كما لو كانت الأنهار تتدفق بالذهب، كانت نوافير صغيرة متناثرة في أرجاء القاعة تفيض بالشمبانيا، وتتطاير منها فقاعات برّاقة. أما الموائد، فقد ازدحمت بأطباق مزينة بتوابل نادرة يصعب تذوقها في الأيام العادية. وحتى الستائر المعلقة على النوافذ، وكذلك المزهريات المنتشرة هنا وهناك، كانت جميعها مزينة بأشرطة ذهبية ترمز إلى العائلة الإمبراطورية.

 

كان المشهد فخمًا إلى حد يُتعب العين.

 

“دوق إبيتيرن والآنسة كرويتا يدخلان!”

 

ما إن أعلن الخادم ذلك، حتى تركزت جميع الأنظار في القاعة على المدخل. تقدمت إيفلين بكل ثقة وسط النظرات المسلطة عليها، وهي تمسك بيد كازير وتجره قليلًا نحوها.

 

وحين وصلا إلى الدرج المركزي المفروش بسجاد أحمر، كان ولي العهد قد انتبه لهما وهو متكئ في كرسي ذهبي، فألقى عليهما نظرة متعجرفة. انعكس الضوء على شعره الذهبي الداكن المدهون بالعطور، ليمنحه بريقًا متوهجًا.

 

“نحيي صاحب السمو ولي عهد الإمبراطورية، الشمس الصغيرة للإمبراطورية، فيلاف مازينغارب.”

 

انحنت إيفلين وكازير معًا لأداء التحية لولي العهد.

 

بينما كان جالسًا في مقعده الفاخر مرتديًا رداءً ذهبيًا ومُحاطًا بعدة طبقات من الأوشحة الملكية، بدت في عينيه الحمراوين نظرة اهتمام مشوبة بالسخرية، وهو يحدق فيهم بازدراء.

 

“يا له من شرف عظيم أن تزورني، دوق.”

 

“أهنئك بصدق بمناسبة عيد ميلادك، سموك.”

 

“ما زلت تستخدم مثل هذه التحيات الرسمية بيننا؟ هذا مؤسف حقًا.”

 

رغم نبرة ولي العهد التي بدت ودودة، لم يسترخِ كازير. بل على العكس، استقام أكثر وخفض بصره بانضباط.

 

كان يدرك جيدًا أن كلمات ولي العهد ليست سوى فخ، وأن أي استرخاء منه سيكون بمثابة دعوة له ليكشف عن أنيابه.

 

ولي العهد كان عاشقًا متعصبًا لسلطته بصفته الوريث الوحيد للإمبراطورية، ولم يكن يُظهر أي رحمة لأولئك الذين قد يشكلون تهديدًا لهذه السلطة. ونظرته غير الودية لكازير لم تكن سوى امتداد لهذا العداء.

 

كان دم إبيتيرن النبيل، الذي لا يقل مكانة عن العائلة الإمبراطورية، وشرف تلقي نعمة الإله، وكذلك كمال كازير الداخلي والخارجي الذي لا يُمكن إيجاد عيب فيه—كل هذه الأمور كانت بمثابة شوكة في حلق ولي العهد.

 

“سموك، لا تُحرج خطيبي كثيرًا، من فضلك.”

 

بدلًا من كازير الصامت، تدخلت إيفلين في الحديث، مما ساعد في كسر جو التوتر قليلاً. لقد اختفت تمامًا تلك الهالة الحادة التي اعتادت أن تبديها في العادة، وحلت محلها ابتسامة ناعمة كزهرة في يوم ربيعي. فرد ولي العهد شفتيه مستنكرًا وهو ينقر لسانه بانزعاج.

 

“خطيبك ممل كما هو دائمًا. كيف ستعيشين مع رجل بارد كهذا؟”

 

“لديه الكثير بالفعل، لذلك لا بأس إن لم يكن ممتعًا، أليس كذلك؟”

 

“حسنًا، بالنظر إلى وجهه فقط، سيمر الوقت سريعًا.”

