[أصبح الجميع مهووسًا بي بعد أن أصبحت المفضلة لدى الأميرة الصغيرة  . الحلقة 187]

عند سماع تلك الكلمات، ارتخت شفاه لوسيو ببطء.

ما إن جلس على الأريكة حتى سألته ليا. 

“كيف عرفت عن أثر الشيطان؟ لماذا تريد معرفة طريقة فسخ العقد؟ هل هذا سبب تأسيسك للنقابة وإخفائك لقوتك؟”

ترك هذا السيل من الأسئلة لوسيو عاجزًا عن الكلام.

لقد أصابت كبد الحقيقة، ولم تترك له مجالًا للمراوغة.

‘لماذا تكونين دائمًا بهذه الذكاء في مثل هذه اللحظات؟’

بينما كان يصرّ أسنانه داخليًا، واصلت ليا الضغط للحصول على إجابة.

“سألتني إذا كنت أعرف عن أثر الشيطان ،أعرفه جديدًا ، أخبرني اللورد رايزل عنه ، حتى أنني رأيته بنفسي في خزانة الإمبراطور منذ وقت ليس ببعيد.”

عندها، ظهر شرخ أخير في تعبير لوسيو الذي كان حتى الآن يخفي كل المشاعر المضطربة.

غاص قلب ليا.

* * *

في اللحظة التي رأيت فيها نظرة لوسيو المترددة، قبضت على يديّ بقوة.

لقد أكدت شكوكي المرعبة.

“أنا . …”

عضضت على شفتي المرتعشتين وتمكنت بالكاد من النطق. 

“يمكنني مساعدتك ،يمكنك الوثوق بي.”

ثم نظرت إلى لوسيو بعزم مصمم.

في تلك اللحظة، بدأ لوسيو فجأة يغطي فمه بيده ويضحك.

“لماذا تضحك الآن؟”

قضى شخص ما يومه كله يعذب نفسه بأسوأ السيناريوهات !

بينما كنت أحدق فيه في ذهول، قال لوسيو، الذي لم يتمكن بعد من كبح ضحكه بالكامل. 

“أعتقد أنني أخيرًا فهمت هؤلاء الملوك الذين دمروا ممالكهم بسبب امرأة.”

“ماذا؟”

“أهذه هي ما يسمى بالفتاة القاتلة؟ لم أعتقد أبدًا أن هذا سينجح معي.”

مال لوسيو إلى الأمام، وهو يمسك ذقنه.

“أكثر قليلاً، وربما كنت سأبدأ في كشف كل الخطط التي لم أخبر بها أحدًا بعد.”

‘بجدية؟ يمزح في وقت كهذا؟’

أطلقت عليه نظرة حادة، لكن لوسيو أمال رأسه فقط.

“ماذا؟ تعتقدين أنني أمزح؟ أنا جاد.”

“. …”

“‘ يمكنك الوثوق بي’ — لم يقل لي أحد هذا من قبل، بالطبع أنا مندهش.”

تحولت عينا لوسيو إلى الجدية قبل أن أدرك ذلك، مما جعلني عاجزة عن الكلام للحظة.

لكنني سرعان ما استعدت وعيي وقلت. 

“إذن أخبرني بصراحة.”

“أولاً، أجيبيني ، هل صحيح أنكِ رأيتِ أثر الشيطان في خزانة الإمبراطور؟”

“نعم، بدا مثل بوصلة . …”

“بمركز مقعر؟”

بينما كنت أحاول التذكر والوصف، قطع لوسيو كلامي بسؤال.

عندما اتسعت عيناي، أومأ برأسه.

“أنتِ تعرفينه إذن، هل تعرفين كيف تدمرينه؟ إذا دمر … . هل هذا يفسخ العقد المبرم بالفعل؟”

ارتجف صوت لوسيو قليلاً عندما سأل السؤال الأخير.

مدركًا لزلته العاطفية، أغلق فمه بسرعة. 

لكنني عرفت غريزيًا – كانت هذه هي اللحظة لسماع الحقيقة الكاملة منه.

بينما كنت أحدق به بصمت، بدأ يتحدث ببطء.

“يتمتع بيت إيلارد بقوة وثروة لا مثيل لهما تحت رعاية الإمبراطور المشرقة.”

كان صوت لوسيو مشوبًا بالسخرية، كما لو كان يتحدث عن شيء لا علاقة له به.

“لكن رعاية الإمبراطور لم تولد من حبه لتابع مخلص ، إنها مثل المودة التي يشعر بها المرء لكلب قام بربطه.”

“!”

سألت بصوت مرتجف. 

“هل عقد الإمبراطور … . عقدًا مع دوق إيلارد؟ هل قدم الدوق دمه لأثر الشيطان؟”

أجاب لوسيو بالصمت.

