“سأسمعه لاحقًا.”

 

“إذا لم تأتِ على الفور، فقد قالت إنها ستتأكد من أن متجر الجواهر ‘القمر الأحمر’ لن يتمكن من الاستثمار في مناجم الشمال مرة أخرى…”

 

كان متجر الجواهر ‘القمر الأحمر’ يستثمر في مناطق التعدين الشمالية منذ زمن بعيد. وكان صاحبه، ثيو، رغم أنه كان تاجرًا يتمتع بقدرات استثمارية جيدة، إلا أن مشكلته الوحيدة كانت لسانه الخفيف. ومع ذلك، لم يكن عدد القوافل التجارية التي تمكنت من دخول الشمال بفضل علاقاته قليلًا.

 

رغم أن الشمال كان يشكل ثلث مساحة القارة، إلا أنه كان أرضًا قاحلة مغطاة بالثلوج على مدار السنة. لحسن الحظ، كانت هناك العديد من المناجم، بما في ذلك منجم الياقوت الأزرق، مما حال دون معاناة المنطقة من الفقر المدقع. ومع ذلك، إذا لم يتمكنوا من بيع الأحجار الخام والمعادن للحصول على الموارد اللازمة، فإن مجرد البقاء على قيد الحياة سيكون مهمة شاقة.

 

لذلك، كان تهديدها باستغلال القوافل التجارية النشطة في الشمال كورقة ضغط فعّالًا بما يكفي ليتسبب في صداع لكازير، سيد هذه الأرض.

 

في النهاية، لم يكن لدى كازير خيار سوى الذهاب لمقابلة إيفلين. ورغم أنه كان يتوقع المستقبل الذي سيصبح فيه دمية في يدها، إلا أن إدراكه أنه يتحرك وفق إرادتها كان أمرًا مؤلمًا للغاية.

 

ولكن أكثر ما جعله يشعر باليأس هو إدراكه أن هذا الوضع سيتكرر كعجلة لا نهاية لها في المستقبل.

 

“نعم، مجرد صدفة.”

 

المرأة التي كانت تبتسم بوقاحة بعد أن دمرت مشاعر شخص ما دون أدنى تأنيب ضمير، كانت هي نفسها المختارة من قِبَل الإله، صاحبة النبوءة، وشريكته القدرية.

 

—

 

البداية كانت أسطورة تناقلتها الأجيال منذ الأزل.

 

قبل ألف عام، كانت قبيلة النور، التي سيطرت على العالم، في حرب طويلة ومرهقة ضد قبيلة الظلام.

 

وبينما كان الإله يراقب هذه الحرب العقيمة، قرر إرسال ديونيه، وكيلته، لمساعدة قبيلة النور. ومع فارسها وحبيبها، هيبيريُون، الذي كان يُعرف بحامي النور، استطاعت أخيرًا قلب كفة الحرب لصالحهم.

 

لكن في المعركة الأخيرة، ضحّى هيبيريُون بنفسه لحماية ديونيه، وسقط قتيلًا بيد عدوتهم اللدودة، سيرفينا.

 

حين احتضنت ديونيه جثمانه باكيةً في يأس، تأثر الإله بحزنها، ونزل إلى الأرض ليحزن معها، ثم قطع وعدًا. كان ذلك الوعد أن أرواحهما ستلتقيان مجددًا، وحين يحدث ذلك، ستحل بركة الإله على الأرض.

 

لكن للأسف، المستقبل الذي وعد به الإله كان بعيدًا جدًا على البشر العاديين.

 

وبعد أن لقيت ديونيه حتفها بسبب انتهاء عمرها، انهارت قبيلة النور سريعًا، وظهرت ممالك عدة على الأرض التي تركوها خلفهم، لكنها لم تصمد طويلًا.

 

في تلك الأثناء، تحولت النبوءة المقدسة إلى مجرد قصيدة رومانسية مأساوية تناقلها الشعراء المتجولون.

 

ولكن بعد مرور ألف عام، فجأةً، نزلت نبوءة جديدة من الإله. وكأن الإله عاد ليحقق وعدًا نسيه الجميع منذ زمن بعيد.

 

—

 

“سيستيقظ أول حامل للعهد القديم، النائم في الدم المتدفق على الثلج.

والروح التي يوجهها نداءه ستنتظره في حيث تغيب الشمس للمرة الحادية عشرة، لتنفذ الوعد المقدس.”

