كانَ البريقُ في العينينِ الصفراوينِ مُروّعًا.

‘نَمرٌ.’

لم يستطع غاميونغ أن يتنفّسَ على نحوٍ سليمٍ وهو يُواجه النمرَ أمامه. كان ذلك أوّل تدريبٍ عسكريّ (كانغمو) يُقام منذ اعتلاءِ شقيقه الأكبر كيونغراك العرشَ إمبراطورًا جديدًا. وفي أوّل حدثٍ رسميٍّ عقبَ تنصيب إمبراطورٍ جديد، كان من المُسلّم به أن يسيل دمُ الحيواناتِ وحدَها، لذا كان من المعتاد ألّا تُطلَقَ الوحوشُ الخَطِرةُ كالنمور. ومع ذلك، كان الوحشُ القائمُ أمامه بوضوحٍ نمرًا، عيناهُ الصفرَاوَانِ تتلألآنِ بتهديدٍ قاتم.

‘إيّاكَ أن تُديرَ ظهرَك.’

هكذا قالَ المُعلّمُ الذي كانَ يُدرِّبُ الأمراءَ حينَ تحدّثَ عن مُواجهةِ الوحوش. غيرَ أنّ النظريّةَ شيءٌ والتطبيقَ شيءٌ آخر؛ فالتماسُكُ أمامَ وحشٍ قادرٍ على تمزيقِ اللحمِ بمخلبٍ واحدٍ ليس بالأمرِ اليسير. والسببُ الوحيدُ الذي مكّنَ غاميونغ من استجماعِ أنفاسِه هو أنّ هذه لم تكُنْ أوّلَ مرّةٍ يُواجهُ فيها نمرًا.

حينَها كما الآن، كانت عينا النمرِ المُثبّتتانِ على فريستِه تأسرانِ غاميونغ فيما تبحثانِ عن ثغرة. لم يُحوّلْ بصرَه عنه. فمجردُ رمشةٍ واحدةٍ قد تدفعُ النمرَ إلى إظهارِ أنيابهِ والانقضاض. ساقاهُ الواقفَتانِ بالكادِ بدا كأنّهما انغرستا في الأرض.

راقبَ النمرَ وهوَ يخطو بتؤدةٍ ويُقيِّمُ الموقفَ، ثمّ استلّ غاميونغ سهمًا من جُعبتِه وكأنّهُ حبلُ نجاتِه. شدَّ الوترَ حتى غدا كالقوسِ المشدود، وأصابِعُهُ تَنبضُ من التوتّر الشديد.

فرصةٌ واحدة.

في اللحظةِ التي يرى فيها الوحشُ ثغرةً سيهجمُ، ولم يكن أمامهُ سوى أن يصيبَ موضعًا ضعيفًا ويُجرحَه ليعرقلَه. لم يكن ينوي قتلَه؛ فقتلُ نمرٍ بسهمٍ واحدٍ ضربٌ من العبث. لكن لو أصابهُ بما يكفي لتعطيلِ حركته، فلن يُلقى حتفهُ هنا.

لم يستطع أن يسمحَ بأن تُلطَّخَ أولى أعمالِ أخيهِ الإمبراطورِ بدمِ شقيقه الأصغر. بل كانَ هناك وجهٌ يلوحُ في ذهنِه يجعلُ الموتَ المُبكّرَ أمرًا غيرَ مقبول.

حتّى وهو يُحدّقُ دونَ أن يرمش، كانت قطراتُ المطرِ العالقةُ بأهدابهِ تسيلُ على وجهه بلا انقطاع. السماءُ، وقد اكتسَتها سُحُبٌ داكنةٌ، كانت تَهدِرُ مُهدِّدةً. ومن خلالِ الوابلِ المنهمر، ظلّت العينانِ الصفراوانِ تُفتِّشان عن فرصة. خفَضَ غاميونغ وقفتَه ببطءٍ، رافعًا ذراعَه الحاملةَ للقوسِ، وجاذبًا الوترَ في إيقاعٍ مع حركاتِ النمر. ارتعشتْ أنفُ النمرِ كاشفةً عن أنيابٍ ضخمةٍ تستعدُّ للوثوب.