 

تفحص ولي العهد كازير بعينيه الفاحصتين، وكأنه يبحث عن نقطة ضعف فيه.

 

أما كازير، فقد واجه نظراته الثاقبة بصبر. رغم الترقب الذي تجلى في عيني ولي العهد الحمراوين، لم يكن لدى كازير أدنى رغبة في استفزازه. أيا كان رأي ولي العهد فيه، فإن ولاء دوقية إبيتيرن للإمبراطورية لم يكن ليتزعزع.

 

كانت عائلة إبيتيرن تحكم الشمال منذ ما قبل تأسيس إمبراطورية مازينغارب. رغم أنها كانت تمتلك ما يقرب من نصف أراضي الإمبراطورية، إلا أنها فضّلت الولاء لها بدلًا من إعلان الاستقلال.

 

والسبب بسيط—الشمال لم يكن أرضًا خصبة، بل صحراء قاحلة بالكاد تنبت فيها نبتة واحدة. حتى إن وُجدت معادن أو أحجار كريمة، فإنها لم تكن لتسد رمق الجوع. لذا، لم يكن أمامهم خيار سوى البقاء جزءًا من الإمبراطورية والتبادل التجاري مع المناطق الزراعية.

 

لكن العائلة الإمبراطورية لم تكن تثق بولائهم بسهولة، فكانت تفرض عليهم ضرائب باهظة لإجبارهم على تقليص قواتهم العسكرية، أو تضغط عليهم بحجة دعمهم بالمؤن. ولي العهد كان أحد أولئك الذين اختبروا صبر كازير بهذه الطريقة.

 

ولكن في النهاية، كل هذا ليس سوى ألاعيب تافهة.

 

إبيتيرن كانت جزءًا من الإمبراطورية، ولم يكن ولي العهد ليستطيع معاداتها بدون سبب وجيه.

 

لذا، لم يكن لدى كازير سبب للقلق. فطالما كان قادراً على التحمل، فإن عداء ولي العهد لم يكن شيئًا يحتاج للرد عليه.

 

علاوة على ذلك…

 

“بالطبع، طالما أن دوق إبيتيرن معي، فلا حاجة لي بأي شيء آخر.”

 

وقفت إيفلين، خطيبته، إلى جانبه في مواجهة ولي العهد.

 

خلال غياب كازير في الشمال، أصبحت إيفلين السيدة الأولى في المجتمع الراقي، ووطدت علاقتها بولي العهد. في البداية، لم تكن سوى علاقة سطحية، لكن بعد أن سقط الإمبراطور طريح الفراش قبل خمس سنوات واستلم ولي العهد السلطة، أصبحت من أقرب مقربيه.

 

وبدا أنها راضية تمامًا بهذا الوضع، لدرجة أنها كانت تكرر بلا توقف على مسامع كازير الذي عاد حديثًا إلى العاصمة:

 

“تذكر، كازير. عليك أن تكون مخلصًا لسمو ولي العهد.”

 

كانت نظراتها المتوسلة عميقة لدرجة أن كازير كاد يظن أنها وقعت في حب ولي العهد. ولكن سرعان ما تحطمت تلك الفكرة تمامًا، عندما انفجرت ضاحكة ساخرة أمام وجهه في قصر الدوقية.

 

“كم بقي حتى زفافكما؟”

 

“أقل من نصف عام.”

 

أجابت إيفلين بخجل، وقد تلونت وجنتاها بلون وردي فاتح، مما أضفى عليها سحرًا خاصًا.

 

لكن، على عكس العروس المتحمسة، ظل كازير بلا تعبير، وكأن الأمر لا يعنيه.