دارت الغرفة أمام عيناي للحظة.

أثر الشيطان الذي وجدته في خزانة الإمبراطور كان ما أسماه رايزل ‘الاستعباد بالدم’.

عندما يتم إسقاط الدم في الجزء المقعر، يتم إبرام العقد على الفور، ويصبح من قدم الدم طائعًا تمامًا لمالك الأثر. وإذا عصوا…

“يمكنه إيقاف قلبهم في أي وقت،” تذكرت.

انزلق الكلام من بين شفتيي المشدودتين. 

“كيف وصل الأمر إلى هذا؟ هل كان من أجل اللقب؟”

السبب الوحيد الذي يمكن أن يخطر ببالي لجعل دوق إيلارد يعقد عقد استعباد مع الإمبراطور هو اللقب.

هناك طريقتان رئيسيتان لوراثة لقب النبيل في الإمبراطورية.

الأولى هي عندما يمرر الرئيس السابق اللقب مباشرة إلى الخليفة. 

الثانية تتطلب موافقة الإمبراطور، وتستخدم في ظروف لا مفر منها، مثل وفاة الرئيس فجأة أو كون الخليفة صغيرًا جدًا.

حتى الإمبراطور كان من المتوقع أن يحترم الشؤون العائلية الداخلية.

لكن دوق إيلارد ذهب إلى الحرب في سن الرشد فقط لإقصاء الدوق السابق والمطالبة باللقب.

على الرغم من أنه كان يُخشى منه باسم ‘مصاص الدماء الإمبراطوري’، إلا أنه أصبح بطل حرب معترفًا به من قبل الجميع.

جمع أدلة تثبت أن الدوق السابق لم يكن مناسبًا للقيادة، وقدمها إلى المحكمة الإمبراطورية، وطلب موافقة الإمبراطور على خلافة اللقب. 

حتى أنه خاض صراعًا شرسًا مع مجلس الشيوخ الذي كان يسيطر ذات مرة على الدوقية.

نظرًا لوجود دوقيتين فقط في الإمبراطورية، فإن تغيير الرئيس يتطلب إجماع النبلاء، وسمعت أن جدي وأبي دعمًا دوق إيلارد.

اعتقدت أنه بالكاد تمكن من انتزاع اللقب من الدوق السابق.

من كان ليخيل أن الإمبراطور استخدم أثر الشيطان لإيقاعه في عقد خبيث !

عندما أعربت عن غضبي، هز لوسيو رأسه بتعبير غريب.

“لم يكن بسبب خلافة اللقب.”

“ماذا؟ إذن … .؟”

حدق بي كما لو كان يتردد.

كان من الواضح أنه كان لديه شيء يريد قوله لكنه لم يستطع إحضار نفسه على النطق به.

“لقد وصلت إلى هذا الحد … . ما الذي تتردد فيه الآن؟”

عندما استجوبته بعينين واسعتين، فتح لوسيو فمه أخيرًا.

“والدي … . فعلها من أجل شخص آخر.”

“ماذا؟ شخص آخر؟”

أومأ لوسيو ببطء وسأل بهدوء. 

“. …هل تعرفين من كان حب الإمبراطور الأول، أليس كذلك؟”

“آه.”

غطيت فمي على الفور.

“أ-لا تقل لي … . أن الإمبراطور كان ينوي استخدام أثر الشيطان على أمي؟”

“بالمعنى الدقيق للكلمة، على الماركيز السابق ، ولكن بما أن والدتك كانت أميرة في ذلك الوقت، فإن القصد هو نفسه أساسًا … . ليا؟”

شعرت بالدوار، وأمسكت بجبهتي، ونظر لوسيو بقلق إلى وجهي.

هززت رأسي بسرعة لأقول إنني بخير وتحدثت. 

“أخبرني بمزيد من التفاصيل ، إذا كان هدف الإمبراطور هو أمي، فلماذا تعقب جدي؟ ليهددها؟”

حتى وأنا أقول ذلك، كنت مذعورة.

كيف يمكنه أن يدعي حبها ولا يزال يفعل شيئًا فظيعًا كهذا؟

“وفقًا لوالدي، كانت السيدة من النوع الذي يتمتع بمزاج ناري ، إذا أدركت أنها تقع في فخ، لكانت أمسكت سيفها وشقت حلقها ، عرف الإمبراطور ذلك أيضًا، لذا لا بد أنه ذهب وراء الماركيز السابق بدلاً منها.”

عند سماع شرح لوسيو، فهمت بوضوح.

على الرغم من مظاهرهم الباردة، كانت والدتي وجدي محبين بعمق ويضعان العائلة فوق كل شيء.

