انحنت المرأة أمام كازير احترامًا. تمايل شعرها الأشقر، الذي انسدل من تحت قلنسوتها، برقة مع حركتها. كان من الصعب تصديق أنها نفس الشخص الذي كان يصرخ قبل لحظات طالبًا منه المغادرة، إذ بدت هادئة تمامًا الآن.

 

لكن كازير كان قد لاحظ منذ البداية ارتعاش يدها الخفيف وهي تمسك بطرف ردائها.

 

“سيدة نبيلة تتجول وحدها في أزقة سوق مورف الخلفية، يا لها من رؤية غريبة.”

 

كان الشارع الرئيسي لسوق مورف يعج بالمحال التجارية الفاخرة والمرتبة، لكن بمجرد دخول الأزقة الجانبية، يتغير المشهد تمامًا. هناك ينتشر العرافون الدجالون، والمقاهي التي تبيع معلومات مشبوهة دون لافتة، ومحلات الأعشاب التي تبيع أدوية مجهولة المصدر. بين ظلال المباني البراقة، كانت هذه المتاجر الغامضة تذكر الجميع بسمعة سوق مورف: “هنا، يمكنك العثور على أي شيء.”

 

وكازير كان يقف على أطراف هذا العالم الغامض، برفقة امرأة ساذجة تظن أن بإمكانها إخفاء هويتها برداء بسيط.

 

“من الأفضل أن تصطحبي حارسًا في المستقبل.”

 

لم يكن بحاجة لسؤالها ليدرك أنها لا تعرف الكثير عن العاصمة. بدلًا من ذلك، ترك لها نصيحته القصيرة واستدار للمغادرة.

 

أو كان على وشك المغادرة.

 

“انتظر لحظة!”

 

مدت المرأة يدها على عجل وأمسكت بطرف ملابسه.

 

نظر كازير إلى يدها، ثم رفع رأسه ببطء ليلتقي بعينيها.

 

عيناها كانتا خضراوين بلون الأشجار العتيقة في الغابة، ذلك اللون الذي يبقى حيًا رغم الشمس الحارقة والعواصف الثلجية.

 

ربما لهذا السبب، وجد نفسه محدقًا فيها أطول مما ينبغي. وكأنه شعر بلحظة قدرية.

 

“قدر؟”

 

سخر من نفسه داخليًا.

 

إن كان القدر شيئًا ملموسًا، لكان أول ما يفعله هو تحطيمه إلى أشلاء. لكنه لم يكن كذلك، ولذلك ظل مقيدًا به، ككلب مربوط بسلسلة لا يستطيع الفرار منها.

 

قطع كازير أفكاره وألقى عليها سؤالًا ببرود:

 

“ما الأمر؟”

 

“آه، حسنًا…”

 

بدت المرأة مترددة، ثم تركت ملابسه كما لو أنها لم تفهم لماذا أمسكت بها في المقام الأول.

 

كان في ارتباكها شيء صادق، جعل من الصعب الشك في نواياها.

 

قرر كازير منحها بعض الوقت بدلًا من الاستعجال. وكأنها شعرت بذلك، فاستقامت قليلًا، ثم تحدثت بصوت أكثر تماسكًا:

 

“لم أتمكن حتى من شكرك بشكل صحيح. إذا سمحت لي الفرصة، أود أن أعبر عن امتناني رسميًا. هل يمكنني معرفة اسمك…؟”

 

“كازير!”

 

قاطعها صوت حاد، أوقف كلمتها في منتصفها.

 

أدار كازير رأسه ببطء نحو مصدر الصوت، غير متفاجئ.

 

عند مدخل الزقاق، وقفت إفيلين.

 

كانت عيناها الذهبية المتقدة تشتعل كحمم بركانية، وحدقت به بحدة.

 

أطلق كازير تنهيدة صغيرة، وقطع المحادثة التي لم تكتمل.

 

“رفيقتي ينتظرني، يجب أن أذهب.”

 

“آه…”

 

“أرجو أن تكوني حذرة.”

 

بدت المرأة محبطة، لكنها لم تحاول منعه مجددًا.

 

بمجرد أن اقترب كازير من إفيلين، أمسكت بذراعه بإصرار، وأشاحت بوجهها بعيدًا بينما لم تنس أن تلقي نظرة باردة أخيرة على المرأة المجهولة.

 

“قلت لك أن تنتظري.”

 

نظر إليها كازير بوجه يوحي بأنه غير قادر على استيعاب تصرفها. وكأنه لا يفهم سبب لحاقها به حتى هنا.

