“احضري الياقوت”

 

أسرعت الخادمة الواقفة بجوار إفيلين بتقديم كيس جلدي ثقيل. كانت حركتها دقيقة ومنظمة، بل أكثر انضباطًا من صفوف الفرسان.

 

فتحت إفيلين الكيس للتحقق من محتواه، ثم أومأت برأسها برفق. على الفور، ناولت الخادمة الكيس إلى نيكول، التي أخذته بحذر وعلامات الامتنان تملأ وجهها.

 

“هل هذا كافٍ؟”

 

“نعم، نعم. إنه أكثر من كافٍ.”

 

في الواقع، لم يكن مجرد كافٍ، بل كان زائدًا عن الحاجة. كمية الياقوت تلك كانت تكفي لتغطية ظهر فستان بالكامل، ومع ذلك سيظل هناك فائض.

 

“إذا حوّلت هذه الكمية إلى نقود…”

 

بغير وعي، ابتلعت نيكول لعابها. لم تستطع حتى تقدير المبلغ الذي تحمله بين يديها. والأسوأ أن الأحجار، رغم صغر حجمها، كانت من أفخر أنواع الياقوت المستخرج من جبل فريتن، حيث كانت تتميز ببريقها ونقائها الفائقين.

 

لكن، رغم رؤية هذا الكم الهائل من الياقوت، لم يراودها حتى مجرد التفكير في سرقته. بإمكانها بسهولة سرقة حجر واحد دون أن يلاحظ أحد، لكن مجرد تخيّل العواقب التي قد تترتب على ذلك جعلت ساقيها ترتجفان.

 

كان مبدأ نيكول الراسخ في التعامل مع النبلاء هو تجنّب المخاطرات غير الضرورية. خصوصًا إن كان النبيل المعني هو إفيلين كرويتا—حينها، حتى لو كان ما أمامها ألماسة زرقاء، فلن تجرؤ على مدّ يدها إليها.

 

“وهذا هو زي دوق إبيتيرن. استخدمنا نفس القماش لفافة العنق والصديري تمامًا كما طلبتِ…”

 

بعد أن سلّمت الكيس بحذر إلى مساعدتها، انتقلت نيكول إلى الفستان المعلّق بجوارها، وبدأت في شرح تفاصيل الزي الرجالي.

 

كان الصديري الأبيض يشعّ ببريق خافت تمامًا مثل فستان إفيلين، بينما صُنعت لفافة العنق من نفس القماش بالضبط. المعطف الطويل كان بلون أزرق داكن، مصنوعًا من قماش عالي الجودة، خاليًا تمامًا من أي تجاعيد. أما الأكمام، فقد زُيّنت بتطريز من خيوط مكسوّة بالفضة، مما أضفى عليه مظهرًا فاخرًا.

 

عندما تلقت نيكول هذا الطلب لأول مرة، تخيّلت دوق إبيتيرن مرتديًا هذا الزي، ولم تستطع إلا أن تبتسم بسخرية.

 

كان هذا النوع من الملابس الفاخرة والمبهرجة أبعد ما يكون عن ذوق الدوق. كرجل فارس، كان يفضّل الملابس العملية التي تمنحه حرية الحركة، وكان يكره أي زينة زائدة قد تعيقه. لم يكن حتى يستمتع بنظرات الإعجاب والانبهار التي تحيط به، لذا فإن مثل هذه الملابس لم تكن سوى عبء مزعج بالنسبة له.

 

“إنه بسيط بعض الشيء.”

 

أما خطيبته، فلم تكن أبدًا من النوع الذي يراعي ذوقه في الملابس.

 

“إ- إذن، يمكننا أن…”

 

بمجرد أن أبدت إفيلين ملاحظتها، سارعت نيكول بطرح اقتراح بديل. كان جبينها يتصبب عرقًا وهي تراقب تعابير إفيلين، محاولة قراءة حتى أدق التغييرات في ملامحها.

 

كلما حضرت إفيلين حفلة مع الدوق، كانت تصرّ على أن يرتدي ملابس متناسقة مع فستانها، وكأنها تريد أن تستعرضه أمام الجميع.

 

“بما أننا نملك الياقوت بالفعل، يمكننا إضافته إلى التطريز…”

 

لكن في نهاية المطاف، كان العميل هنا ليس الدوق، بل خطيبته التي كانت تجلس أمامها بتعبير مزيج من الملل والتكبّر، تحرّك فكها بكسل.

 

شعرت نيكول ببعض الشفقة، لكنها سرعان ما دفنت ذلك الشعور في أعماقها وبدأت تبحث عن المزيد من الأفكار لجعل الدوق يبدو أكثر تألقًا وجاذبية.

 

“إذًا، إذا قمنا بتعديل التصميم بهذه الطريقة…”

 

إلا أن صوتها، الذي كان في البداية واثقًا، بدأ يخفت تدريجيًا. فقد كانت ملامح إفيلين الهادئة تشعرها بالتوتر.

