لو كان يسخر بصراحة ، لكان بإمكان داميان على الأقل أن يغضب. لكن كلمات الدوق كانت عادية ، و تعبيره هادئ ، مما زاد من الصداع فقط.

 

لكن عندما ذُكر الإعلان ، عاد وعي داميان فجأة.

 

“هل انتشر ذلك الإعلان في الإمبراطورية-؟”

 

“لقد منعتُ التخليص الجمركي ، لذا لم ينتشر”

 

“ها…”

 

تنفس داميان الصعداء و هو يمسح جبهته.

 

كانت الإمبراطورية قد هاجت بسبب اختفاء “زوجة ولي العهد ليوم واحد”. حتى بعد مرور الوقت ، كان من الخطر جدًا أن يتم تداول رسم يمكن للطبقة العليا في الإمبراطورية التعرف عليه.

 

في اللحظة التي شعر فيها داميان بالارتياح ، سأل كينيث بنبرة صلبة خالية من العاطفة: “إذن ، متى كنت تنوي إخباري عن زوجتي؟”

 

“….”

 

“بعد أن تموت أريانا بنوبة و تصبح جثة؟”

 

عبس داميان من الكلمات القاسية. كان للدوق الحق في الاحتجاج عليه.

 

لكن ، هل يهتم هذا الرجل حقًا بزوجته؟

 

هل كانت القوة الدافعة وراء بحثه الطويل هي الحب الحقيقي؟ أم كانت عنادًا ممزوجًا بالتعلق؟ أم جرح كبرياء بسبب العار بكونه “الدوق الذي هربت زوجته”؟

 

عندما نجح في النهوض من القاع ، ربما كان ذلك عنادًا.

 

حتى عندما ذكر النوبة المؤلمة ، لم يظهر أي اضطراب ، مما جعل من الصعب تخمين صدقه.

 

أليس هذا غير عادل؟

 

كادت الزوجة أن تموت ، و داميان ، مهما أحبّها ، لم يكن لديه أي إمكانية لعلاقة تدوم مدى الحياة. لكن هذا الرجل ، بغموضه المتعالي ، جعل الغضب يتصاعد …

 

لذلك ، في رأي داميان ، كان يجب أن يعرف كينيث كليفورد المزيد عن آلامها.

 

حتى لو لم يستطع تجربة ما مرت به ، فليحاول على الأقل أن يتخيله بقدر ما يعرف.

 

“لا ، في الحقيقة ، كنتُ سأخبرك عندما كادت تموت أثناء الولادة الصعبة”

 

“….”

 

“كان نزيفها لا يتوقف ، كان الأمر خطيرًا جدًا ، دوق كليفورد. سألني الطبيب من أختار ، الطفلة أم الأم”

 

بالطبع ، كانت أريانا تكره التحدث عن الولادة الصعبة.

 

لكنها كانت تقول: “أنا و الطفلة نجونا ، هذا يكفي” ، و “أليس هذا أمرًا قديمًا؟” ، متجاوزة الأمر باستخفاف كما لو لم يحدث.

 

لكن داميان لم يستطع تجاوزه أبدًا.

 

“قالت إنها لن تموت أبدًا ، لكن إذا حدث شيء … طلبت مني اختيار الطفلة دون شك”

 

“….”

 

“و سألتُها حينها إن كان لديها شيء تريد قوله للدوق”

 

“… و ماذا قالت؟”

 

“قالت لا شيء. قالت إن علاقتها بعائلة الدوق انتهت”

 

نظر داميان إلى تعبير كينيث بعناية ، وهو يعقد حاجبًا واحدًا.

 

يا للرجل القاسي. كيف لا يتغير تعبيره ولو قليلاً؟

 

كل ما فعله هو النقر بأصابعه على مسند الكرسي بضع مرات.

 

بعد بضع ثوان، أومأ كينيث بإيجاز.

 

“حسنًا ، لم يكن لديها شيء تتركه لي. كانت في وضع تنجب فيه طفل رجل آخر”

 

“ذلك …! صحيح”

 

كاد داميان أن يوبخه قائلاً إنها كادت تموت و هي تنجب طفلك ، فلماذا تتصرف كوحش بارد؟

 

كدتُ أرتكب خطأ …

 

بسبب الإرهاق المتراكم من فلورنشا ، أصبح صبره رقيقًا.

لكنه ، بما أنه بدأ الحديث ، قرر استفزاز الدوق بوصف حيوي للشخصية الموجودة على الورق.

 

“كنت أعرف جوزيف. كان رجلاً صلبًا ، حتى أنا ، كرجل ، رأيته شخصًا رائعًا. كان لطيفًا جدًا مع السيدة ، و لم يتحدث بقسوة”

 

على عكس شخص ما …

 

“حاول تأمين مكان لها في المتجر التجاري لتعيش براحة ، لكنه مات مبكرًا بسبب المرض ، و هذا مؤسف”

 

“… هكذا إذن”

 

أجاب كينيث بإيجاز بتعبير غير مبالٍ.