 

“لقد مرت سنتان منذ أن أتيت إلى العاصمة، أليس كذلك؟”

 

عندما أبلغته إيفلين بموعد الزواج بعد عودته، كان ذلك بعد عامين ونصف من وصوله. في البداية، كان يعتقد أنه سيتزوج فور عودته، لكن الموعد جاء متأخرًا كثيرًا.

 

ومع ذلك، لم يعترض كازير ولم يسأل عن السبب. فقد كان يعلم أن الزواج سيتم في النهاية.

 

بل إن إيفلين كانت تعيش بالفعل في قصر الدوقية، لذلك لم يكن لتاريخ الزفاف أهمية كبيرة بالنسبة له.

 

“إذن، ستصبحين دوقة إبيتيرن أخيرًا.”

 

“إنه لشرف لا مثيل له.”

 

بينما أظهرت إيفلين فخرًا واضحًا، شعر كازير بانزعاج خفي.

 

لم يكن هناك وقت آخر أدرك فيه بهذه الحدة أنه بالنسبة لإيفلين، كان مجرد وسام شرف تفتخر به.

 

“حسنًا، استمتعا بالحفل الليلة.”

 

اختتم ولي العهد حديثه مهنئًا زواجهما مسبقًا.

 

لقد اجتازا العقبة الأولى في هذا الحفل المرهق. وبعد أن أدى كازير انحناءة بلا تردد، بدأ بالنزول عن الدرج.

 

لكن لا تزال هناك عقبة أخرى أمامه.

 

مد يده نحو إيفلين، وقال ببرود:

 

“ستبدأ الموسيقى قريبًا.”

 

كانت دعوة للرقص، خالية تمامًا من أي مجاملة.

 

“يا لك من غير مبالٍ.”

 

تمتمت إيفلين، لكنها وضعت يدها فوق يده برقة. لم يكن الرفض خيارًا لأي منهما.

 

تقدما معًا نحو ساحة الرقص، وسط أنظار الحاضرين الذين تركوا لهما المجال.

 

وبينما أمسكت بيده بفخر، كما لو كانت تعرض أمام الجميع ملكيتها الثمينة، شعر كازير بالضيق.

 

“ما زلت لا أستطيع التعود على هذا الشعور الكريه.”

 

لكنه كان يعلم أنه لا يستطيع فعل شيء سوى التحمل.

 

لأنها، رغم كل شيء، كانت قدره المحتوم.

 

“لا شيء.”

 

“ما زلت سيئ في الكذب كما كنت دائمًا.”

 

عند تقييم إيفلين الحاسم، ارتعشت ملامح كازير للحظة. كان ردها يحمل نبرة تحدٍّ واضحة، ابتسامة إيفلين ظلت ثابتة، دون أن تهتزّ ولو قليلًا.

 

“إن كنت ستكذب على أي حال، فعليك أن تتقن الأمر تمامًا حتى يكون مقنعًا. عندها فقط قد أفكر في تصديقك.”

 

لقد كان نصيحة من امرأة تجيد الكذب بمهارة. ولم يكن هناك أدنى شك في ذلك، فابتسامتها الساحرة وحدها كانت دليلًا كافيًا على “مهارتها”.

 

كانت ابتسامة إيفلين كفطر سام، جميلة ولكنها خطيرة. تجذب الأنظار، لكنها قاتلة عند الاقتراب.

 

“يبدو أنكِ تبذلين جهدًا كبيرًا في خداع الآخرين.”

 

قال كازير بسخرية، مشيرًا إلى طبيعتها المعتادة. لكن إيفلين لم تتأثر على الإطلاق، بل ضحكت ضحكة ناعمة ومغرية.

 

“الكذب يجب أن يكون نابعًا من القلب. يجب أن يكون أكثر صدقًا من الحقيقة نفسها، إلى الحد الذي يخدع حتى صاحبه.”

