[أصبح الجميع مهووسًا بي بعد أن أصبحت المفضلة لدى الأميرة الصغيرة  . الحلقة 202]

ما إن أنهيت كلامي حتى بدا لوسيو مذهولًا تمامًا.

‘هل كان يعتقد حقًا أنني سأرفضه بعد اعتراف كهذا؟’

عند التفكير في الأمر، لم أكن قد أبعدته عني حقًا في المقام الأول.

ردة فعله جعلتني أضحك.

“لا تقل لي أنك غيرت رأيك الآن بعدما قلت نعم؟”

“. … بالطبع لا.”

أمسك لوسيو فجأة بيدي، ثم انحنى وقبّل الإصبع الذي يوضع به الخاتم.

 ثم رفع رأسه ونظر إليّ وهمس. 

“من الأفضل ألا تغيري رأيك أنتِ أيضًا.”

ضحكت مجددًا وأومأت برأسي.

للحظة، ترددت، وكنت قلقة من أن أضع لوسيو في خطر بسببي. 

لكن في هذه المرحلة، لم أجد سببًا لإبعاده عني.

الناس من حولنا كانوا يعرفون بالفعل عن علاقتنا. 

التفكير بأن تيرنسيوم لن يعرفوا كان مجرد أمل ساذج.

حتى السيد لا بد أنه لاحظ أن لدي الآن الكثير من الأشخاص الذين أهتم بهم خارج عائلتي.

‘لذا لا تفقدي عزيمتك ،فقط استمري في فعل ما اعتدت عليه – حماية من يهمك أمرهم.’ 

ألم أتعهد بالفعل ألا أسمح لحياتي بأن تُدمر مجددًا؟

مذكرة نفسي بذلك العزم الصارم، لم أعد خائفة بعد الآن.

لم تعد أصابعي ترتجف، ولم أعد أمد يدي لاشعوريًا إلى العقد الذي كنت ألمسه دائمًا عند القلق.

بدلا من ذلك، أمسكت يد لوسيو بقوة أكبر، وهدأت العاصفة بداخلي كأنها سكون بعد العاصفة.

ثم، بينما كان ينظر إليّ بعينين أعمق وأكثر كثافة من أي وقت مضى، اقترب لوسيو ببطء.

تنهدت داخليًا من كونه لا يفوت أي لحظة، لكنني تقبلت هذا الدفء الذي عرضه لي بسعادة.

* * *

منذ الصباح الباكر، كان القصر الإمبراطوري يعج بالحركة مع وصول الأرشيدوق بيلوس وزوجته والماركيز السابق ديابل.

من بين جميع الضيوف الأجانب الذين حضروا من أجل مهرجان التأسيس، كانت هذه العشاء هي التي ركز عليها الإمبراطور أكثر من غيرها.

لم يُستدعَ الطهاة الملكيون فقط، بل حتى موظفو القصر جميعهم جُنّدوا للتحضير للعشاء، وفي بادرة ضيافة غير معتادة، تولى دوق إيلارد مسؤولية حراسة القاعة بدلًا من قائد فرسان الإمبراطورية الموقوف.

بالطبع، كان من العبث أن يتصرف رئيس إيلارد ووزير الشؤون العسكرية كحارس.

لكن مع معرفة سمعة دوق إيلارد بولائه الثابت، وغالبًا ما يُلقب بـ”سيف الإمبراطور”، لم يعلق الأرشيدوقة والماركيز السابق سوى بنظرات مذهولة دون تعليق.

رغم أن العشاء بدأ ببعض التوتر بسبب غياب الإمبراطورة، التي قيل إنها مريضة، حضر الأمير نيكولاس بدلا منها. 

ولحسن الحظ، تعافت الأجواء بسرعة.

وبما أنه لم تتم دعوة الأميرة الأولى بل الأمير، بدا أن عائلة الأرشيدوق والماركيز السابق أدركوا فورًا نوايا الإمبراطور.

 فاختاروا التظاهر بالجهل بدلا من الاعتراف بها.

بدا أن العشاء يسير بسلاسة، على الأقل ظاهريًا … .

 حتى تحدث الإمبراطور مجددًا وجعل الغرفة بأكملها تصمت.

“ماذا … . قلت للتو؟”

سأل الأرشيدوق ، الذي لم يكن مظهره اللطيف يتناسب مع العبوس العميق على وجهه، ببرود.

بدت الأرشيدوقة والماركيز السابق غير راضيين بنفس القدر.

لكن الإمبراطور، دون أن يظهر عليه أي إحراج، كرر نفسه بهدوء.

“ماذا تعني؟ أن المعبد أبلغ عن نشاط مشبوه في الغابة المحرمة؟”

“لا، أعني ما قلته بعد ذلك.”

عندما تحدث الأرشيدوق من بين أسنانه، أومأ الإمبراطور وكأنه فهم أخيرًا.