 

—

 

بعد عشرة أشهر من تلك النبوءة، وُلد كازير في دوقية إبيتيرن التي تحكم الأراضي الشمالية المغطاة بالثلوج.

 

وريث دوقية إبيتيرن المستقبلي، والسيد الجديد للشمال، والروح النبيلة المختارة من الإله، وأول حامل للعهد القديم، وتجسد حامي النور، هيبيريُون.

 

عند رؤية هذه المعجزة، بدأ معبد الإله فورًا في البحث عن تجسيد ديونيه. ولهذا السبب، كان الكهنة يراقبون السماء مع علماء الفلك كل ليلة، مما خلق مشهدًا هزليًا.

 

وبعد عام، سقط النجم الذي كان يضيء بشدة في السماء للمرة الحادية عشرة.

 

أرسل المعبد فرسانه المقدسين إلى جبل جيلت، حيث سقط النجم، وبعد البحث في القرى المجاورة، وجدوا طفلتين حديثتي الولادة.

 

وبعد عشر سنوات أخرى، أظهرت إحدى الفتاتين قوى مقدسة، وتم اختيارها أخيرًا على أنها بطلة النبوءة.

 

أي أن الفتاة التي كانت تقف الآن أمامه، تكذب ببراعة وهي تبتسم ببراءة، كانت هي نفسها تلك الفتاة.

 

—

 

“إيفلين كرويتا.”

 

ناداها كازير بصوت منخفض أكثر هدوءًا. لم يكن في نبرته أي اتهام أو كراهية تجاهها، بل كان مجرد تعب عميق.

 

إن كان هناك شخص واحد في العالم قادر على إنهاك كازير إبيتيرن، المعروف باسم “دوق الدم والحديد”، فهو بالتأكيد إيفلين كرويتا.

 

المرأة التي ربطته بها الأقدار باسم الإله، والتي لم يعد بإمكانه التخلص منها.

 

كلما تذكر هذه الحقيقة، شعر كازير وكأنه يغرق في فراغ لا نهاية له.

 

كان من الصعب عليه تصديق أن الإله اختارها، أو أن هيبيريُون في حياته السابقة أحبها لدرجة أن حتى الإله تأثر بذلك. لكن أكثر ما وجده غير مقبول هو أنه سيتعين عليه قضاء بقية حياته معها.

 

—

 

“نادِ اسم خطيبتك بلطف أكثر يا كازير.”

 

“…”

 

“إن تحدثتَ بهذه النبرة المخيفة، فسوف يبدو وكأنني ارتكبتُ خطأً ما.”

 

كان صوتها في البداية رقيقًا كما لو كانت تؤدب طفلًا، لكنه أصبح أكثر برودًا مع مرور الوقت. حتى عينيها الذهبية، التي كانت تبدو مشرقة ومنتعشة كحبة ليمون ناضجة، امتلأت بسرعة بحدة قاتلة.

 

التغيير الحاد بين صورتها السابقة، حيث كانت تبتسم برقة، وبين مظهرها الحالي، كان مذهلًا.

 

—

 

“التي ارتكبت الخطأ هي تلك الحمقاء التي لم تعرف قدرها ووقعت في حبك.”

 

كانت إيفلين على علم بأن الآنسة أولانغ، ابنة الفيكونت، لم تستطع إبعاد نظرها عن كازير خلال الحفل الأخير. الجميع في ذلك المكان فهم المشاعر التي كانت في عينيها.

 

كيف تجرأت على التطلع إلى رجلها؟

 

هذا وحده كان كافيًا لاستفزاز إيفلين إلى أقصى الحدود، لكن كازير كان دائمًا يعارضها بشكل متكرر.

 

لطالما كانت هذه مشكلتها معه. كانت قسوته الباردة، التي تنكر أي مبرر لأفعالها، تدفعها إلى الجنون.

 

—

 

“أو هل يمكن أن تكون معجبًا بتلك الفتاة؟ هل أنت قلق عليها؟ هل تخشى أنها قد تأذت؟”

 

كان صوتها حادًا كما لو أنها كانت واثقة تمامًا من صحة كلامها.

 

عند هذه اللحظة، عبس كازير بوضوح.

 

لقد كانت تطرح اتهامًا غير معقول. كانت إيفلين توبّخه وكأنها زوجة خانها زوجها، لكنها في الحقيقة كانت تعلم أن ذلك مستحيل.