 

قالت ذلك بصوت خافت ذي مغزى، ثم وضعت يدها على كتفه وضغطت عليه بلطف، قبل أن تمرر يدها برقة عليه. رغم طبقات الملابس السميكة التي تفصل بينهما، كان بإمكانه الشعور بلمستها وكأنها تلامس جلده مباشرة.

 

كازير، الذي لم تعجبه هذه اللمسة، قطع الحديث ببرود.

 

“كفى من هذه النصائح غير المجدية. في النهاية، أفكاري لا تعني لكِ شيئًا، أليس كذلك؟”

 

“حسنًا، لا بأس. في الواقع، أفضل الرجال الذين لا يجيدون الكذب على أولئك الذين يتقنونه.”

 

كاد أن يردّ عليها بحدة قائلًا إنه لم يكن يحاول إرضاءها، لكن في تلك اللحظة، ابتعدت إيفلين بخفة مع الخطوة التالية في رقصة الفالس.

 

كازير، الذي كان يفضل لو انتهى هذا الحوار تمامًا، استمر في تأدية دوره بصمت، موجهًا خطواتها بأطراف أصابعه بتركيز.

 

ولكن بعد لحظات، عندما استدارت إيفلين برشاقة وعادت لتلتصق به، مرّ فجأة عبر أنفه عبير مألوف. عندها شدد قبضته لا إراديًا حول خصرها.

 

كان ذلك العطر مألوفًا، لكنه كان دائمًا يبدو غريبًا. لم يكن العطر الذي تضعه عادة، بل تلك الرائحة الخافتة التي كان يشتمّها فقط عندما تكون قريبة منه هكذا—رائحة طبيعية تشبه زهرة ورد برية متفتحة وسط أشواك الغابة.

 

لم يكن مهتمًا أبدًا بالعطور التي تستخدمها إيفلين، لكن هذه الرائحة الخفيفة والعابرة، بمجرد أن يشتمها، كانت تظل عالقة في ذهنه وتثير توتره.

 

كان ذلك مزعجًا لدرجة أنه راودته رغبة غريبة في التعمق أكثر في مصدرها، لاستنشاقه حتى تملأ رئتيه تمامًا.

 

هذا جنون.

 

انتفضت مشاعره بردة فعل عنيفة، مصحوبة بإحساس مبهم بالخزي.

 

منذ أن حمل السيف لأول مرة في ساحة المعركة، خلفًا لوالده، لم يكن له هدف سوى واحد:

 

حماية كل ما ينتمي إلى اسم “إبيتيرن”، سواء كان بشرًا، ممتلكات، أو حتى مجرد شرف فارغ.

 

وبصفته دوق إبيتيرن، كان عليه أن يتحمل هذا العبء.

 

لكن هذه الرغبات البدائية التي تهاجمه فجأة كانت تزعزع ثباته.

 

لم يكن ليقبل أبدًا بهذا الضعف الذي يجعله أقرب إلى وحش بدائي منه إلى إنسان. وكان سبب هذا الاضطراب واضحًا تمامًا.

 

إنها تجلب لي المتاعب في كل شيء.

 

كازير، كعادته، لم يتمنَّ سوى انتهاء الرقصة سريعًا، متطلعًا إلى اللحظة التي سيتمكن فيها من إفلات يدها والابتعاد عنها.

 

ولكن كما لو كانت تقرأ أفكاره، توقفت إيفلين فجأة عن الرقص.

 

“إيفلين؟”

 

عادةً، عندما يرقصان معًا، لم تكن تتركه قبل أن تنتهي أغنيتين على الأقل. ولكن الآن، وبشكل غير متوقع، ابتعدت هي أولًا.

 

كان ذلك ما تمناه طوال الوقت، ومع ذلك، شعر بانزعاج غريب لم يستطع تفسيره.

 

“هذا يكفي لليلة. لندخل.”

 

على الرغم من أن نبرتها كانت آمرة كملكة متقلبة المزاج، إلا أن لمستها على يده كانت ناعمة. بل إنها وضعت يدها فوق يده برقة، وكأنهما عاشقان حميمان.

