ترددت أصداء خطوات ثقيلة على الدرج الحجري للقلعة الشمالية القديمة.

 

“هل عاد دون أن يرسل خبراً؟”

 

نهضت جوليانا بسرعة من مقعدها. لكن برايدن كان أسرع. قبل أن تتمكن من مغادرة الغرفة، فتح الباب.

 

كان قادة كل مقاطعة يسافرون شهرياً إلى العاصمة عبر بوابات متصلة بالقصر الإمبراطوري للقاء الإمبراطور.

 

لم يمض سوى ثلاثة أيام على مغادرة بريدن أورتيس الدوق الأكبر وحامي الشمال، إلى العاصمة. وقد عاد أبكر من المعتاد.

 

قالت جوليانا وهي تنظر إليه: “لو كنت قد أرسلت رسالة، لكنت جئت لأحييك”.

 

الآن وقد اقترب، استطاعت أن تشم رائحة الريح المنعشة المألوفة التي كانت تلازمه دائماً.

 

“كان من المنطقي أكثر بالنسبة لي أن أصعد بدلاً من أن تنزلي أنت.”

 

ألقى نظرة خاطفة حول الغرفة كما لو كان الأمر واضحاً.

“كنت سأنتهي هنا على أي حال، فلماذا أزيد الأمر تعقيداً؟”

 

فجأة جذبها إليه، ولف ذراعه حول خصرها بإحكام.

 

أخفض المرافقون الواقفون خلف برايدن أعينهم بسرعة، متظاهرين بعدم الرؤية.

 

“برایدن!”

 

فزعت جوليانا ودفعت كتفه، لكنه اكتفى بابتسامة صغيرة مسلية وهو يغلق الباب بهدوء.

 

أعقب صوت نقرة المزلاج الخفيفة صمت تام.

 

ثم كمن كان مشتاقا لها، ضغط برايدن شفتيه على شفتيها.

 

تلاق دفء شفتيه مع شفتيها، وانتشرت موجة من الدفئ في جسدها.

 

وبينما انفصلت شفتاه عن شفتيها، قبلها بعمق، مستكشفا إياها بطريقة جعلتها ترتجف.

 

“ٱه..”

 

انطلق صوت خافت من شفتيها. ولما رآها على تلك الحال، مرر بریدن یده برفق على خدّها، وقد ارتسمت على وجهه ملامح الرضا.

 

“هل كل شيء على ما يرام أثناء غيابي؟”

 

لم تستطع جوليانا النظر في عينيه الحمراوين. أومأت برأسها إيماءة خفيفة.

 

كانت تعلم مسبقاً أن النظر إليه في مثل هذه اللحظات لا يؤدي أبدأ إلى أي شيء بسيط.

 

كانت تعرف جيداً ألا تنظر في عينيه. لقد علمتها التجربة ذلك جيداً.

 

بشعره الأسود وعينيه الحمراوين، بدا وكأنه ينتمي إلى الشمال.

 

وجهه اللافت المنحوت بدقة، زاد من جاذبيته الخطيرة.

 

لكن أكثر ما أزعجها كانت عيناه القرمزيتان كلما حدقت فيهما مطولاً، شعرت بحرارة تتصاعد داخلها، كأن اللهب يزحف على جلدها.

 

كان الأمر لا يطاق.

 

“هل كنت تشعرين بخير؟”

 

أومأت جوليانا برأسها مرة أخرى، متجنبة النظر إليه.

 

“جيد. يبدو أن قوتك قد عادت أثناء غيابي.”

 

أصدر همهمة هادئة، تكاد تكون ساخرة.

 

“إذن سأضطر إلى التأكد من أنك تستخدميه بشكل جيد.”

 

دون تردد حملها برایدن.

 

“آه !”

أطلقت جوليانا صرخة صغيرة وهي تلف ذراعيها حول رقبته بشكل غريزي.

 

قال برايدن مبتسماً عندما التقت عيناه بعينيها: “أخيراً تنظرين إلي كما ينبغي.” كانت هناك لمحة من الرضا في صوته.

 

لكن اللحظة لم تدم طويلاً. لم يستطع حتى الانتظار.

 

وبلهفة، قبلها مرة أخرى، هذه المرة بشغف أكبر.

 

تلامست شفاههما بسرعة ودفئ شديد ملأ أنفاسهما الغرفة، وأصبح الجو ثقيلاً .

 

* * * 

عندما فتحت جوليانا عينيها ذلك الصباح، أطلقت تنهيدة خافتة وهي تنظر إلى الفراغ بجانبها.

