[أصبح الجميع مهووسًا بي بعد أن أصبحت المفضلة لدى الأميرة الصغيرة  . الحلقة 188]

⟨لقد كانت فترة كنت فيها أتردد على القصر الإمبراطوري يوميًا تقريبًا بسبب قضايا تتعلق بمنحي لقبي.⟩

بسبب سوء فهم الإمبراطور للعلاقة بين الدوق والأرشيدوقة ، قام بتأخير الموافقة على الخلافة بطريقة طفولية، مستخدمًا حيلًا تافهة.

الدوق الذي قضى ساعات كل يوم ينتظر دون جدوى أمام قاعة الاستقبال، سمع بالصدفة الإمبراطور يتحدث مع رئيس سحرة البلاط الإمبراطوري عن “الأثر الشيطاني” الذي توارثه الأباطرة عبر الأجيال. 

وعندها عرف الحقيقة.

في تلك الليلة نفسها، دعا الإمبراطور ماركيز ديابيل الذي عاد إلى العاصمة بعد غياب طويل إلى القصر.

كلما زار الماركيز العاصمة، كان غالبًا ما يلعب الشطرنج ويشرب مع الإمبراطور، وفي مثل هذه المناسبات كان عادة ما يبيت في القصر.

عندما أدرك الدوق أن الإمبراطور ينوي استخدام الأثر الشيطاني تلك الليلة، علم أن لديه خيارًا واحدًا فقط.

⟨سموك ! ها أنتم هنا، انتظرت طوال اليوم لكنكم لم تأتوا ، ظننت أن خادمكم لم يوصل الرسالة بشكل صحيح، فجئت بنفسي ، آه، الماركيز هنا أيضًا؟ يا إلهي، يبدو ثملًا جدًا، هل أُوصله إلى – أوه !⟩

الدوق الذي اقتحم غرف الإمبراطور وكان يمثل تمثيلا غير مناسبًا للخفة، لمس الشيء الذي كان الماركيز قد وصل إليه للتو، وفي تلك اللحظة، اخترقه ألم حاد، وسقطت قطرات من الدم القرمزي.

على الفور، انبعث دخان داكن عندما امتص الأثر الشيطاني دمه.

⟨أ – أنت ! ماذا تفعل؟ !⟩

صاح الإمبراطور غاضبًا، يرتجف كله.

لكن حتى وهو يشاهد الإمبراطور يثور غضبًا، ظل الدوق هادئًا.

حتى لو أحدث ضجة وكرهه الإمبراطور، ماذا يمكنهم أن يفعلوا أكثر – يقتلوه؟

 لقد كان قد استسلم نصفيا للموت منذ لحظة وطئت قدماه ساحة المعركة.

بالطبع، ربما يكون هذا قد دمر خططه للانتقام من الدوق السابق ومجلس الشيوخ، ولكن إذا كان ذلك يعني إنقاذ ماركيز ديابيل وصديقه الحقيقي الوحيد، فلا ندم لديه.

ولم يخفِ هذه المشاعر عن لوسيو.

⟨لا أندم على الخيار الذي اتخذته، في الواقع، أنا ممتن لاكتشافي خطة الإمبراطور.⟩

الشخص الوحيد الذي اعتبره الدوق أبًا حقًا لم يكن الدوق السابق المرتبط به بالدم، بل ماركيز ديابيل.

لقد عاد الماركيز إلى العاصمة فقط لدعم خلافة الدوق.

قبل كل شيء، كان هذا قبل أن يلتقي الدوق بزوجته.

في ذلك الوقت، لم يكن لديه نية للزواج أو استمرار خط الدوقية. 

لذا حتى لو أصبح كلبًا يجب أن يطيع الإمبراطور دون قيد أو شرط، مع حياته في يد الإمبراطور، ظل قلبه خفيفًا.

ثم، بعد بضعة أشهر، أعلنت ستيلا زواجها من الأرشيدوق بيلوس.

الإمبراطور الذي أدرك متأخرًا جدًا أن خطته قد فشلت، سقط في يأس عميق – لكن لحسن الحظ، لم يلوم دوق إيلارد.

لقد اعتقد أن الدوق ببساطة قد انجرف في حادث بالصدفة.

وهكذا أصبح دوق إيلارد سيف الإمبراطور، وخلف لقبه، وبدا ظاهريًا أنه أكثر رعايا الإمبراطور تفضيلًا.

في نفس الوقت، الدوق الذي كان يخشى لا شيء، ولا حتى الموت، كوّن عائلة غالية.

⟨حتى لو استطعت العودة إلى ذلك اليوم، سأتخذ نفس القرار،  لكن . …⟩

تردد الدوق للحظة، ثم قال إنه إذا هدد أمر إمبراطوري عائلته يومًا ما، فلن يطيعه أبدًا وأنه في يوم من الأيام سيفسخ العقد، لذا لا داعي لأن يقلق لوسيو.