 

لأنهما كانا “عشيقين مقدرين من قبل الإله.”

 

وتلك كانت اللعنة التي لا يمكن لأحد منهما الهروب منها.

 

كانت أَفيلين كرويتا بلا رحمة تجاه الآخرين، قاسية، تُلقي بالكلمات اللاذعة دون تردد، ومع ذلك تبتسم بكل سرور. كان لا يهدأ لها بال حتى ترى كل ما يزعجها ملقىً عند قدميها، مستسلمًا لرغبتها.

 

“كفى.”

 

دفعت أَفيلين يد كازير بعيدًا واستدارت على الفور. ثم بدأت تمشي في الاتجاه المعاكس لعربة الخيول، متجهة إلى زقاق ضيق مظلم بين المباني يؤدي إلى الأزقة الخلفية.

 

لم يحاول كازير إيقافها، بل وقف ثابتًا في مكانه يراقب ظهرها الذي يبتعد عنه، وكأنه مصمم على عدم التحرك خطوة واحدة من موضعه.

 

ورغم ذلك…

 

“…”

 

على عكس أَفيلين، التي لم تنظر خلفها ولو مرة واحدة، لم تستطع عينا كازير أن تفارق ظهرها.

 

تلك السيدة التي نشأت مدللة، لم تضع قدميها أبدًا إلا على أنعم أنواع الحرير، فكم ستتمكن من الابتعاد بمفردها بدون عربة؟

 

كان الأمر واضحًا تمامًا، ومع ذلك كانت أَفيلين دائمًا ما تُصر على العناد بهذه الطريقة، وكأنها تدخل معه في معركة نفسية لمعرفة من سيستسلم أولًا.

 

وكازير، كان يعرف بالفعل من سيكون الفائز في هذه المواجهة المملة.

 

“أَفيلين.”

 

زفر كازير ببطء، ثم ناداها وهو يلحق بها، محاولًا تحريك قدميه الثقيلة التي لم تكن ترغب في ترك الأرض، وكتم أنفاسه التي كانت على وشك أن تتسرب منه مجددًا.

 

ربما لهذا السبب… ربما لهذا كانت أَفيلين دائمًا ما تدوس الناس بقدمها الصغيرة، مختبرةً حدود صبره.

 

لأنها كانت تعرف في النهاية أنه سيستسلم لها.

 

لطالما فكّر أنه يجب عليه التوقف عن تدليلها أكثر، ومع ذلك، كان ينتهي به الأمر دومًا إلى الاستسلام. كما يحدث الآن تمامًا.

 

“انتظري، أَفيلين.”

 

تابعت أَفيلين سيرها دون أن تعير كلماته أي اهتمام، لكن خطواتها الصغيرة لم تستطع التفوق على بضع خطوات سريعة منه.

 

ربما كان من الأفضل لو أنها اختفت تمامًا عن نظره.

 

لكن أَفيلين، كما لو أنها خططت لكل شيء مسبقًا، لم تبتعد أبدًا عن مدى رؤيته. كانت دائمًا ضمن المسافة التي يستطيع الإمساك بها لو مدّ يده… لدرجةٍ تدعو إلى الأسف.

 

أخيرًا، تمكن كازير من تجاوزها وأمسك بلطف بذراعها اليسرى.

 

توقفت أَفيلين عن المشي على الفور. كانت لا تزال تتجاهل النظر إليه بعناد، لكنها لم تحاول إبعاد يده.

 

“لنعد إلى العربة. اجلسي أولًا…”

 

كان يحاول تهدئتها بصوتٍ لين، لكن عندها—

 

“آآه!”

 

صوت صراخ امرأة ممزق للهواء اخترق المكان فجأة.

 

تجمد وجه كازير بحدة، وحدق على الفور نحو مصدر الصوت بعينين حادتين.

 

“انتظري هنا.”

 

“لحظة، كازير!”

 

لكن كازير لم ينظر إليها حتى، أفلت يدها وانطلق راكضًا نحو مصدر الصوت.

 

وقفت أَفيلين في مكانها تحدق في ظهره الذي كان يبتعد عنها بسرعة.

 

مرّ نسيمٌ بارد عبر راحة يدها الفارغة.