“آه، تقصد الجزء المتعلق بتوحيد ابنتك مع الأمير الثاني من أجل معنويات الشعب؟”

في تلك اللحظة، ضربت الأرشيدوقة الطاولة بقبضتها بقوة.

فزع الإمبراطور وسرت قشعريرة في عنقه.

ذبلت الزهور الطازجة على طاولة الطعام كما لو أصابها صقيع الشتاء، وتكونت بلورات جليد على الكؤوس.

كان الأرشيدوق بيلوس، المعروف بدفئه وإشراقه، ساحرًا قويًا قادرًا على استخدام جميع مدارس السحر، لكن تخصصه كان بوضوح سحر الجليد.

فتح راحة يده، مشيرًا بخفة أنه مستعد لإطلاق وابل من تعاويذ الجليد الحادة إذا لزم الأمر.

ارتبك الإمبراطور من تعبيرات الأرشيدوق والأرشيدوقة الشرسة، وتقدم دوق إيلارد بسرعة ليحميه.

“أنتم أمام الإمبراطور، حاكم هذه الإمبراطورية ، أرجوكم، تمالكوا أنفسكم.”

عندها، نظرت الأرشيدوقة إلى الدوق بعينين مليئتين بالخيانة.

تردد الأرشيدوق ، ثم قبض يده وأنزل ذراعه ببطء.

عندما رأى ذلك، ابتسم الإمبراطور بخفة.

لم يكن الأرشيدوق ، على عكس زوجته، من النوع الذي يواجه دوق إيلارد، صديقه المقرب، علنًا.

وكان إيلارد سيضحي بحياته لحماية الإمبراطور – لم يكن هناك ما يخشاه.

مستمتعًا بشعور التفوق الملتوي، أشار الإمبراطور إلى دوق إيلارد، الذي ابتعد حينها.

بحلول ذلك الوقت، كان الأرشيدوق قد استعاد بالكاد رباطة جأشه وبدأ يرفض الاقتراح بأدب.

“سموك ، ابنتي بلغت سن الرشد للتو.”

“وهذا يعني أنها في السن المثالي لبدء مناقشات الزواج.”

“. … ما هذا الهراء . …”

رؤية مدى تعنت الإمبراطور جعلت الأرشيدوق يعبس دون أن يدري.

لكن الإمبراطور واصل حديثه متجاهلًا انزعاجه.

“يعتقد المعبد أن هناك احتمالا كبيرًا لعودة الوحوش ، تخيل كيف سيصاب الناس بالذعر إذا انتشر ذلك.”

“تهدئة الاضطرابات في الإمبراطورية مسؤوليتك، يا سمو الإمبراطور ،يبدو أنك نسيت – نحن لسنا من رعاياك.”

سخرت الأرشيدوقة.

منذ زمن بعيد، قاد زوجها حملة محفوفة بالمخاطر لاجتثاث عبدة الشيطان والسعي للاستقلال، تحديدًا لأنهم لم يعودوا يريدون التورط مع الإمبراطورية.

وبما أنه لا يزال رسميًا تابعًا للإمبراطورية، كان الإمبراطور يستدعي الأرشيدوق باستمرار تحت ذرائع مختلفة، ويزعجه في كل فرصة.

خاصة بعد سماعه خبر حمل الأرشيدوقة ، أرسل الإمبراطور عددًا هائلا من الهدايا للطفل الذي لم يولد بعد إلى الدوقية الكبرى، مع رسالة يأمل فيها أن تشبه الفتاة والدتها.

عندها، عزز الأرشيدوق والأرشيدوقة عزمهما على السعي للاستقلال.

زوجها، الذي قضى حياته بعيدًا عن إيذاء الآخرين، لطخ يديه بالدماء ليلبي المطالب القاسية التي وضعها الإمبراطور كشرط للاستقلال.

وفي النهاية، مُنح الاستقلال، لكن بثمن باهظ.

اختفاء ابنتهما أدى إلى فترة طويلة ومؤلمة من المعاناة. 

تلك الجروح لم تلتئم بعد، والأسوأ أن الخطر لا يزال قائمًا.

بينما كانت تفكر في عبدة الشيطان الذين يطاردون ابنتها، وابنتها التي أقسمت على الانتقام منهم، قبضت الأرشيدوقة يدها.

في تلك اللحظة، تحدث الإمبراطور بنبرة ناعمة، وكأنه يحاول تهدئتها.

“ارشيدوقة ، كيف يمكنكِ القول إن هذه مجرد مشكلة للإمبراطورية؟ إذا انهارت الإمبراطورية، ستسقط القارة بأكملها في الفوضى – إنه مجرد مسألة وقت.”

“لا داعي لأن تقلق بشأن ذلك.”

كان من رد هو الأرشيدوق.