كانَ انهمارُ المطرِ، ورائحةُ العُشبِ الرطبِ، والنمرُ المُوشكُ على القفزِ تمامًا كما كانَ يومَ واجهَهُ قبلَ أعوامٍ، وهو في الثالثة عشرةَ من عمرِه، في رحلةِ صيدٍ وحيدٍ. غيرَ أنّ جسدَ الفتى الصغيرِ أصبحَ اليومَ في التاسعة عشرة، قويًّا كفايةً ليشدَّ وترَ القوسِ كما ينبغي.

وفجأةً، شقّ البرقُ السماء. غُمِرَ العالمُ بالبياضِ، ثمّ هجمَ الوحشُ من بعيدٍ. انطوتِ المسافةُ في لحظة، وزأرَ النمرُ على مقربةٍ. أُطلقَ السهمُ مُتّجهًا إلى كتفِ النمرِ، وارتسمَ على وجهِ غاميونغ خوفٌ لا مفرّ منه. سهمٌ واحدٌ في الكتفِ لن يكفيَ لإيقافِ وحشٍ جائع.

كان الموتُ وشيكًا، الحياةُ والموتُ لا يفصلُهما سوى شعرة. ظلّ النمرُ، في ظلّ البرق، يَرتسمُ كظلٍّ أسودَ مُخيف.

ثم حدث ذلك.

سهمٌ انطلقَ من خلفه، فأصابَ العينَ الصفراءَ بدقّةٍ مُذهلة، وكأنّهُ أصابَ مركزَ الهدف. دوّى زئيرٌ مُزلزلٌ سمعهُ بوضوحٍ رغمَ الرعد. التفتَ غاميونغ غريزيًّا ليعرفَ من وراءه. لم يكن في هذه البلادِ سوى اثنَينِ يعرفُ أنّهما قادران على الرميِ بهذه البراعة.

“هونغيو…”

“ابقَ مكانَك.”

كان الصوتُ إلى جانبِ أذنِه، صوتًا يسمعهُ كلَّ يوم، لكنّه بدا له الآن غريبًا. صوتُ هونغيو، الذي كان أحيانًا ساخرًا، وأحيانًا مرحًا ببراءةٍ طفوليّة، وأحيانًا مكتئبًا، صارَ الآنَ هامسًا مُنخفضًا، لكن تحتَ قناعِ الهدوءِ ارتجافةٌ لا يمكنُ إخفاؤها.

“لا تتنفّس.”

انطلقَ سهمٌ آخرُ صافحَ خدّهُ بصَفيرةٍ باردةٍ، ليصيبَ الفكَّ الرقيقَ تحتَ العينِ مباشرةً. ترنّحَ النمرُ عندَ الهبوطِ بفعلِ الصدمة. كانت تلكَ فرصتُه الوحيدة للفرار.

قبل أن يتمكّنَ غاميونغ من الإمساكِ بهونغيو، قبضت يدٌ صلبةٌ على يده. كانت أبردَ من المطرِ المنهمرِ على جسده. أصابعٌ خشنةُ المَلمسِ داعبتْ مفاصلَه، وأخرى نحيلةٌ قبضت عليه بإحكام. ركضا. كما لو كانا آخرَ اثنينِ على وجهِ الأرض.

كان غاميونغ يُحدّقُ في ظهرِ هونغيو وهو يقودُه. على ظهرِه جُعبةُ السهامِ المعتادةُ، لكنّهُ لم يكن مرتديًا ثوبَ التدريبِ القطنيَّ المعتاد، بل درعًا منحهُ القصرُ الملكي. كان هونغيو أقصرَ منه رأسًا، لكنّ ظهرَهُ طالما منحهُ طمأنينةً.

منذ أن التقاهُ أوّلَ مرّةٍ وهو في الثالثة عشرة، تائهًا في رحلةِ الصيد، حين سارا جنبًا إلى جنبٍ في السوق، وحتى الآن.

غير أنّ هذه المشاعرَ كانت ترفًا في موقفٍ قد يَفتكُ بهما النمرُ في أيّ لحظة. كانت الأغصانُ والحجارةُ الصغيرةُ تتكسّرُ تحت أقدامِهما وهما يركضان. كان هذا الوادي وعِرًا، لا يُركضُ فيهِ إلا طلبًا للنجاة. وكما هو متوقّع، لم يستسلمِ النمرُ رغم فقدانهِ عينًا.