أومأ لوسيو دون تعبير، لكنه داخليًا هز رأسه ببرودة.

كيف يمكنه الوثوق بإمبراطور يلجأ إلى مثل هذه المخططات الدنيئة؟

حتى لو ظل الدوق مخلصًا، مع حياته مكرسة للإمبراطور، يمكن التخلص منه مثل كلب ضال في أي لحظة.

لذا في تلك الليلة، عقد لوسيو عزمه.

سيتعامل مع كل ما يتعلق بالإمبراطور والأثر الشيطاني والعقد، بمفرده.

والده لم يكن رجلاً سياسيًا ولا ماهرًا في إخفاء مشاعره.

بدلاً من المخاطرة بجذب شكوك الإمبراطور، كان من الأفضل ألا يفعل شيئًا.

فيما بعد، حتى مع علمه أن ذلك أحزن الدوقة، انتقل لوسيو من المقاطعة إلى العاصمة.

وهناك، متجنبًا نظرات الإمبراطور، بدأ تحقيقه سرًا.

كانت النتائج ضئيلة.

ربما لأن المعبد كان يتحكم في المعلومات، كان من المستحيل تقريبًا معرفة أي شيء عن الأثر الشيطاني أو العثور على دليل.

ثم، فجأة، خطرت له فكرة. 

“إذا مات الإمبراطور، ماذا سيحدث؟”

هل سينفسخ العقد تلقائيًا؟

أو، بما أن الأثر الشيطاني كان يُقال إنه ينتقل عبر الأجيال، هل سينتقل إلى الإمبراطور التالي؟

كان كل هذا مجرد تخمين، لكن بالنسبة للوسيو، كانت تلك اللحظة التي بدأت فيها خطة جديدة تتشكل.

إذا كان الانتقال حقيقيًا، فإن أفضل خيار سيكون عقد صفقة مع الإمبراطور التالي لفسخ العقد.

ولهذا السبب قرر إنشاء نقابة معلومات وجعل نيكولاس الإمبراطور التالي.

* * *

“بعد تأسيس النقابة، بحثت سرًا عن رئيس سحرة البلاط الإمبراطوري المتقاعد، آملاً الحصول على بعض المعلومات عن الأثر الشيطاني. لكن سواء كان مقيدًا بختم سحري أو شيء آخر، لم ينبس ببنت شفة عنه.”

بعد الاستماع إلى كل شرح لوسيو، أخرجت نفسًا كنت أحبسه.

أعطى لوسيو ابتسامة خجولة عندما رآني.

“هذه المرة الأولى التي أروي فيها هذه القصة لأي أحد.”

“. …”

“حتى والدي ونيكولاس ومرؤوسي لا يعرفون.”

تحدث لوسيو بهدوء، قائلاً إنه يشعر بغرابة بعض الشيء لمشاركة كل هذا الآن.

طوال المحادثة، ظل هادئًا ومرتاحًا، دون أي أثر للاستياء أو الغضب.

وهذا فقط جعل قلبي يتألم أكثر.

أنا أيضًا كنت أحمل أسرارًا لم أستطع إخبار عائلتي بها.

“لكن على الأقل كان لدي رايزل . …”

خاض لوسيو معركة وحيدًا، بمفرده تمامًا، غير قادر على الوثوق بأي أحد.

“قال رايزل ذات مرة —”

أردت أن أخفف عبئه قليلاً، لذا بالكاد فتحت شفتي المترددة.

“الأثر الشيطاني … . طريقة اختيار المالك تختلف كثيرًا، لكن قيل أن عدد العقود ثابت ، مرة واحدة فقط في حياة المالك.”

لذا حتى لو جعل لوسيو الإمبراطور التالي، فلا علاقة له بالعقد الذي عقده دوق إيلارد.

لن يكون من المبالغة القول إن كل ما فعله حتى الآن كان بلا جدوى.

بدلاً من إظهار خيبة الأمل، أومأ لوسيو بتعبير حازم.

“لقد ظننت أنه أمر غريب ،عندما أدرك الإمبراطور خطأه، تساءلت لماذا لم يفسخ العقد مع والدي، حتى أنني اشتبهت في أنه ربما لا يعرف كيف يفعل ذلك بنفسه.”

لكن أن يكون عدد العقود محدودًا بمرة واحدة فقط . …

فرك لوسيو ذقنه متفكرًا وقال. 

“لهذا كان الإمبراطور مهووسًا بالآثار القديمة ، لا بد أنه كان يحاول العثور على أثر شيطاني آخر.”

وافقت على افتراضه.

ربما لم يتمكن الإمبراطور بعد من التخلي عن أمي، هذا التفكير ملأني مرارة.

“إذن … . كيف تفسخ العقد؟”

سأل لوسيو أخيرًا السؤال الذي كان يريد معرفته أكثر من غيره، وابتلعت بصعوبة.