“هل تعتقد حقًا أن الوحوش ستميز بين الحدود ولن تظهر إلا في الإمبراطورية؟ حتى لو حدث ذلك، طالما أننا جميعًا نعيش على هذه القارة، فلن أغض الطرف أبدًا ،إذا عادت الوحوش، لن تقف إمارة بيلوس مكتوفة الأيدي ،سنرسل كل من سحرة البرج ومبارزي السحر لدعمكم.”

بعد أن أنهى كلماته بهدوء، وضع الأرشيدوق يده برفق فوق قبضة زوجته المشدودة.

عندما رأى الإمبراطور الزوجين يمسكان بأيدي بعضهما البعض بحنان وينظران في عيني بعضهما، اشتعلت الغيرة في عينيه.

“سحرة البرج، مبارزو السحر، وحتى ساحر عظيم مثلك – حتى مع كل ذلك، هل يمكنك الوقوف ضد ابنتك؟”

أفصح الإمبراطور عن أفكاره الحقيقية، وتحول تعبير الأرشيدوق على الفور إلى الحدة.

ثم . …

“إذًا تقول إن حفيدتي قوية لدرجة أنه، من أجل سلامة الإمبراطورية، يجب أن تتزوج الأمير وتبقى هنا؟ هل هذا حقًا ما تقوله سموك ؟”

جاء الصوت من الماركيز السابق ديابل، الذي ظل صامتًا حتى الآن، وكان يحمل نبرة عدم تصديق.

كرجل كرس حياته للإمبراطورية، وخادم مخلص بلا شك، لم يستطع الإمبراطور إلا أن يظهر تعبيرًا محرجًا عند سؤال الماركيز المباشر.

ومع ذلك، لم يكن ينوي التراجع. 

وهو ينظر بعيدًا قليلاً، قال الإمبراطور للأرشيدوق. 

“أفهم كم أن ابنتك عزيزة عليك، لكن آمل ألا تأخذ اقتراحي بشكل سيء.”

“لقد اقترحت هذا الزواج لأنك تريد استخدام ابنتي، كيف تتوقع ألا نغضب؟”

“‘استخدام’ كلمة قاسية، أليس كذلك؟ أنا أتحدث عن قضية نبيلة – سلام القارة، أليس هذا ما يدور حوله الزواج غالبًا؟ بالطبع، من الرائع إذا كان هناك حب وتوافق، لكن تقييم فوائد الزواج أمر طبيعي، اقتراحي لن يكون فيه ضرر لابنتك أيضًا.”

عند تلك الكلمات، نظر الأرشيدوق والأرشيدوقة إلى الإمبراطور بدهشة وعدم تصديق.

حتى لو عرض عليهم الإمبراطورية بأكملها، لن يبالوا، فكيف يقول إنه ليس فيه ضرر؟

ثم دفع الإمبراطور الأمور إلى الحافة.

“كل نبيل يحلم بأن يكون لابنه حق في العرش، أعدكم بهذ ا: إذا تزوجت ابنتكم نيكولاس، سأقيم فورًا مراسم لتسميته وليًا للعهد ، ستصبح ابنتكم الإمبراطورة المستقبلية، وأم الإمبراطورية.”

“. …!”

عندها، فتح نيكولاس، الذي كان جالسًا متوترًا طوال الوقت، عينيه على اتساعهما.

كان يشك في الأمر عندما طُلب منه حضور هذا العشاء، لكن الآن قال الإمبراطور ذلك صراحة : إعلان عن الخلافة المستقبلية.

قبل الحضور إلى المأدبة، ذهب نيكولاس لرؤية لوسيو وأعرب عن قلقه المتزايد.

لكن لوسيو رد عليه بهدوء غريب، قائلاً له ألا يقلق وكأنه يعرف شيئًا لا يعرفه نيكولاس.

 تمامًا مثل دوق إيلارد، الذي بقي هادئًا حتى الآن في هذا الجو المتوتر للغاية.

فهم نيكولاس : حتى لو أصبح إمبراطورًا بزواجه من ابنة الأرشيدوق ، إذا كان على خلاف مع لوسيو، فلن يحقق الحلم الذي يريده حقًا.

لذا، في تلك اللحظة، قرر نيكولاس. 

حتى لو أغضب الإمبراطور، عليه أن يكون أول من يرفض.

“ما رأي الدوق في هذا الزواج؟”

فجأة، التفت الإمبراطور وسأل دوق إيلارد.

“ألا تعتقد أنهم سيكونون ثنائيًا رائعًا؟”

نظر نحو الأرشيدوقة بابتسامة واثقة من أن دوق إيلارد، أكثر مؤيديه ولاءً، لن يخونه أبدًا.

وفجأة، وجد نفسه يتساءل كيف سيتفاعل إذا كان زواج ابنتها مرتبطًا بحياة صديقته الوحيدة.

“أنا . …”

وفي تلك اللحظة، فتح دوق إيلارد فمه أخيرًا.