دوّى زئيرٌ من خلفِهما، قريبًا إلى حدٍّ كادَ معهُ أن يخطفَ رأسَهُ بمخلبٍ ممدود. فجأةً غيّر هونغيو اتجاهَه، مندفعًا إلى شجيراتٍ كثيفةٍ لا يكادُ يُرى داخلَها. لكنّ مُطاردهما وحشٌ، ورغم أنّ المطرَ قد محا آثارَهما، فإنّ رائحةَ الدمِ الخافتةَ ستكشفُهما لا محالة. نظرَ غاميونغ إلى هونغيو باستفهام. لم يكن صيّادًا يوميًّا ليجهلَ هذا.

“ابقَ هنا حتى أعود.”

سرت قشعريرةٌ في جسدِ غاميونغ. بدا أنّ يونغيو قد عزمَ على الموت. لم يكن ليقولَ ذلك لولا عزمه.

“أأنتَ مجنون؟! حتى لو كنتَ صيّادًا ماهرًا، لا تستطيعُ مواجهةَ نمرٍ وحدَك!”

“فماذا تقترح؟ أن نموتَ معًا هنا؟”

“نعم! فلنمُتْ معًا إن كان لا بُدّ. لا، لسنا مضطرَّين لأن نموتَ معًا. عليكَ أن تحيا، هونغيو. إنْ متَّ أنتَ…”

كنتُ سأموتُ أنا أيضًا. لقد أنقذتَ حياتي مرّةً يا هونغيو، فكيف أدفعُكَ إلى الخطرِ الآنَ خجلًا؟ أنتَ أقربُ أصدقائي، أليس كذلك؟

لكن بدلًا من قولِ ذلك، استخدمَ غاميونغ الوسيلةَ الوحيدةَ التي تنفعُ مع هونغيو.

“وماذا عن جدّتِكَ؟ إن ماتَ حفيدُها الوحيد، كيفَ لي أن أتحمّلَ لعناتَها؟”

وبالفعل، كانَ ذلك التكتيكُ الوحيدُ المجدي. العينانِ البُنيّتانِ الفاتحتانِ اللتانِ كانتا صلبتَينِ تزعزعَتا. انتهزَ غاميونغ الفرصةَ وعدّلَ قبضتَه على السيفِ في خاصرتِه. لكنّ هونغيو كانَ سريعًا على غيرِ حاجةٍ حتى في مثلِ هذا الموقف.

“يا لكَ من لسانٍ ذهبيّ. أنتَ سيّدٌ مدلَّلٌ فذهنُك سريعٌ.”

وقبل أن يردَّ غاميونغ، مدَّ هونغيو يدَه إلى عنقهِ وجذبهُ إلى حضنِه، فبادلهُ العناقَ غريزيًّا. تلاشى تفكيرُهُ وهو يشعرُ بجسدٍ صغيرٍ ملتصقٍ به، ورائحةٌ حلوةٌ مألوفةٌ تلوحُ وسطَ رائحةِ المطر. ثمّ دفعهُ إلى الأرضِ وثبّت كتفيه بقوّة. حاول أن ينهضَ لكن قبضةَ هونغيو كانت شديدةً على نحوٍ مذهل.

“لا تقلق. ليست هذه أوّلَ مرّةٍ أصطادُ فيها. لن أموت.”

“أنتَ حقًّا…!”

“هيه، يا تشا غاميونغ. أونسيتَ لماذا أنا هنا؟”

كيفَ ينسى؟ هو نفسُه من طلبَ من هونغيو أن يرافقَهُ حارسًا في تدريبِ الكانغمو. لو علمَ أنّه سيَندمُ هكذا، لما طلبَ ذلك أبدًا. لكن الندمَ الآنَ لا يُغيّرُ شيئًا، لذا كان عليه أن يحميَه أكثر. أن يُعيدَه إلى جدّتِه سالمًا كما وعد.

وكأنّهُ يقرأُ أفكارَه، ضغطَ هونغيو على كتفيه ثانيةً وهو يحاولُ النهوض.

“عملي أن أحميَك.”