 

كانت تعلم مدى انشغاله، لكنها مع ذلك لم تستطع منع نفسها من التساؤل عما كان سيشعر به لو كان موجودًا عندما استيقظت هذه الفكرة وحدها جعلت التنهيدة تخرج منها بشكل طبيعي.

 

بالطبع، فهمت سبب عدم انتظاره. فقد كانت الساعة تقارب الثانية عشرة ظهراً عندما استيقظت.

 

ومع ذلك، لم يسعها إلا أن تلوم برايدن، خاصة أنه هو من أبقاها مستيقظة طوال الليل.

 

سحبت حبل الجرس لاستدعاء الخادمة، ثم استحمت وغيرت ملابسها إلى ملابس نظيفة.

 

“ماذا ترغبين أن تفعلي بشأن وجبة الإفطار يا سيدتي؟”

 

“سأتناول الطعام لاحقاً مع صاحب السمو”.

 

“نعم، سأبلغ المطبخ.”

 

لقد مر ما يقرب من عامين منذ أن أتت إلى ضيعة الدوق الأكبر في الشمال.

 

مما يعني أن نهاية عقدهما كانت تقترب.

 

“هذا ما كنت أريده في المقام الأول.”

 

الطلاق بعد عامين.

 

هذا ما اقترحته جوليانا نفسها على برايدن عندما تزوجا لأول مرة.

 

ومع ذلك، ومع اقتراب موعد النهاية، وجدت جوليانا نفسها غارقة في أفكارها أكثر من ذي قبل.

 

تنهدت بهدوء وهي تشعر بترددها المتزايد، ثم خرجت من القاعة الرئيسية وسارت عبر الحديقة.

 

 منذ وقت ليس ببعيد تفتحت علامة حمراء على شكل زهرة كانت محفورة على جسدها، ومعها استيقظت قوتها المقدسة.

 

ومنذ ذلك الحين، بدأ شيء غريب يتحرك في قصر الدوق الأكبر.

 

خرجت جوليانا لتصفية ذهنها واستكشاف ذلك الشعور الغريب الذي لم تستطع التخلص منه.

 

وبينما كانت تمد يدها، انقض غرابها الرفيق، أطلانط، من الأعلى.

 

لم يكن أطلانط غرابًا عاديًا. لقد تشكل من المادة  المعروفة باسم دمعة الحاكم، وتحول إلى غراب تماما كما تمنت جوليانا.

 

سألت جوليانا بهدوء: “هل تشعر بأي شيء؟”

 

رفرف أطلانط بجناحيه وأجاب بنبرة جادة:

 

«هناك بالتأكيد شيء ما في هذه القلعة. وخاصة هناك – أشعر بطاقة مظلمة قادمة من ذلك الاتجاه.»

 

أشار بمنقاره نحو البرج الغربي لقصر الدوق الأكبر.

 

هيا بنا نتحقق من الأمر.

 

بعد تحذير أطلانط ، استدارت جوليانا وبدأت السير نحو البرج الغربي.

 

كانت القلعة حصنًا قديمًا جدا، مليئًا بمساحات مهجورة أو منسية.

 

وكان البرج الغربي، على وجه الخصوص، يقع في إحدى أكثر زوايا القلعة عزلة.

 

كان البرج الغربي مهجوراً تقريباً.

 

حتى بعد مرور عامين تقريباً على وجودها في العقار، كانت هذه هي المرة الأولى التي تزوره فيها جوليانا.

 

[يا لها من قديسة صغيرة مسكينة وجاهلة.]

 

تردد صدى صوت مخيف وغير طبيعي من العدم.

 

سألت: “هل سمعت ذلك؟”

 

«أسمع ماذا؟» أجاب أتلانتي في حيرة.

 

لم يبد أنه يسمع أي شيء على الإطلاق.

 

أجابت جوليانا بسرعة، وكأن الأمر لا يعنيها: “لا بأس”

 

 ثم أخذت نفساً عميقاً وبدأت ببطء في صعود الدرج الحلزوني للبرج.

 

[لعبة بليعال الصغيرة.]

 

عاد الصوت مرة أخرى، يضحك بهدوء بنبرة أثارت أعصابها.

 

[إنها لا تعلم حتى أنها تُستغل.]

 

“من هو؟ ما الذي لا أعرفه؟”

 

تسارعت أنفاس جوليانا وهي تصعد الدرج بسرعة أكبر.

 

ذلك الصوت كان مزعجاً، وكان واضحاً جداً بحيث لا يمكن اعتباره مجرد خیال.

 

مدفوعةً بعزمها على كشف مصدر الصوت، اندفعت جوليانا إلى قمة البرج.

 

لكن لم يكن هناك أحد.

 

كل ما وجدته كان مرآة مغطاة بقطعة قماش بيضاء.