 

لكن على عكسه، استعادت إفيلين هدوءها بسرعة، وانحنى طرف شفتيها بابتسامة رقيقة وهي تتحدث بنبرة هادئة لكن لاذعة:

 

“إذن، لم يكن عليك أن تتركني ورائك.”

 

“…”

 

“أنا فقط تبعتك، لذا إن فكرت في الأمر… أليس الخطأ منك؟”

 

بدت واثقة لدرجة جعلته يشعر للحظة أنه حقًا هو المخطئ.

 

لطالما كانت تلك إحدى قدرات إفيلين المزعجة—إلقاء اللوم على الآخرين بطريقة تجعلهم يشكون في أنفسهم.

 

“ألم تستطيعي الانتظار قليلًا؟”

 

“ومن قال إنه سيكون قليلًا؟”

 

رمقته بنظرة متسائلة ورفعت كتفيها قليلًا.

 

لم يجد كازير حتى طاقة ليتنهد.

 

في كل مرة تصرفت بهذه الطريقة، ازداد يقينه بأنهما مختلفان تمامًا.

 

وكلما شعَر بذلك، كان الأمر يثقل على صدره أكثر فأكثر.

 

لكن الجدال معها لن يغير شيئًا، بل سيزيد من هذا الضيق فقط.

 

لذا اختار الصمت.

 

وفي اللحظة التي أشاح فيها بصره، وكأنه يحاول تجاهلها، توقف فجأة عن المشي.

 

“لماذا توقفت؟”

 

سألته إفيلين بحدة، كما لو كانت تلومه على تجاهلها. وفي نفس الوقت، أمسكت بطرف كمّه بإحكام حتى لا يبتعد عنها مجددًا.

 

لكن كازير لم يجبها، وكأن شيئًا في الأسفل قد لفت انتباهه.

 

وسأل فجأة، بنبرة غريبة:

 

“قدماك بخير؟”

 

“ماذا؟”

 

“لقد كان الطريق طويلًا حتى هنا.”

 

نظر إلى قدميها، وكأنه يستطيع الرؤية عبر الحذاء الفاخر الذي ترتديه.

 

كانت أزقة سوق مورف غير ممهدة، مليئة بالحفر والأحجار الصغيرة. لم يكن مكانًا مناسبًا لفتاة نبيلة نشأت على أرضيات من الرخام النظيف.

 

وفوق ذلك، كانت بشرة إفيلين حساسة، وكانت تعاني دائمًا من التقرحات عند المشي لمسافات طويلة.

 

والآن، بعدما ركضت في إثره، لا شك أن قدميها تعرضتا للأذى.

 

بدت ملامحه جدية وهو يراقبها.

 

“…”

 

لم تستطع إفيلين الرد مباشرة، وبدا أنها ترددت قليلًا قبل أن تهمس:

 

“أنا بخير.”

 

نظر كازير إلى شعرها العسلي، الذي تلون بلون المشمش تحت ضوء المغيب.

 

بما أنها كانت تنظر للأسفل، لم يستطع رؤية تعبير وجهها.

 

تنهد بخفة، ثم قال:

 

“حسنًا إذن.”

 

لم يكن من النوع الذي يلحّ بالسؤال، فهي لم تكن شخصًا يخفي آلامه.

 

على العكس، إن كانت تتألم فعلًا، لكانت قد أخبرته بذلك مباشرة.

 

دون أن يظهر أي اهتمام إضافي، واصل كازير السير مجددًا، بخطواته العسكرية الثابتة.

 

لكن سرعته كانت أبطأ قليلًا من قبل.

 

“…”

 

تابعته إفيلين بصمت، ثم شدّت برفق على طرف معطفه.

 

كأنها لا تريد التخلي عن هذه اللحظة الدافئة، مهما كان الثمن.

 

كازير الخاص بي، هيبيريوني الخاص بي 

 

“لقد وصلت ايها الدوق.” 

 

انحنى كبير الخدم بأدب تجاه كازير، الذي ترجل من حصانه أمام القصر. أومأ كازير برأسه بخفة وهو يخلع قفازيه المغطاة بالغبار ويناولها للخادم. 

 

كان موريس، كبير الخدم الذي كرّس حياته لخدمة دوقية إبيتيرن، رجلاً مخلصًا لم يفارق سيده حتى وهو على حافة الموت في الشمال. بالنسبة له، الوقوف مثل التمثال تحت أشعة الشمس الحارقة انتظارًا لسيده لم يكن بالأمر الصعب. 

