت كم هو غير ودود للأشخاص الذين يزورونه لأول مرة.”

 

ضحكت كلوني بسلاسة، كأنها تسترجع ذكرى عزيزة.

 

“في الحقيقة، كنت أبحث عن هدية لخالتي. جئت إلى العاصمة للإقامة معها، وأردت أن أشكرها على لطفها. لكنني انتهى بي الأمر بالاعتماد عليها أكثر.”

 

رغم كلماتها، لم تكن تبدو كضيف غير مرحب به. كان لديها طبع هادئ، كأنها شخص معتاد على أن يكون محبوبًا.

 

“أنا واثق أن خالتك لا تعتبر ذلك عبئًا.”

 

كانت كلماته لطيفة على نحو غير معتاد منه.

 

بدت كلوني متفاجئة، لكنها ابتسمت بإشراق.

 

كانت تلك ابتسامة نقية، مثل زهرة تمحو كل الأفكار غير السارة.

 

ظل كازير يراقبها بصمت، حتى ساد بينهما صمت غريب.

 

كان تصرفًا غير معتاد منه. لماذا؟ هل بسبب عينيها الخضراوين؟

 

بينما كان كازير غارقًا في أفكاره، لم تبتعد كلوني عن نظراته. أو ربما لم تستطع.

 

حتى عندما احمر وجهها، لم ترغب في أن تكون أول من يشيح بنظره بعيدًا.

 

“دَنغ—”