 

تذكرت بشكل مبهم قصة سمعتها ذات مرة عن كيفية انعكاس الضوء بين الأبراج باستخدام المرايا لإرسال الإشارات.

 

لا بد أن هذه المرآة قد استخدمت لهذا الغرض منذ زمن بعيد، ثم تركت هناك.

 

من أين يأتي هذا الصوت….

 

تمتمت لنفسها في حالة من الإحباط.

 

ثم تردد الصوت الغريب مرة اخرى….

 

“من الأسهل أن يتم استغلالك عندما لا تعرفين شيئاً.”

 

بعد أن نفد صبرها، اقتربت جوليانا من المرآة، منجذبة إلى الإحساس الغريب الذي تنبعث منها.

 

«انتظري، لن تكشفي ذلك، أليس كذلك؟ هذه ليست فكرة جيدة…»

رفرف أطلانط بجناحيه بعصبية، ولكن قبل أن يتمكن من إنهاء کلامه سحبت جوليانا قطعة القماش بعيدًا.

 

سقط القماش الأبيض على الأرض في صمت.

 

“هل أريك الحقيقة؟”

 

ابتسم شيطان من داخل المرآة، وعيناه مثبتتان على جوليانا كما لو كان مستمتعاً.

 

أطلق أطلانط صرخة حادة، وانتصبت ريشاته.

 

“شيطان!”

 

دوى صراخه المذعور، لكن انتباه جوليانا ظل مثبتاً على الشكل الموجود داخل المرآة.

 

لم يأتِ أبداً.

 

كانت جوليانا تسمع همسات مقلقة، والآن هي مصممة على فهم الحقيقة الكامنة وراءها.

 

“أخبرني، ماذا تعرف؟”

 

قال الشيطان الموجود داخل المرآة بضحكة مرعبة: “أنا أعرف الكثير”.

 

عبست جوليانا لكنها حافظت على ثبات صوتها.

 

“هل علي أن أدفع ثمناً لسماع الحقيقة؟”

 

كثيراً ما كانت الشياطين تخبر البشر بالحقيقة، ولكن ليس مجاناً أبداً.

 

فكلما كانت الحقيقة مؤلمة، كان الثمن باهظاً.

 

“لا حاجة للدفع. يكفي يأس القديسة”.

 

كان الشيطان، بهيئة مصنوعة من ألسنة لهب شاحبة ومتلألئة، يدور ببطء في المرآة كما لو كان يستمتع بنفسه.

 

فكرت جوليانا في سكان قصر الدوق الأكبر، وكيف بدوا دائما بعيدين عنها بشكل غريب.

 

ثم تخيلت وجه برایدن.

 

وفي الوقت نفسه، عاد إليها ذلك الشعور الغريب الذي كانت تحاول تجاهله، ليطبق على صدرها.

 

كان بإمكانها أن تختار العيش دون أن تعرف شيئاً.

 

كان ذلك سيكون أسهل.

 

لكن هذا لم يكن ما تريده جوليانا.

 

“أخبرني، ماذا تعرف؟”

 

عند سماع كلماتها، تذبذب اللهب الشاحب بحماس، وتحول بسرعة بين الأزرق والأخضر والأحمر قبل أن يعود إلى شكله الأصلي.

 

“برايدن أورتيس… إنه الشيطان بليعال.”

 

هذا اسم شیطان خطير.

 

صرخ أطلانط بجانبها، وقد بدا عليه الفزع الشديد الآن بعد أن أصبح بإمكانه سماع الصوت أيضاً.

 

تجمدت جوليانا في مكانها.

 

كان الاسم مألوفاً. لقد سمعت عن بليعال من قبل – أحد الشياطين السبعة .

 

أحد أكثر الكائنات رعباً على الإطلاق.

 

وهل كان ذلك الاسم المرعب يخص زوجها؟

 

قال الشيطان بنبرة مريرة: “بليعال هو الأكبر والأكثر قسوة من بين السبعة. انظري إلي. لقد حبست في هذه المرآة لثلاثمائة عام لمجرد أنني تحديته.”

 

اشتعلت نيران الشيطان مرة أخرى، وتحولت إلى لون أحمر زاهٍ وغاضب.

 

“هل تعلمين ما الذي يخطط لفعله بك؟”

 

اشتعلت النار بغضب وانتقام، وكان توهجها شديداً لدرجة أنها بدت وكأنها قادرة على التهام جوليانا في أي لحظة.

 

ابتلعت ريقها بصعوبة، ثم رفعت رأسها بنظرة حازمة في عينيها.

 

“ما الذي يريد أن يستخدمني من أجله؟”