 

لكن كازير، وهو يسير باتجاه القصر، توقف فجأة. تجعد حاجباه قليلاً، وعيناه البنفسجيتان راحتا تتفحصان المكان بحثًا عن مصدر الضوضاء. 

 

كانت دوقية إبيتيرن مساحة منحها الإمبراطور الأول لماجينغارب، وكانت تتمتع بتاريخ طويل لا يقل عن تاريخ القصر الإمبراطوري نفسه. أما القصر، الذي اشتهر بعظمته، فقد بُني على شكل مربع مفتوح، حيث يقع المبنى الرئيسي في المنتصف، وتدعمه الأجنحة الممتدة على جانبيه. 

 

وكانت الضجة التي أزعجته قادمة من مدخل الجناح الأيمن. 

 

“يبدو أن الآنسة قد استدعت الخياط لتحضير ملابس لحضور حفل ميلاد ولي العهد. يبدو أنه قد وصل لتوه.” 

 

تحدث موريس بوجه بدا عليه شيء من الحرج. 

 

قلة قليلة هم من يستطيعون إحراج هذا الخادم العجوز، وإفيلين كانت دائمًا واحدة منهم. 

 

انتقلت إلى الدوقية منذ سبع سنوات، بعد وفاة والدها، الكونت مارتن كرويتا، في حادث مفاجئ. لم تكن وفاته مجرد مأساة شخصية، بل كانت أزمة كبرى، حيث لم يعد لإفيلين أي مكانة نبيلة. 

 

كان لقب الكونتية غير وراثي، وعائلة كرويتا، التي كانت في الأصل مجرد عائلة فقيرة سقطت من النبلاء، لم تكن إلا نتاجًا لطفل وُلد نتيجة نبوءة سماوية، مما جعل الإمبراطورية تمنحهم لقبًا فارغًا. 

 

ولكن مع وفاة الكونت، لم تعد العائلة تمتلك أي مكانة. 

 

ومع ذلك، بغض النظر عن وضع العائلة، ظلت إفيلين كرويتا خطيبة دوق إبيتيرن، التي اختارها الإله نفسه. 

 

“اعتنوا بإفيلين من الآن فصاعدًا. وفرّوا لها مكانًا للإقامة في القصر.” 

 

عندما وصله خبر الوفاة أثناء وجوده في الشمال، لم يتردد كازير في تولي مسؤولية رعايتها. على أي حال، كان القصر في العاصمة شاغرًا منذ سنوات، فما الضرر في استضافة شخص واحد؟ 

 

لكنه أدرك أنه كان مخطئًا تمامًا عندما عاد إلى العاصمة أخيرًا. 

 

عندما رأى الوجوه الجديدة التي استقبلته، وعندما أدرك أن من كانوا يعملون في القصر منذ زمن قد تم طردهم على يد إفيلين، فهم أن هذه لم تكن مجرد استضافة. 

 

إفيلين لم تكن ضيفة في القصر. بل كانت تسيطر عليه كحاكم بلا منازع، تمامًا كما تتصرف الثعالب عندما لا يكون الأسد حاضرًا. 

 

حتى مدبرة المنزل التي كانت تعمل في القصر منذ ولادة كازير لم تسلم من هذا المصير. والأسوأ من ذلك، أنه لم يتمكن حتى من معرفة مصيرها بعد ذلك. 

 

“لماذا تريد معرفة شيء لا فائدة منه؟” 

 

“لا فائدة؟” 

 

“نعم. على أي حال، طالما أنا هنا، لن يُسمح لأيٍّ منهم بدخول هذا المكان مجددًا.” 

 

لم ينسَ بعد تلك الابتسامة الساخرة التي لم تكن تتناسب أبدًا مع وجهها الجميل. 

 

ومنذ ذلك الحين، بدأ كازير يشكك في مشيئة الإله الذي قيده بهذا المصير. 

 

“سمعت أن الآنسة اختارت أيضًا ملابسكم لحضور الحفل.” 

 

كان موريس أحد الضحايا أيضًا. على الرغم من أنه لم يُطرد كما حدث مع الآخرين، إلا أن سلطته تضاءلت تحت سيطرة الضيفة غير المرغوب فيها. 

 

ومع ذلك، لم يظهر أي استياء تجاهها. بل كان يحاول تبرير أفعالها، قائلاً إنها تحاول ببساطة الاستعداد لدورها المستقبلي كسيدة الدوقية. 