إذا علمت أن حياة جدي على المحك، لكانت قد فعلت … . بغض النظر عن الثمن.

“نعم، إذا علمت أمي أن حياة جدي في خطر، لكانت فعلت بالضبط ما يريده الإمبراطور.”

لم تكن لتتزوج أبي، وكانت ستقفل نفسها طواعية في القصر الإمبراطوري حتى وهي تعلم أنها ستكون بائسة لبقية حياتها.

“لكن الدوق . …”

لم أستطع إحضار نفسي على السؤال كيف اكتشف الخطة وانتهى به الأمر إلى الوقوع في الفخ بدلاً من جدي.

كان ذلك من فعل الإمبراطور، لكنني شعرت بالذنب بطريقة ما.

ربما إحساسًا بما أشعر به، أمسك لوسيو بيدي بلطف لمواساتي.

“قال والدي إنه لم يندم أبدًا على ما فعله ذلك اليوم.”

وببطء، بدأ يحكي الماضي.

* * *

قبل 18 عامًا.

تم استدعاء لوسيو، الذي كان يعيش في الدوقية، إلى العاصمة من قبل والده بعد وقت طويل.

عندما زار مكتب الدوق، كان مدفونًا تحت أكوام من الوثائق.

بالإضافة إلى واجباته في القصر، كان على الدوق أن يتعامل باستمرار مع تداعيات مجلس الشيوخ وأفعال الدوق السابق.

على الرغم من انشغاله الشديد، فقد استدعى الدوق ابنه الأكبر إلى العاصمة، والآن جلس أمامه، مترددًا لفترة طويلة قبل أن يتحدث أخيرًا.

⟨لوسيو، يرغب سموه في رؤيتك.⟩

رفع لوسيو حاجبيه قليلاً.

قال الناس إن الدوق كان رجلاً باردًا لا ينزف حتى لو طُعن، لكن لوسيو اعتقد أن هذا كان مجرد قناع.

لقد رأى والده يرخي حذره حول العائلة.

لكن الآن، كانت سحنته مختلفة – ليس فقط عندما يكون مع العائلة، ولكن حتى مقارنة بكيفية تصرفه مع الآخرين.

كان الأمر كما لو كان يزيف الهدوء لقمع قلق عميق.

⟨أثق أنك ستبلي حسنا، لكن بمجرد وصولك إلى القصر، يجب أن تتصرف بأقصى درجات اللياقة ، لا تظهر أدنى ضعف.⟩

على السطح، بدا الأمر كتحذير نموذجي لابن يزور القصر لأول مرة، لكن بالنسبة للوسيو، بدا الأمر أكثر مثل تحذير مشؤوم قبل دخول أراضي العدو.

بعد كل شيء، أي مكان به الكثير من الناس لابد أن يكون فيه من يسعى لإسقاط الآخرين. 

خاصة مع الدوق الذي يتمتع بقوة هائلة بسبب ثقة الإمبراطور، كان هناك الكثيرون الذين يخافونه ويحسدونه.

كان القصر مليئًا بمثل هؤلاء المفترسين، لدرجة أنه كان ساحة معركة.

لكن بعد ذلك . …

⟨خاصة أمام الإمبراطور، لا تظهر أي عاطفة، هل تفهم؟⟩

ضرب هذا التحذير الأخير لوسيو على أنه غريب للغاية.

عندما بدا لوسيو مرتبكًا، أرسله الدوق بعيدًا، غير راغب بوضوح في المزيد من الشرح.

كان ذلك اليوم هو الأول الذي أدرك فيه لوسيو أن هناك شيئًا ما خطأ في كيفية تفاعل والده مع العائلة المالكة والإمبراطور.

وفي اليوم التالي، عندما قابل الإمبراطور، ازدادت شكوك لوسيو قوة.

⟨آه، إذن أنت الابن الأكبر لدوق إيلارد ، أنتما متشابهان جدًا – حتى لو لم يخبرني أحد، لكنت عرفت على الفور !⟩

كانت نبرة الإمبراطور ودية، وعيناه تلمعان بالفرح.

⟨والدك هو الشخص الذي أثق به أكثر من أي شخص في العالم ، يجب أن تكبر قويًا وتخدمني بإخلاص مثله تمامًا ،على الرغم من أنني بالطبع لا أتوقع أقل من ذلك ! هاهاها !⟩

لكن شيئًا ما بدا غير صحيح.

على الرغم من أنه تحدث عن الولاء والثقة، إلا أن الطريقة التي نظر بها إلى والد لوسيو كانت أشبه بنظرة الصياد إلى فريسة عاجزة حاصرها للتو.

تمكن لوسيو، الذي التقط هذا التوتر الدقيق، من الحصول على القصة الكاملة من والده بعد ذلك بوقت قصير.