[أصبح الجميع مهووسًا بي بعد أن أصبحت المفضلة لدى الأميرة الصغيرة  . الحلقة 189]

عبس لوسيو بمجرد أن انتهيت من الكلام.  

“ليا.”  

“هل هذا لأنك لا تثق بي؟ أنا حقًا قوية، كما تعلم، لقد رأيتني في النهائيات ! بصراحة، إذا بذلت جهدًا حقيقيًا، فلن يكون الإمبراطور فقط، بل الإمبراطورية بأكملها —”  

“ليس هذا السبب.”  

هز لوسيو رأسه.  

“من المستحيل أن لا أثق بكِ، لكن … . ما زلت قلقًا ، أخشى أن تتعرضي للخطر.”  

“. …”  

“وأنا خائف، خائف من أنني لن أستطيع حمايتك.”  

استطعت أن أشعر بالصدق في كلماته الهادئة المضافة.  

رفع لوسيو يده ليغطي وجهه، وكأنه لا يريد أن يُظهر تعابيره المشوهة.  

رؤيته بهذا الاضطراب كانت غريبة عليّ، لكنها لم تكن غير سارة.  

لذا، بعد تردد لحظة، أزلت يده برفق وقبلته قبلة سريعة على خده.  

“. …!”  

لقد قبل جبيني وخدودي كما أراد، لكن الآن، عندما بادرت أنا، نظر إليّ لوسيو متجمدًا من الدهشة.  

كتمت ابتسامتي وتكلمت.  

“نسيت أن أخبرك بشيء.”  

“. …ما هو؟”  

رمش لوسيو ببطء وسأل بهدوء.  

“أنا أحبك أيضًا.”  

“!”  

“ربما أكثر مما تتصور، ومنذ وقت طويل جدًا.”  

ارتجفت عينا لوسيو قليلا.  

ظننت أنه أدرك ذلك بالفعل بالأمس عندما قبلت مشاعره، لكن رد فعله ما زال يبدو جديدًا.  

بينما شعرت بحرارة تعلو خديّ، تابعت بخجل. 

“قلت إنك خائف من أن أندم، أليس كذلك؟ في الواقع، أنا خائفة أيضًا ، خائفة من أن تندم على حبي، لكنني لن أندم— لذا لا يجب أن تندم أنت أيضًا . …”  

“لا يوجد أي احتمال لأن أندم، حتى لو مت.”  

قاطعني وسحبني بين ذراعيه.  

شعرت بنبض قلبه السريع يخفق ضد صدري.  

أصغيت إلى ذلك النبض السريع، الذي يكاد يكون محمومًا – لم أستطع تمييز إن كان نبضي أو نبضه ، وهمست.

“إذن ستترك الأمر لي الآن، أليس كذلك؟”  

ابتعد لوسيو بسرعة.  

عندما سألته : “لماذا؟” لأنه بدا مرتبكًا، أطلق تنهيدة.  

“إذا طلبتِ مني بهذه الطريقة، لا أستطيع أن أرفض، أنا من اقترح استخدام الإغراء، لذا لا أستطيع أن أقول إنكِ غير منصفة.”  

“هيهي.”  

“. …أنتِ متأكدة أنكِ لن تتعرضي للخطر، أليس كذلك؟”  

“بالطبع !”  

لأطمئنه، ولأستمتع قليلًا بنفسي، مددت يديّ ومررت أصابعي ببطء خلال شعره.  

كان شعره أنعم وأدق مما توقعت، حيث انزلق خصلاته الفضية بين أصابعي كالحرير.  

منجذبة للحظة، ابتسمت وقلت. 

“حقًا لا داعي للقلق، فقط أحضر لي حجرًا كريمًا واحدًا، وسأهتم بكل شيء.”  

عندما سمعني أتحدث بثقة مبالغ فيها، أطلق لوسيو ضحكة خافتة.

 ثم احتضنني بقوة وهمس. 

“حسنًا ، سأثق بكِ.”  

* * *  

في هذه الأثناء، في قصر إيلارد في العاصمة.  

“قلت لكِ أن تذهبي إلى الفراش أولًا.”  

قال دوق إيلارد، الذي عاد للتو إلى المنزل بعد تحمل غضب الإمبراطور حتى وقت متأخر، لزوجته.  

أطلقت الدوقة ابتسامة ساخرة عند رؤية وجه زوجها المتعب، ومدت يدها لأخذ معطفه بدلاً من الرد.  

سأل الدوق بخجل : “الأطفال؟”  

“كلهم نائمون، أرسل لوسيو رسالة أنه لن يعود إلى المنزل الليلة بسبب العمل.”  

“تسك ، هل هو الوحيد الذي يعمل في وزارة الخارجية؟ يعمل لساعات إضافية كل يوم، رؤية وجه ابني مثل محاولة التقاط نجم في السماء.”  

ضحكت الدوقة وقالت. 

“مع ذلك، منذ أن جاءت ليا، ألم نره أكثر من قبل؟”  

“أهم.”  