بابتسامتِه المُشرقةِ المعتادةِ تصرّفَ هونغيو وكأنّ الأمرَ هيّن. لكن رؤيةَ ذلك الوجهِ جعلت قلبَهُ يخفقُ بعنفٍ غيرِ معتاد. لم يدرِ أهو الخوفُ أم ذلك الخَفَقانُ الغريبُ الذي صارَ يُلازمه كلّما نظرَ إلى هونغيو. استغرقَ لحظةً في شرودٍ كأنّه يسمعُ دقّاتِ قلبِه.

شعرَ هونغيو بضعفِ عزيمتِه فضربَهُ بخفّةٍ على كتفهِ بقبضةٍ مرتخية.

“سأُلهيه فقط. اختبئْ جيّدًا، وإن لم تسمعْ شيئًا بعدَها، اهربْ. سأكونُ خلفَك مباشرةً.”

ثمّ، قبلَ أن يتمكّنَ غاميونغ من الإمساكِ به، نهضَ هونغيو وغابَ عن نظرِه. لم يبقَ سوى احتكاكُ القماشِ بأطرافِ أصابعِه. النمرُ الذي كانَ يطاردهما تبعَ الضجّةَ المتعمّدةَ التي أحدثها هونغيو. قفزَ غاميونغ واقفًا. تحرّك جسدُه أسرعَ من عقلِه. قبضَ على سيفِه ولحقَ به فورًا.

كانَ يشقُّ طريقَه بين الحجارةِ تحتَ قدميه والأغصانِ التي تلامسُ وجهَه حين أبصرَ هونغيو، مُصوِّبًا قوسَه مرّةً أخرى نحو النمرِ الذي ما زالَ يُهاجمُ رغمَ إصابتِه بعدّةِ سهام. تعثّرَ عقبُ هونغيو بحجرٍ صغيرٍ وهو يتراجعُ مُحاولًا إبعادَ المسافة، فتدحرجَ أسفلَ المنحدرِ يتبعهُ النمر.

تحرّكت ساقاهُ قبل أن يُفكّر. قبضَ بكلتا يديهِ على السيف. وحين دفعَ النمرُ برجليه الخلفيتين ليقْفزَ على هونغيو المُغمى عليه، لمعَ نصلُ غاميونغ مُتناثرًا بالدماءِ حولَه. فقدَ النمرُ توازنهُ من الضربةِ المفاجئة، والتفتَ إليه. التقتْ عينهُ الباقيةُ الصفراءُ الموحشةُ بعينيه.

ارتجفت قبضتُهُ على مقبضِ السيفِ بعنف. اختلطَ الرعدُ بالزئير. تهيّأ غاميونغ مُواجهًا النمرَ المندفعَ نحوه. حتى لو ماتَ، كان عليه أن يجرَّ هذا الوحشَ معهُ إلى العالمِ الآخر.

ثم حدث ذلك.

هوووش!

انطلقَ سهمٌ من خلفه، فأصابَ حنجرةَ النمرِ بدقّة. تلاهُ عشراتُ السهامِ الأخرى، كلٌّ منها يجدُ غايتَه. التفتَ غاميونغ. وسطَ الحرّاسِ وقفَ رجلٌ يرتدي درعًا أزرقَ مُطرَّزًا بتنين. وفوقَ الدّرعِ كان تطريزٌ لا يحملهُ سوى شخصٍ واحدٍ في هذه الإمبراطوريّة، ووجهٌ مألوف.

“أخي كيونغراك…”

ناسياً حتى ألقابَ الإمبراطورِ، سارعَ غاميونغ إلى التصحيح، ثم ركضَ نحو هونغيو المُلقى قريبًا.

جسَدُ هونغيو الغائبُ عن الوعيِ انساقَ مع جذبِ غاميونغ له. تدلّت ذراعُهُ الرخوةُ في الهواء قبل أن يُسجّى على الأرض. جثا غاميونغ، مُسنِدًا رأسَهُ إلى حِجرِه، وانحنى عليه. كانَ نفسٌ خافتٌ يُسمعُ بينَ وجهَيهما المُتقاربَين حتى التلامس. كان خدُّهُ النظيفُ ملطَّخًا بالدمِ والطين. وضعَ غاميونغ كفَّهُ على خدّهِ وضغطَ جبينَهُ بجبينِه.

“يا لها من راحة. يا لها من راحة يا هونغيو.”

الاسمُ خرج كأنهُ نَحيبٌ كان يتكرّرُ على شفتيه، تحملهُ الأمطارُ بعيدًا.