 

كانت إفيلين تستمع لها، أو على الأقل هذا ما كان يبدو للوهلة الأولى. لكنها لم تكن ترمش حتى، بل كانت تراقبها بصمت، وذلك الصمت كان كافيًا ليجعل نيكول تدرك أن اقتراحها لم يرق لها.

 

كان الجو متوترًا للغاية بالنسبة لشخص حساس مثل نيكول، لذا صاحت فجأة بمساعدتها:

 

“ل- لدينا تصاميم أخرى أيضًا! أسرعي وأحضري التصاميم إلى الآنسة إفيلين!”

 

“آه! حاضر!”

 

لطالما كانت نيكول تجهّز عشرات التصاميم قبل لقاء إفيلين، لأنها كانت تدرك أنها قد تتعرض للرفض مرارًا وتكرارًا. كان تقديم التصاميم المتعددة بمثابة وسيلتها للبقاء على قيد الحياة في هذه اللقاءات.

 

وفي اللحظة التي عزمت فيها على رفض أي طلب آخر من إفيلين في المستقبل، حدث شيء غير متوقع.

 

“آه!”

 

تعثرت مساعدتها أثناء ركضها نحوها، ووقعت على الأرض، وسمع صوت ارتطام قوي. يبدو أنها ضربت رأسها بالطاولة.

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

أسرعت الخادمات نحوها بقلق لمساعدتها على النهوض.

 

“آه… هذا…”

 

ثم شهقت إحداهن:

 

“يا إلهي! إنها تنزف!”

 

كان هناك جرح على جبينها الأيمن، يتدفق منه الدم بغزارة.

 

أسرعت الخادمات لإحضار قطعة قماش نظيفة لمحاولة وقف النزيف، بينما وقفت نيكول مكانها، شاحبة الوجه، غير قادرة حتى على الاقتراب بسبب خوفها من رؤية الدم.

 

“علينا فحص الجرح فورًا.”

 

“لنوقف النزيف أولًا.”

 

“أنا… أنا بخير…”

 

في خضم الفوضى، رفعت الفتاة المصابة رأسها ببطء، وعيناها تحدقان إلى الأسفل.

 

كان هناك زوج من الأقدام الصغيرة المغطاة بأحذية حريرية واقفة تمامًا أمامها، بلا أي حركة.

 

حدّقت الفتاة بذهول، ثم رفعت رأسها أكثر.

 

كان هناك زوج من العيون الذهبية، بلا أي تعبير، تراقبها ببرود.

 

تلك العيون لم تكن تنظر إليها كشخص جريح، بل كأنها تنظر إلى حجر صغير عائق في الطريق.

 

وقبل أن تتمكن من فهم الموقف، انحنت شفتي إفيلين بابتسامة خفيفة، وأمالت رأسها قليلًا، فانسدلت خصلات شعرها الوردي الناعم، ترفرف كبتلات زهرية تحت أشعة الشمس.

 

كانت مظهرها جميلًا لدرجة أن الفتاة نسيت الألم للحظة وشعرت فقط بالذهول.

 

“لماذا تنظرين إليّ هكذا؟”

 

“آه، لا، أنا فقط…”

 

حتى صوتها كان جميلًا، ناعمًا كصوت طائر الكناري.

 

لكن الراحة التي شعرت بها الفتاة المصابة كانت سابقة لأوانها.

 

“لا تخبريني أنك تتوقعين مني أن أستخدم قوتي المقدسة لعلاجك؟”

 

تحول صوتها الناعم إلى نبرة جافة باردة، وبدت ملامحها خالية من أي مشاعر.

 

بدأت عينا الفتاة ترتجفان. كانت تأمل، ولو للحظة، أن إفيلين قد تعالجها، فقد سمعت أنها تملك قوة مقدسة قادرة على الشفاء. لكن…

 

“ل- لا! كيف يمكنني أن أتجرأ على طلب ذلك؟!”

 

عندها فقط، أدركت كم كانت ساذجة.

 

كانت عينا إفيلين تنطق بالاشمئزاز وهي تنظر إليها، ثم انحنت للخلف، متكئة على الأريكة بملل.

 

وأخيرًا، بعد لحظات من الصمت الخانق، نطقت إفيلين بكلماتها الأخيرة:

 

“إذا كنتِ ستعودين إلى هذا القصر مرة أخرى، فمن الأفضل أن تتذكري أمرًا واحدًا.”

 

“قد أقتلكِ، لكنني لن أنقذكِ أبدًا.”

 

****

“الملابس تناسبك جيدًا.”