صحيح، لقد رأوه في حفل مهرجان التأسيس وحتى في نهائيات بطولة السيف.  

كانت هناك أوقات يمضون فيها أكثر من شهر دون رؤيته على الإطلاق، لذا كان هذا تحسنًا.  

أومأ الدوق برأسه، لكن تعبيره أصبح قاتمًا.  

في البداية، عندما رأى ليا تصل إلى النهائيات مع لوسيو، كان سعيدًا جدًا.  

لكن في اللحظة التي ظهرت فيها الوحوش واستخدمت ليا سحرًا قويًا، غاص قلبه وبغريزة، نظر إلى الإمبراطور.  

اعتقد أنه رأى شيئًا غريبًا يلمع في عيني الإمبراطور.  

وكما هو متوقع، الإمبراطور، الذي بدا أنه قد تخلى عن فكرة تزويج ليا لنيكولاس، أبدى الآن اهتمامًا متجددًا بليا.  

بعد أن سمع الساحر الملكي يقول إنه حتى الأرشيدوق بيلوس، الملقب بالساحر العظيم، أو أساتذة السيف في الإمبراطورية لا يستطيعون مجاراة ليا، بدأ الإمبراطور يحسب متى قد تغادر الإمبراطورية، حتى أنه يخطط لاستدعائها إلى القصر.  

كان واضحًا لأي شخص أنه يطمع في ليا.

 شعر الدوق بحريق في داخله. 

‘حسنًا، إذا وجدتها جميلة، فسيجدها الآخرون أيضًا.’  

كانت لطيفة ورائعة، مثل ملاك، وقادرة بشكل لا يصدق فوق ذلك !  

لكن مرت بالفعل عشر سنوات تقريبًا منذ أن بدأ الدوق يفكر في ليا كابنة وكنتة محتملة.

 لم يستطع أن يتركها تُؤخذ.  

‘خاصة أن لوسيو يبدو واقعًا في الحب بعمق.’  

عقد الدوق العزم على بذل كل ما في وسعه لضمان بقاء لوسيو وليا معًا، طالما أن ليا تبادل مشاعر لوسيو.  

“بالمناسبة، الفيكونتيسة باردو قالت إنها أنهت الدواء ، هل نرسله إلى منزل الماركيز غدًا؟”  

هز الدوق رأسه عند سؤال زوجته.  

“لا، ماذا عن دعوتهم لتناول العشاء بدلاً من ذلك؟”  

“أوه، هذه فكرة رائعة ! سأعد جميع الأطباق التي أحبتها ليا عندما كانت طفلة.”  

“أهمم ، أخبري لوسيو أن يجد وقتًا لذلك أيضًا.”  

على الرغم من أن ألين كان بعيدًا للتدريب ولم يستطع الحضور، فإن جمع بقية أفراد العائلة لتناول وجبة سيشعر وكأنه اجتماع رسمي بين الأصهار.  

ارتعشت شفتا الدوق وهو يتخيل وجه الأرشيدوقة الغاضب.  

كان يتطلع لرؤية ما إذا كان لوسيو سيتعامل مع الأمر بوقاحة مرة أخرى، تمامًا كما فعل في الحفل.  

“بالمناسبة، هل هذه الدفعة من الدواء مرّة أيضًا؟”  

“نعم، قالت الفيكونتيسة إن الأعشاب الأساسية مرّة بشكل خاص.”  

“سيتذمر مرة أخرى.”  

⟨أيها الوغد ! بعد كل ما فعلته من أجلك عندما كنت طفلاً، كيف تجرؤ على إعطائي دواءً مرًا فقط !⟩  

حتى إذا شرحوا مرارًا وتكرارًا أن الدواء من المفترض أن يكون مرًا، فإن الماركيز السابق ، الذي كان يحب الحلويات، كان سيغضب. 

كاد الدوق أن يسمع صوته يتردد في أذنيه.  

هز رأسه، ضحك الدوق وتمتم. 

“وكأنه كان لطيفًا معي بهذا الشكل . …”  

⟨أيها النذل ! لماذا لم تخبرني على الفور أنك ولد !⟩  

فجأة، عادت ذكرى قديمة.  

على الرغم من أن الماركيز السابق نادرًا ما زار العاصمة، إلا أنه بطريقة ما لم يدرك أبدًا أن عائلة إيلارد لديها ابن واحد فقط، وآمن تمامًا أن الصديق الذي رافق ابنته كان فتاة أيضًا.  

لم يكن حتى وقت لاحق أنه اكتشف أن دومينيك كان ولدًا ، وكان غاضبًا.  

من بين جميع الأوقات، كان ذلك عندما ألبسته ستيلا ملابس الفتيات في لقائهم الأول.  

مع ذلك، ربما لم يكن غير مدرك لشخصية ابنته الصعبة، أو ربما شعر بالشفقة على الطفل المهمل.  

كلما زار الماركيز العاصمة، لم يفوت أبدًا التوقف عند قصر إيلارد.  