ترددت في قول ذلك، لكن القرار لم يستغرق وقتًا طويلاً.

“العقد … . ينفسخ تلقائيًا عندما يموت المالك.”

اتسعت عينا لوسيو عند إجابتي.

بدا وكأنه لم يتخيل أنه سيحصل على هذه المعلومة بسهولة بعد كل الوقت والجهد الذي بذله.

“إذا مات الإمبراطور، ينفسخ العقد؟”

أطلق لوسيو ضحكة، ربما بسبب عبثية كل ما عمل من أجله، دون أن يعرف أن إجابة بهذه البساطة موجودة.

لكن في تلك اللحظة القصيرة، التقطت نية القتل التي برقت في عينيه.

“لا يجب أن تلمس الإمبراطور.”

تحدثت بسرعة، وومضت عينا لوسيو الزرقاء بخفة.

“لماذا لا؟”

قمع هياجه بسرعة ورد بهدوء.

“لا أنوي أن أبالغ في الأمر، نتخلص من الإمبراطور بهدوء، وفي نفس الوقت نخفي الأثر الشيطاني.”

ألن يكون هذا الأفضل للجميع؟

تركتني مسألة لوسيو صامتة.

لأنني أنا أيضًا تعاطفت بشدة مع قلبه.

أثر شيطاني شرير مثل هذا لم يكن يجب أن يوجد أبدًا، والإمبراطور الذي استخدمه يستحق أن يدفع الثمن.

لكن . …

“لا يمكنك أبدًا، إذا مات الإمبراطور . …”

عضضت على شفتي قليلاً قبل أن أكمل.

“سيموت الدوق أيضًا.”

حالما نطقت بهذه الكلمات، تصلب جسد لوسيو.

تحدث بخشونة، وكأنه يحاول إخفاء صوته المرتجف.

“عندما قلتِ أن العقد ينفسخ . …”

“إذا مات مالك الأثر، فإن العقد المرتبط بالدم يتسبب تلقائيًا في توقف قلب المتعاقد أيضًا ، كل من ارتبط بالعقد يموت، لذا بطبيعة الحال، ينفسخ العقد.”

عند تأكيدي النهائي، أغمض لوسيو عينيه بإحكام وبقي صامتًا لفترة طويلة قبل أن يتحدث ببطء.

“هل والدي … . كان يعلم ذلك أيضًا؟”

“. … على الأرجح.”

الإمبراطور لم يكن ليدع ذلك دون ذكر.

“إذا مت، تموت أنت أيضًا.”

لذا لا تفكر حتى في فعل أي شيء طائش.

يجب أن تتبع أوامري حتى أنفاسك الأخيرة – لا بد أنه هدده هكذا.

“ها، والدي . …”

أطلق لوسيو ضحكة جافة وأمسك بجبهته.

“قال لي ذات مرة أن لديه حلا وأخيرًا ، أنه إذا صدر أمر إمبراطوري لا يستطيع إطاعته مطلقًا، فسيستخدم تلك الطريقة.”

لا بد أنه كان يخطط لقتل الإمبراطور والموت بنفسه.

بينما أشاهده يتمتم وعيناه منخفضتان، شعرت فجأة برغبة قوية في معانقته بشدة.

في تلك اللحظة، ارتعشت أصابعي من تلقاء نفسها.

“أليس هناك … . طريقة أخرى؟ ماذا لو دمرناه تمامًا . …”

“كسره بتهور لن يلغي العقد ، وهو ليس شيئًا يمكن للبشر تدميره على أي حال.”

اسودّ تعبير لوسيو بسرعة عند كلماتي.

بينما أشاهده في صمت، تحدثت.

“في الواقع هناك طريقة لحله.”

“ما هي؟”

سأل لوسيو على الفور.

شعورًا بيأسه، ابتسمت بمرارة.

“قلت سأساعدك سابقًا، لكن … . يجب أن أتراجع عن ذلك.”

“لا بأس ، مجرد إخباري بالحل هو . …”

“هذا ليس شيئًا يجب أن أساعد فيه ، إنه شيء كان يجب أن أحله من البداية.”

رمش لوسيو ببطء عند كلماتي.

رؤية تعبيره الذي أظهر أنه لم يفهم، تشدّد حلقي.

“أنت تأخذ المسؤولية إلى أبعد حد.”

“ماذا؟”

“من البداية، كان الإمبراطور يستهدف عائلتي ،لحسن الحظ، تحملت العبء نيابة عننا طوال هذا الوقت، والآن، حتى أنت . …”

غير قادرة على الاستمرار بينما غمرني الذنب، شدّ لوسيو قبضته على يدي.

“. … شكرًا لك.”

شعورًا بالراحة في فعله أكثر من كلماته، أخذت نفسًا عميقًا وأعلنت،

“الآن، اترك الأمر لي.”