 

قال موريس وهو يرفع معطف التايل كوت بابتسامة راضية. أدخل كازير ذراعيه في الأكمام بلا مبالاة، متجهمًا كأن الأمر مزعج له. غطّى المعطف الكحلي الداكن كتفيه العريضتين والقويتين بلطف.

 

كان الخدم الذين يساعدونه يحدقون به وكأنهم مسحورون، دون أن يشعروا بالملل. بعضهم حتى همس بإعجاب دون وعي.

 

“هل تشعر بأي انزعاج؟”

 

عند سؤال موريس، استعادت نيكول أخيرًا وعيها من شرودها وسارعت لجمع دبابيس التثبيت. لم يتبقَ سوى بضع ساعات على بدء الحفل. إن كان هناك أي تعديلات لازمة، فلا يمكنها تضييع الوقت أبدًا.

 

بصفتها الخياطة المخصصة لعائلة الدوق، كانت نيكول تحفظ قياسات كازير عن ظهر قلب. ومع ذلك، فإن صنع الملابس دون تجربة أولية كان أمرًا مقلقًا.

 

لكن لم يكن لديها خيار آخر. فقد كان كازير يزور قصر الدوق عدة مرات للقاء إيفلين، ومع ذلك لم يره أحد تقريبًا، ناهيك عن منحه فرصة لقياس الملابس مسبقًا.

 

“كيف انتهى بي المطاف إلى هنا؟ كنت مجرد مواطنة عادية، لا أطمح سوى لتناول ثلاث وجبات يوميًا والحصول على مكان مريح للنوم…”

 

كانت نيكول راضية تمامًا عن حياتها كخياطة لم تكن مشهورة، لكنها لم تكن تعاني من قلة الزبائن أيضًا. إلا أنها وجدت نفسها فجأة صانعة موضة رائدة بعدما لفتت نظر إيفلين، وهو مجد لم تسعَ إليه قط.

 

“لا أعلم.”

 

تمتم كازير بصوت منخفض، مما جعل نيكول تتوتر وترتجف قليلًا.

 

بالطبع، لم تكن لديها القوة لرفض طلب إيفلين. لكنها شعرت ببعض الذنب لأنها صنعت ملابس تتعارض تمامًا مع ذوق كازير، رغم معرفتها المسبقة بذلك.

 

“يبدو أنه لا حاجة لأي تعديلات.”

 

“أ-أحقًا؟”

 

قال موريس بصوت هادئ، بينما كانت نيكول المنكمشة تشعر بتوتر شديد، لكن كبير الخدم بدا غير مكترث تمامًا برد فعل كازير.

 

ولحسن الحظ، لم يعترض كازير أيضًا. كان وجهه الجميل ببريقه المعتاد يبدو فقط متعبًا، دون أي أثر للاستياء.

 

تنفست نيكول الصعداء داخليًا. إن كان هناك ما يريحها، فهو أن كازير ليس زبونًا متطلبًا. بل على العكس، كان دوقًا هادئًا ومتسامحًا مقارنةً بنبلاء آخرين.

 

“يليق بك كثيرًا. كما هو متوقع، لدى الآنسة إيفلين عين خبيرة.”

 

مدح موريس إيفلين بإشارة غير مباشرة. انقبضت حواجب كازير للحظة وجيزة، لكن كبير الخدم المتمرس تجاهل ذلك بخبرة، متجاهلًا أي علامة على انزعاج سيده.

 

في هذه الأثناء، واصل الخدم إكمال اللمسات الأخيرة على مظهر كازير. قاموا بتمشيط شعره للخلف ليظهر جبهته العريضة، وثبتوا ربطة العنق بشكل مستقيم داخل سترته. تأكدوا أيضًا من فرد المعطف حتى لا يتجعد.

 

وبينما كانت التجهيزات تقترب من نهايتها، دخل أحد الخدم الغرفة وأبلغهم:

 

“العربة جاهزة.”

 

أومأ كازير برأسه، وقام بتعديل ياقة معطفه للمرة الأخيرة، ثم خرج متقدمًا. كانت السماء في الخارج متوهجة بألوان الغروب.

 

توقف فجأة عن المشي، وعيناه مسمرة على العربة الفخمة المزينة بشعار عائلة الدوق، حيث كان السائق وحده في انتظاره.

 

تنهد كازير بصوت خافت، كما لو كان يتوقع ذلك، ثم اقترب من السائق وسأله:

 

“كم من الوقت تبقى؟”

 

“عليك المغادرة الآن لتصل في الوقت المناسب، سيدي.”

 

ألقى كازير نظرة على الملحق الجانبي للقصر، حيث تقع الطوابق الخاصة بإيفلين، بما في ذلك غرفتها الشخصية.

 

“سأعود حالًا.”

 

استدار كازير وعاد بهدوء في نفس الطريق الذي جاء منه. عبر قاعة القصر وصعد الدرج إلى الطابق الثاني بخطوات واسعة، ليصل بسرعة إلى نهاية الرواق. لم تهتز خطواته حتى عند المنعطفات.

