“… آه ، إنه إنسان ، أليس كذلك؟”

 

احتضنت أريانا طفلتها ، و شعرت بالارتياح أخيرًا.

 

لحسن الحظ ، لم تتعرف بيبي على والدها بالفطرة ، بل أرادت رؤية كينيث فقط بدافع الفضول العادي.

 

كيف أترك كلام طفلة بسبب الملل يهزني هكذا؟

 

و مع ذلك ، فإن تفوق فضول بيبي على خوفها من كينيث يعني أنها بالتأكيد طفلة شجاعة.

 

آسفة ، بيبي.

 

لكن أريانا ، و هي تحتضن طفلتها البريئة ، توسلت بصمت.

 

سامحيني لأنني جعلتكِ تعيشين كبياتريس لينار بدلاً من أن تكوني ابنة دوق كليفورد.

 

يجب أن تعتقدي أن والدكِ ميت. ذلك الرجل ليس والدكِ.

 

قال إنه يريدكِ أنتِ أيضًا ، لكن كل ذلك كذب بالتأكيد.

 

كل هذا لأنني أريد حمايتكِ من الأذى ، لذا لا أقول شيئًا …

 

قبّلت أريانا رأس بيبي بصمت. 

 

كانا الاضطراب و الشعور بالذنب يعميان عينيها ، فلم تلحظ أن إميلي كانت تراقبها بتعبير محرج للغاية.

 

* * *

 

“ها …”

 

لم ترغب إميلي حقًا في فعل هذا للسيدة … لكن قبل حلول المساء ، أخرجت بيبي إلى الحديقة و هي تتنهد.

 

كان للمنزل ذي الطابقين الذي تعيش فيه أريانا و بيبي حديقة صغيرة. كانت بيبي تضحك و تركض بسعادة في المكان المليء بالزهور الصفراء و النفل.

 

كانت صحة أريانا مثل غصن جاف مكسور في منتصفه.

 

حتى لو حاولت بكل جهدها رعاية الطفلة ، كانت تنهار في منتصف الطريق و تغرق في النوم بسبب تأثير الدواء.

 

بالنسبة لإميلي ، التي اعتنت بالعديد من الأشقاء ، كان اللعب مع بيبي في المساء أمرًا سهلاً.

 

حقًا ، الدوق و السيد إنجلس أيضًا …”

 

لم يكفوا عن إعطائها تعليمات صعبة بعد أن وضعوها هنا. 

حتى أنها انفجرت غضبًا من التعليمات الأخيرة.

 

«تطلبون مني أن أكون جاسوسة؟ ألم تطلبوا مني في البداية الاعتناء بالسيدة؟ هذا كثير جدًا ، سيد إنجلس!»

 

كان سيد إميلي هو دوق كليفورد ، لكن قلبها كان يميل إلى أريانا. لذا ، في كل مرة كانت تُطلب منها جمع معلومات تتجاوز الرعاية ، شعرت بانزعاج شديد.

 

حتى أن روجر ألقى عليها نظرة ساخطة ، لكن إميلي بقيت صلبة.

 

«ها … إنه أمر الدوق ، الآنسة فانس. كم مرة يجب أن أكرر أن تعرفي ما تحبه الطفلة؟» 

 

«و كم مرة يجب أن أقول؟ الطفلة تتحدث دوبريس فقط ، و أنا أتحدث لغة الإمبراطورية فقط ، فلا يمكننا التواصل!»

 

كطفلة ، يمكنها اللعب معها بالإشارات و الحركات ، لكن لم يكن هناك شيء يمكنها معرفته عن التفاصيل الدقيقة لتفضيلاتها. لذا ، يمكنها أن تنكر بصدق أنها لا تعرف “ما تحبه الطفلة”.

 

لكن عندما كانت إميلي مع الطفلة بمفردهما ، لم تستطع رفض أمر الانتظار في مكانها. مهما كان صوتها عاليًا بين الخادمات ، كانت لا تزال مجرد خادمة.

 

لذلك ، عندما ظهرت سيارة سوداء بهدوء على جانب الطريق ، و نزل منها رجل طويل مألوف ، لم تستطع إلا أن تعض شفتيها.

 

كان وقت الزيارة هو الفترة القصيرة التي يغيب فيها الحراس الذين عينتهم عائلة باتيست بسبب تغيير الورديات.

 

في هذه الأثناء، كانت بيبي تضحك وهي تمسك بكومة من الزهور الصفراء البرية. 