 

⋆

 

لم يستغرق الأمر طويلًا قبل أن يجد كازير مصدر الصراخ.

 

في زقاقٍ مظلم كانت تغطيه الظلال، وقف رجلٌ ممسكًا بمعصم شخص متدثر برداءٍ فضفاض، في مواجهة محتدمة.

 

كان وضعية الرجل المهلهلة تدل على أنه منحط، وكانت اليد التي أمسك بها ضحيته نحيلة لدرجة أنها تتسع في راحة يد واحدة. لم يكن هناك حاجة لتخمين طبيعة هذا الموقف.

 

“قلت لكِ فقط هل لديكِ بعض الوقت، لماذا تصرخين؟!”

 

“أرجوك، دعني أذهب!”

 

“لكنني لم أفعل لكِ شيئًا بعد!”

 

كان الرجل متوترًا بسبب صراخها المفاجئ، لكنه رغم ذلك لم يترك يدها. بدا في غاية الانحطاط.

 

تقدم كازير نحوهما بصمت، مخفيًا وجوده. لدرجة أنه عندما وضع يده على كتف الرجل، لم يكن الأخير قد لاحظ حضوره بعد.

 

“تبًا، ما هذا الآن؟”

 

شعر الرجل بوزنٍ مفاجئ على كتفه فاستدار بانزعاج، وعندما رأى كازير، تجمد في مكانه متفاجئًا، وتراجع لا إراديًا.

 

“مـ-من أنت؟!”

 

“…”

 

“مـ-ما الذي تريده… أاااااااااااااااااااااااااااااااااه!”

 

أطلق الرجل صرخة ألم فجائية، وترك يد الفتاة على الفور، محاولًا التخلص من قبضة كازير التي أمسكت بكتفه بقوة ساحقة.

 

“آآآآآه! اتركني!!”

 

تلوى الرجل في محاولة للهرب، لكن قبضته كانت ثابتة كالصخر. عندما أدرك مدى وحشية القوة التي تمسك به، بدأ الذعر يغمر وجهه.

 

كان كازير يقف أمام الشمس، مما جعل الرجل غير قادر حتى على رؤية ملامحه بوضوح، لكن الهالة التي كان يبثها وحدها كانت كافية لزرع الرعب في قلبه.

 

“أنـ-أنا آسف!”

 

استسلم الرجل على الفور، متوسلًا بشدة كما لو أنه على وشك البكاء.

 

“هذه أول مرة أقوم بهذا، أعدك! أرجوك، سامحني، لن أفعلها مجددًا أبدًا!”

 

“…”

 

“أرجوك، كن رحيمًا…”

 

استمر الرجل في التوسل بجنون، بينما راقبه كازير بنظرة باردة خالية من أي تعبير، وكأنه مجرد حشرة تافهة.

 

لم يكن ينوي تسليمه إلى الحرس. بعد كل شيء، هذه لم تكن أرضه في الشمال، بل كانت العاصمة، حيث جميع الجنود تحت سيطرة الإمبراطورية. لو جعل الأمر أكبر مما ينبغي، فقد يصل الخبر إلى ولي العهد، الحاكم الفعلي للإمبراطورية حاليًا.

 

ولم يكن لدى كازير أي نية للتسبب في مشاكل مع ولي العهد.

 

أخفض نظره إلى الرجل المرتجف، قبل أن يهمس بتهديد هادئ.

 

“لقد حفظت وجهك، لذا من الأفضل ألا تعبث مجددًا.”

 

“بالطبع! بالطبع! أقسم بذلك!”

 

أومأ الرجل بجنون، وكأنما كان قد وجد خلاصه أخيرًا.

 

وبمجرد أن خف ضغط كازير عن كتفه، ركض الرجل هاربًا دون حتى أن يلتفت خلفه.

 

راقب كازير ظهره المغبر يبتعد بسرعة، مقتنعًا أن هذا الحثالة لن يجرؤ على تكرار فعلته مرة أخرى.

 

وبينما كان يستدير عائدًا، جذبت انتباهه فجأة…

 

“أ-أيها السيد…”

 

صوتٌ ناعم تحدث إليه.

 

التفت مجددًا ليرى المرأة التي كان يحميها. كانت مختبئة أسفل غطاء رأسها، لكن طرف فستانها ظهر من تحت الرداء الكئيب، وكان بلون زاهٍ.

 

“شكرًا… لإنقاذي.”