 

خامس غرفة بعد الزاوية. كانت غرفة الاستقبال الخاصة التي لم يُفتح بابها إلا لأولئك المقربين من إيفلين.

 

باعتباره زائرها الوحيد تقريبًا، لم يكن مفاجئًا أن تفتح الخادمة الباب له فور اقترابه.

 

“الآنسة في انتظارك، سيدي الدوق.”

 

كأنها كانت تعلم بقدومه مسبقًا. دخل كازير الغرفة بخطوات ثابتة دون أن ينطق بكلمة.

 

كانت إيفلين مستلقية على الأريكة، مسترخية بكسل. كان شعرها المرفوع مثبتًا بدبابيس مرصعة بلآلئ بيضاء طويلة، وتناثرت تنورة فستانها السماوي الفاتح حولها كالسحاب. مع وضعها المائل، بدت كإلهة تراقب العالم من عليائها، ضجرة من كل شيء.

 

“مرحبًا، كازير.”

 

عندما رأته، أضاءت عيناها الذهبية المملة فجأة بالحيوية. ومع ذلك، لم تتحرك من مكانها.

 

اقترب منها كازير بتعبير متحفظ، ولاحظ فورًا أن قماش فستانها مطابق تمامًا لقماش ربطة عنقه، وكأنهما زوجان لا يمكن إنكار ارتباطهما.

 

فجأة، بدت ربطة العنق التي كانت مريحة منذ لحظات وكأنها تخنقه.

 

“لقد تأخرت. سنصل متأخرين بهذا الشكل.”

 

مدّت إيفلين يدها اليسرى إليه ببطء وأناقة، رغم أنها لا تزال نصف مستلقية، وكأنها تلومه على التأخير بينما هي لم تحرك ساكنًا.

 

أمسك كازير بيدها، وسحبها ببطء، دون أن ينسى توجيه انتقاد بارد:

 

“لو كنت قلقة بشأن الوقت، لخرجتِ بنفسك.”

 

نهضت إيفلين وهي تبتسم بلا نقص، كما لو أن كلماته لم تؤثر فيها. اليوم، كانت شفتاها الحمراء تبدوان أكثر جاذبية، حتى عند رسم ابتسامة طفيفة.

 

“أنت تعرفني، كازير. لا يمكن أن أفعل ذلك.”

 

بالطبع، يعرف. في كل مرة يكون فيها برفقتها، لا تخرج من غرفتها أبدًا، بل تنتظر دائمًا أن يأتي إليها بنفسه.

 

“لماذا بحق الجحيم…”

 

كان على وشك أن يسألها لماذا تتصرف بهذا الشكل المزعج، لكنه زفر ببطء بدلًا من ذلك، محاولًا تهدئة نفسه. كانت هذه طريقته المعتادة لكبح غضبه، خاصةً عندما يكون السبب إيفلين.

 

لكن، كما لو كانت تقرأ أفكاره، أمالت رأسها قليلًا وابتسمت ببطء.

 

“لأنني أحب رؤيتك تأتي لأجلي.”

 

“…”

 

“أتعلم؟ رغم أنك تكره ذلك، إلا أنك تأتي دائمًا. وهذا لطيف جدًا.”

 

رفعت إيفلين يدها ولمست وجنته بلطف، كما لو كانت تسخر من صبي صغير.

 

قبض كازير على معصمها فورًا، غاضبًا:

 

“لا تلمسيني.”

 

“بهذه الطريقة، تجعلني أبدو وكأنني شريرة تخدع فتاة بريئة.”

 

“إيفلين كرويتا.”

 

“لا تكن جديًا هكذا. مجرد لمسة لن تؤذيك، صحيح؟”

 

“أنتِ حقًا…”

 

قبل أن يتمكن من إنهاء جملته، تسللت ذراعها إلى ذراعه، متشابكة معها بسلاسة. حدّق كازير في يدها للحظة.

 

كانت يدها البيضاء النحيلة تبدو وكأنها جزء من لوحة فنية مختلفة تمامًا مقارنةً بعضلاته الصلبة.

 

كل مرة ينظر فيها إلى معصمها الرفيع، كان الغضب الذي يملأه يتلاشى بلا فائدة، ويشعر كأنه أحمق يفرغ غضبه على امرأة ضعيفة.

 

“كفى. لنذهب.”

 

كتم كازير كلماته المعتادة بصمت، وقاد إيفلين إلى الخارج بهدوء. اختفى التوتر الحاد بينهما تدريجيًا.

 

في المقابل، عادت ملامحه إلى تعبيره المعتاد الممل، كأن كل شيء تافه بالنسبة له.

 

نظرت إيفلين إليه بصمت، إلى الرجل الذي لم يلتفت إليها أبدًا.