 

بينما كانت على وشك الجلوس على الأرض وهي تمسك الزهور بكلتا يديها، سمعت صوت رجل بالغ غير مألوف من خلفها.

 

“مرحبًا ، بياتريس”

 

“…؟ آه!”

 

التفتت بيبي ، وفتحت عينيها المدورتين ، وأمالت رأسها للخلف قدر استطاعتها لتنظر إلى وجه الرجل.

 

لقد عاد التنين الأسود الذي كان يزمجر، والذي ظهر يوم مرضت أمها.

 

لكن في يده كان هناك غزل بنات وردي.

 

فتحت بيبي فمها بدهشة وهي تنظر إلى السحابة الوردية الناعمة.

 

“يا إلهي!”

 

الحلوى التي أسقطتها في الحديقة في المرة الأخيرة! التي لم تستطع إكمال أكلها لأن أمها حملتها فجأة!

 

لم تتذكر بيبي أن السبب الحقيقي لإسقاط غزل البنات كان كينيث، فمدت يديها ببراءة نحو الحلوى.

 

“غزل بنات! هل هو لبيبي؟”

 

“نعم، إنه لكِ.”

 

“واو!”

 

قفزت الطفلة بسعادة لأعلى ولأسفل، لكن بالنسبة لكينيث، الذي كان يقدم الحلوى، كانت هذه لحظة غريبة للغاية. 

 

كان قد تعلم منذ صغره أن واجب العائلة يتطلب وريثًا، لكنه لم يقضِ وقتًا مع طفل بشكل عادي من قبل.

 

كسب ود طفلة …

 

كان يعلم أن هذا هو الجواب لتحسين علاقته بأريانا، لكن مجرد التفكير في الأمر جعله يضحك ساخرًا.

 

مقارنة بالوقت الذي صعد فيه من القاع بعد الخيانة، ألا يجب أن يكون هذا أسهل بكثير؟ فالأطفال في هذا العمر لا يفترض أن يكون لديهم تفضيلات واضحة بعد.

 

لذلك، في اليوم الأول الذي قابلهم فيه، جلب الحلوى التي أسقطتها على أرض الحديقة.

 

لكن عندما رأى عينيها المتلألئتين، شعر بالحيرة حول ما إذا كان قد بذل أقصى جهده للطفلة.

 

“شكرًا!”

 

مدت بيبي يدها وهي تضحك بسعادة كبيرة.

 

نظر كينيث إلى وجهها البريء بصمت، ثم رفعها بيد واحدة دون وعي.

 

اتسعت عينا بيبي بدهشة وهي ترتفع فجأة إلى مستوى السماء.

 

“واو!”

 

“تفضلي.”

 

“أوه …! آه ، هل جئت لرؤية ماما بيبي؟”

 

كانت بيبي ، التي شعرت بالحماس لأول مرة بكونها محمولة على هذا الارتفاع ، تميل رأسها بفضول. لقد تعلمت أنه عندما يأتي شخص بالغ ، يجب استدعاء شخص بالغ آخر.

 

لكن كينيث هز رأسه بهدوء. 

 

من الأفضل أن يتقرب من الطفلة في لقاءات قصيرة أولاً، ثم يتواصل مع أريانا لاحقًا.

 

“اليوم جئت لرؤيتكِ ، بياتريس”

 

“بيبي؟”

 

مالت بيبي رأسها وهي تمضغ غزل البنات. كان الجميع ينادونها بيبي ، لكن هذا الرجل الكبير ناداها بياتريس.

 

شعرت أن ذلك يبدو وكأنه اسم أميرة دوبريس، مما جعلها سعيدة.

 

عندما ابتسمت الطفلة بسعادة دون سبب واضح، فرك كينيث شفتيه بإحراج، غير متأكد من السبب.

 

بدأت بيبي بطرح الأسئلة على كينيث بسهولة.

 

“هل أنت صديق ماما بيبي؟”

 

“نعم.”

 

صديق فقط؟ كان متزوجًا منها و فعل كل شيء ، لكنه بالطبع لم يقل ذلك أمام طفلة.

 

“لكن ماما قالت إنكما تشاجرتم. ماما بيبي فازت!”

 

“….”

 

“لكن ماما بيبي لطيفة، فهي لا تحب الشجار. إذن، هل أنت سيء؟”

 

هذه الطفلة ذكية جدًا. 