 

عندها أدرك كازير أن دوره التالي قد بدأ—أن يصبح عرضًا بصريًا لأولئك المتجمعين حولهما.

 

وكما توقع، ما إن ابتعدا عن ساحة الرقص حتى اندفع الناس إليهما، متلهفين للاقتراب ولكن مترددين في ذات الوقت.

 

“كانت رقصة رائعة، آنسة كرويتا.”

 

“شكرًا على الإطراء.”

 

بأسلوب لبق، قادت إيفلين المحادثة ببراعة، وكان واضحًا أنها معتادة على مثل هذه المجاملات.

 

على الرغم من طبيعتها الحادة، كانت دائمًا محاطة بالناس. فبغض النظر عن أي شيء، كانت المرأة التي ستصبح دوقة إبيتيرن يومًا ما، ولذلك، كان الجميع يسعى لكسب ودها.

 

أما كازير، فقد ظل، كعادته، يراقب المشهد من الخلف، مستعدًا للتدخل إن قررت إيفلين فجأة أن تطلق أنيابها على أحد الأبرياء.

 

“دوق إبيتيرن.”

 

في تلك اللحظة، استهدفته نبرة هادئة بشكل مباشر. رفع رأسه، وكأنه استيقظ من غفوة عميقة.

 

كانت امرأة ذات شعر أسود طويل مضفر، ترتدي فستانًا أخضر بسيطًا، وتبتسم بلطف. كانت عيناها الحمراء القرمزية تضيئان بوهج دافئ، بدلاً من أن تكونا قاسيتين.

 

“الأميرة بياتريس.”

 

بمجرد أن رآها، استرخى كازير قليلًا، وكأن برد الشتاء انقشع عنه أخيرًا. بدا وكأنه تم بث الروح في تمثاله الجامد.

 

“مر وقت طويل.”

 

“هل كنت بخير؟”

 

ابتسمت بياستريس بإشراقة، وأومأت برأسها دون أن تجيب. لكنها سرعان ما نظرت حولها، كما لو كانت تبحث عن مخرج، قبل أن تتحدث مرة أخرى.

 

“يبدو أنني لست الوحيدة التي ترغب في التحدث إليك. ربما يجدر بنا تأجيل هذا الحديث؟”

 

“لا، لا بأس. يمكننا التحدث الآن.”

 

اقترب كازير خطوة منها، ومع هذا الفعل، تراجع الحاضرون بسرعة، مفسحين لهما الطريق.

 

أثناء مرافقته لها، ألقى نظرة سريعة خلفه.

 

إيفلين لم تبدُ غاضبة، بل لم تُظهر أي تعبير يُذكر، فقط نظرت للحظة قبل أن تدير رأسها بعيدًا ببرود.

 

“هل نتمشى قليلًا، دوقي العزيز؟”

 

“كما تشائين، جلالتك.”

 

“أريد أن أستنشق هواء الليل.”

 

فهم كازير مقصدها، فتحرك دون تردد.

 

غادرا القاعة، تاركين الجميع خلفهما، وسارا في الممر المؤدي إلى الحديقة. كانت الأمسية صيفية، لكن الهواء كان منعشًا.

 

بينما يخطوان في الظلام الهادئ، كسر كازير الصمت أخيرًا.

 

“شكرًا لكِ، جلالتك.”

 

“ألم نتفق أن تتوقف عن الحديث الرسمي حين نكون وحدنا، أخي العزيز؟”

 

ابتسمت بياستريس بمودة، مما جعله يتذكر ماضيهما المشترك.

 

كانت ابن عمته، ابنة خالته الراحلة، الملكة إليز. ومثل والدته، كانت فردًا من عائلة إبيتيرن النبيلة.

 

وربما لهذا السبب، شعر دائمًا بأنه مسؤول عن حمايتها، مهما كبرت.