 

ربما رأى في إفيلين صورة الطفل اليتيم الذي فقد والديه، كما كان يرى في سيده، الذي فقد والديه في سن مبكرة. 

 

“هل تود التوجه إلى الجناح؟ يمكنكم تفقد الملابس الآن.” 

 

اقترح موريس بحذر، وهو يراقب كازير الذي كان يحدق في الجناح لفترة طويلة. 

 

“لا، لا حاجة.” 

 

كما هو متوقع، لم يستفسر موريس أكثر وتراجع بهدوء. 

 

لكن لسبب ما، شعر كازير بانزعاج غريب. 

 

إفيلين كرويتا، المرأة التي لا يقترب منها أحد رغم أن الجميع ينحنون لها. 

 

حتى موريس، الذي كان يشعر بالشفقة عليها، لم يتخذ أي خطوة لحمايتها حقًا. 

 

لقد أصبحت شبحًا يتجول في القصر. 

 

ما الذي يدفعها إلى معاداة الجميع بهذا الشكل؟ 

 

سؤال كان قد طرحه على نفسه آلاف المرات في الماضي، عندما كان لا يزال يحاول فهمها، لكنه لم يجد إجابة أبدًا. 

 

“ربما لم تكن هناك إجابة من الأساس.” 

 

ربما كانت شخصًا لا يستطيع العيش إلا بإخضاع كل من حولها تحت قدميها. 

 

على الأقل، هذا ما أثبتته تصرفاتها حتى الآن. 

 

“……” 

 

أدرك كازير أنه كان يحاول فهمها مرة أخرى. 

 

على الرغم من علمه بأن الأمر بلا جدوى، وجد نفسه، دون وعي، يفكر بها مرة أخرى. 

 

في كل مرة يحدث ذلك، شعر وكأنه كلب صيد مدرب تدريبًا صارمًا. 

 

بغض النظر عن مدى حريته، كان يعلم أنه سيعود دائمًا إلى سيده في النهاية. 

 

“وهل أنا في وضع مختلف عن ذلك؟” 

 

ربما بسبب هذه الفكرة المستسلمة، بدا وجهه، الذي لطالما كان يشع بهالة بطولية، وكأنه يحمل ظل شخص ضائع يتجول في زوايا المدينة الخلفية. 

 

لكن هذا الشعور لم يدم طويلًا، وسرعان ما استعاد تعابيره الباردة، وعاد ليصبح الفارس النبيل والدوق العظيم. 

 

وكأنه يرفض كل الأفكار غير المرغوب فيها، استدار مبتعدًا عن الجناح وواصل سيره. 

 

كلما فكر في إفيلين كرويتا، لم يجلب له الأمر سوى الشعور بالاشمئزاز. 

 

لهذا، بالنسبة له، لم تكن الأقدار سوى لعنة قاسية فرضها الإله عليه. 

 

— 

 

في تلك اللحظة، كانت إفيلين جالسة في استرخاء على أريكة مزينة بتطريز فاخر للزهور، تحتسي الشاي الأسود بنكهة الليمون المثلج. 

 

أمامها، كان الخياطون يتحركون بسرعة لتعليق الملابس التي تم الانتهاء منها بعناية. 

 

“هذه هي الفستان الذي طلبتموه، آنستي.” 

 

قالت نيكول، وهي صاحبة أفضل دار أزياء في سوق مورب، والخياطة الرسمية لدوقية إبيتيرن، وهي تشير إلى فستان أزرق سماوي. 

 

حتى من النظرة الأولى، كان بإمكان أي شخص أن يدرك أن القماش كان فاخرًا بشكل استثنائي. 

 

“سنقوم بترصيع الياقة بالياقوت تمامًا كما طلبتم. إذا أحضرتم الأحجار الكريمة، فسنبدأ العمل فورًا.” 

 

بدا المشهد وكأنه مجرد لحظة عادية تستمتع فيها شابة نبيلة بالتسوق. 

 

لكن الجو في الصالة كان متوترًا وكأنها معركة مصيرية. 

 

إفيلين كرويتا لم تكن زبونة سهلة. 

 

وبالنسبة لنيكول، التي كان هدفها الرئيسي في الحياة هو العيش بهدوء دون إثارة المتاعب، لم يكن التعامل معها أمرًا يسيرًا. 

 

“ما فائدة أن تكون زبونة تدفع الكثير، إن كان مجرد إزعاجها قد يكلفني عملي بأكمله؟”