 

أُعجب كينيث داخليًا لكنه نقر بلسانه. أن تكون طفلة صغيرة بهذا الحجم حساسة لهذا الحد للجو المحيط؟

 

لكن كونها مرتاحة في حضن شخص غريب و منشغلة بالحلوى هو شيء يحتاج إلى تصحيح …

 

كم من الوقت بقي قبل أن تأتي أريانا للتحقق؟

 

ستكره أريانا بشدة أن يلتقي هو والطفلة، لذا لا خيار سوى مقابلتها لفترات قصيرة ومتكررة.

 

تحدث إلى الطفلة التي كانت تمضغ كتلة خيوط السكر الوردية. كان مندهشًا داخليًا من أن إنسانًا صغيرًا كهذا يستطيع التحدث.

 

“بياتريس، كم عمرك الآن؟”

 

“سأكون ثلاث سنوات قريبًا. أنا أخت كبيرة!”

 

“هم …”

 

ثلاث سنوات قريبًا. ضيّق كينيث عينيه بسبب الاحتمال الغامض المتزايد. بدأ قلبه ينبض أسرع قليلاً من المعتاد.

 

بما أنها طفلة تتحدث، فإن مصداقيتها منخفضة، لكن …

 

خفض صوته بهدوء و همس للطفلة: “بياتريس، إذن لا تحتاجين إلى أب؟”

 

“أبي بيبي هو جوزيف لينار!”

 

“نعم، ليس ذلك. أبيكِ التالي.”

 

كان ذلك الاسم المروع قد سمع عنه بما فيه الكفاية،  ولم يرد سماع أي شيء مشابه بعد الآن.

 

مالت بيبي رأسها.

 

“إذا احتاجت بيبي إلى أب ، ماما ستجلبه!”

 

“….”

 

“ماما تحب بيبي كثيرًا! ماما تجلب كل ما تحتاجه بيبي. إذا لم أحتج إليه، لا داعي له، لذا لن تجلبه ماما!”

 

“…حقًا ذكية”

 

أقر كينيث بصوت عالٍ هذه المرة.

 

حسنًا، كانت أريانا متميزة في دراستها في مدرسة الإنهاء و موهوبة في العمل. 

 

لذا ، بغض النظر عن من هو الأب الحقيقي ، كان من الطبيعي أن ترث الطفلة ذكاءها.

 

شعر بالارتياح لأن كلاً من أريانا والطفلة لا تحتاجان إلى رجل ليلعب دور “الأب”.

 

نظر إلى الطفلة وهي تدمر غزل البنات بتركيز.

 

عندما التقى بأريانا لأول مرة ، كانت في العاشرة ، لكنها لم تكن تملك هذا الانفتاح. كانت أريانا الصغيرة غريبة الأطوار ، لكن عينيها كانتا مظلمتين تحت ضغط والدتها.

 

لكن هذه الطفلة، حتى مع صغر سنها، كانت مشرقة بدون أي ظل.

 

نظرت بيبي بحزن إلى نصف غزل البنات المتبقي. 

بدلاً من رميه على الأرض، أعادته إلى كينيث.

 

“بيبي لا تستطيع أكله بعد الآن. يجب أن تأكل العشاء.”

 

“حسنًا، لكن انتظري لحظة.”

 

تنهد كينيث وهو يرى خيوط السكر الوردية ملتصقة بخد الطفلة الناعم. كان يكره لمس الآخرين باستثناء أريانا، لكن هذه الطفلة كانت على ما يرام.

 

خلع قفازه و فرك فم الطفلة بلطف ، موبخًا إياها بخفة: “ما الذي تفعلينه بوجه أمكِ؟”

 

“ماما؟ أوه، بيبي تشبه ماما.”

 

“ليس الوجه فقط، إذا كنتِ تشبهين أمك، فستحبين الترايفل أيضًا.”

 

“ترايفل!”

 

أضاءت عينا بيبي وابتسمت بسعادة.

 

لكن ، مدركة أنها أظهرت الكثير من الحماس أمام رجل بالغ لم تتأقلم معه بعد ، نظرت إلى كينيث بخجل و همست: “هل هو لبيبي أيضًا …؟”

 

“نعم.”

 

ضحك كينيث دون قصد على خجلها المفاجئ. 

كانت مثل آنسة صغيرة متصنعة.

 

لم يفهم لماذا شعرت بالخجل بعد أن أظهرت له كيف تأكل غزل البنات بشراهة.

 

لكن حتى هذا كان يشبه سلوك أريانا الغريب عندما كانت صغيرة.

 

“سأحضره غدًا أيضًا”

 

“واو …!”

 

“لكن أبقيه سرًا عن أمكِ لبعض الوقت”