ثم في يوم من الأيام، سلم دومينيك سيفًا كان من الواضح أنه نصل رفيع وقال. 

⟨إذا قال أي شخص أي شيء، أخبرهم أنني أعطيتك إياه ! وساحة التدريب في عقار ديابيل لن تلاحظ حتى طفلًا آخر يلوح بسيف !⟩  

يبدو أنه سمع أن دومينيك كان حذرًا جدًا من المجلس الأكبر لدرجة أنه لم يستطع حتى استخدام سيف حقيقي، أو ساحة تدريب الدوق بحرية.  

⟨ما الذي تقف من أجله؟ خذه ! ولماذا هذا الوجه الطويل، أيها الصبي؟ لديك هالات سوداء تحت عينيك !⟩  

بينما كان الماركيز يغلق لسانه بقوة ويدفع السيف إلى يدي دومينيك، رد دومينيك بهدوء. 

⟨شكرًا على السيف ، لكن سبب وجهي هو أن ستيلا أخبرتني قصص أشباح الليلة الماضية، ولم أستطع النوم.⟩  

⟨كح اح كح ! ابنتي … . مقنعة نوعًا ما، أليس كذلك؟⟩  

⟨كما أنها ظهرت مرتدية زي شبح خارج نافذتي.⟩  

⟨مهاراتها … . في الأزياء مثيرة للإعجاب أيضًا . …⟩  

غير الماركيز المحرج الموضوع بسرعة وسحب الطعام الذي أحضره.  

⟨قالت أن أعطيك هذا ، قالت إنك كنت تبكي وتجن بسببها.⟩  

نظر دومينيك إلى الطعام وعبس.  

نعم، لقد بكى بعد تناوله.  

ليس لأنه كان لذيذًا، بل لأنه كان حارًا جدًا . …  

هز الدوق رأسه لطرد الذكرى، متذكرًا الطعم بوضوح.  

في وقت لاحق، اكتشف أن ستيلا اعتقدت حقًا أنه كان طعامه المفضل وأرادت مشاركته مع شخص تحبه.  

لكن بالنسبة للدوق، كانت مجرد ذكرى مؤلمة.  

‘نعم، حتى لو كان شيء ما مفيدًا للجسم، إجبار شخص عليه هو مجرد قسوة.’  

في خضم أفكاره، سأل زوجته. 

“أعدي شيئًا حلوًا ليصاحب الدواء ، وأخبري الفيكونتيسة أن تقلل من كمية الأعشاب المرة في المرة القادمة، حتى لو جعلتها أقل فعالية قليلاً.”  

* * *  

مرت عدة أيام منذ انتهاء مهرجان تأسيس الإمبراطورية.  

لكن العالم بقي صاخبًا.  

كان كل ذلك بسبب الوحوش – مخلوقات اعتقد الجميع أنها اختفت إلى الأبد.  

صرخ المتعصبون بأن الشياطين سترتفع قريبًا مرة أخرى، اعتقل الجنود ، وامتلأت الشوارع بأشخاص قلقين من الجو المشؤوم.  

كلارا، التي كانت تشهد هذا المشهد من نافذة عربتها، أغلقت الستارة بقسوة وأغلقت عينيها بشدة.  

‘كل شيء في فوضى كاملة.’  

أم بلا نعمة، خُطّاب يدفعهم والدها رغم أنها لا تحب أيًا منهم، ونقد مستمر من السيدة إيلارد—كانت كلارا تعتقد ذات يوم أن هذه كانت أكبر مشاكلها.  

الآن فقط أدركت كم كانت حياتها هادئة ومريحة.  

ولم يكن الخوف أو الارتباك من صرخات الناس المجنونة فقط.  

‘أدريانا . …’  

كان لأن العالم كله الآن يمدحها.  

الناس الذين يرتعدون خوفًا من الوحوش والشياطين، أو من كارثة قادمة، ينطقون جميعًا بنفس الاسم في النهاية. 

أدريانا.  

مدحوها، مرارًا وتكرارًا، باعتبارها الوحيدة القادرة على حماية وإنقاذ هذا العالم.  

‘حتى المعبد أعلن أنها لم تعد قديسة، أيها الحمقى !’  

لكن حتى كلارا لم تستطع أن تنكر أن قدرات أدريانا حقيقية واستثنائية.  

رفعت كلارا يدها ببطء ولمست خدها الأيمن الناعم.  

عندما ظهرت الوحوش خلال النهائيات، سحب الماركيز السابق ديابيل سيفه على عجل لحماية الكونت والكونتيسة أمبر وكلارا.  

لكنه لم يستطع منع تدفق الناس الذين كانوا يفرون في ذعر، وسقطت كلارا على الأرض بعد اصطدامها بشخص ما.  

كان السقوط مؤلمًا، لكن ما أرعبها كان الألم اللاذع في خدها.  

عندما لمسته، رأت دمًا على يدها وتجمدت.