 

طق-! ، طق-! باستثناء الصوت الخافت لأصابعه الطويلة و هي تنقر على مسند الكرسي الخشبي الجميل ، ساد الصمت في الغرفة للحظة.

 

ثم أومأ كينيث مرة أخرى.

 

“هل نتحدث عن تجمع أرلو؟”

 

“… ماذا؟”

 

“ما هو مستوى الخطر الذي تراه المملكة؟”

 

ماذا ستفعل بالسيدة؟ أراد داميان استجوابه ، لكنه قرر إغلاق فمه المزعج مؤقتًا.

 

حسنًا ، كانت قضية الزوجة مهمة ، لكن ظهور أشخاص اتخذوا اسم الحادث الذي مات فيه والد الدوق كاسم لتجمعهم …

 

“أولاً ، يجب أن تعزز المؤسسات المتعلقة بالعائلة الملكية الأمن. لكن إذا لم يكن لديهم مصادر تمويل قوية ، فسوف يختفون بسرعة”

 

“….”

 

“حتى لو تسببوا في مشاكل في دول أخرى ، فإن حجمها ليس كبيرًا”

 

أومأ كينيث بصمت. بعد انتهاء المحادثة و مغادرته ، أراح داميان رأسه على ظهر الأريكة بإرهاق.

 

لم يظهر هذا الرجل أي رد فعل متوقع مهما حاول استفزازه.

لكنه على الأقل جعل هوية “جوزيف لينار” محكمة ، لذا لن يتمكن من مضايقة السيدة أكثر.

 

“ها ، لكن يبدو أنني نسيتُ شيئًا”

 

ردًا على تمتمة سيده المرهق ، اقترب خادم و ذكّره بهدوء: “يجب أن تقتل برنواه فوسير ، سيدي”

 

“آه ، صحيح …!”  

 

* * *

 

بعد انتهاء الحديث مع داميان و خروجه من مبنى المتجر التجاري.

 

تبع روجر كينيث و سأل: “هل كان الحديث جيدًا ، سيدي؟”

 

“إلى حد ما”

 

ألقى كينيث نظرة خاطفة على متجر لابيل من فوق كتفه.

 

كان يجب أن يشعر داميان بالامتنان لأنه التقى بأريانا أولاً.

 

بسبب نوبة أريانا ، هدأت مشاعره الشديدة التي بلغت ذروتها مرة واحدة.

 

لو لم يرَ أريانا تنهار و أتى مباشرة ، لربما فتح عينًا ثالثة في جبهة داميان.

 

“سيدي ، اكتمل التحقق من هوية جوزيف لينار كما أمرت”

 

“من كان؟”

 

“كان بحارًا على السفينة التي ركبتها السيدة. كان عمره خمسة و عشرين عامًا آنذاك ، و مات بالدفتيريا و دُفن في مقبرة خارج روان”

 

“….”

 

“هذه وثائق من شركة الشحن التي عمل بها”

 

تسلم كينيث صورة بالأبيض و الأسود و تقريرًا من روجر.

 

لم يكن للرجل في الصورة أي شخصية مميزة. 

 

كونه بحارًا ، كان قوي البنية ، و وجهه بدا ساذجًا. 

 

أن تكون أريانا إلى جانب رجل كهذا … كان محظوظًا أكثر مما يستحق ، لذا مات مبكرًا …

 

لكن ، هل وجدت أريانا الراحة مع هذا الرجل؟

و هل أحبته لدرجة أنها فكرت في الموت و هي تنجب طفله؟

 

لو كان هذا الرجل على قيد الحياة … لكان كينيث مجرد عائق أمام عائلة سعيدة.

 

تذكر كينيث كلمات داميان الساخرة.

 

رجل صلب و جيد. زوج لطيف لأريانا.

 

“….”

 

طوى كينيث الصورة بقسوة كما لو كان يكسرها إلى نصفين.

 

شعر بألم حاد في قلبه ، كما لو أن خنجرًا محمى يقطعه.

 

حتى مع أندرو ، كانت الغيرة تعميه و تجعله يجن ، لكنه لم يستطع الاستمرار في النظر إلى صورة الرجل الذي اختارته أريانا للزواج.

 

كلما وصلت مشاعره إلى طريق مسدود ، كان يسهل عليه الجنون ، و كاد يذهب ليحفر قبر هذا الرجل.

 

بجريرة اختيار أريانا له. و بجريرة جعلها تنجب طفلاً أيضًا.

 

الطفلة. بياتريس.

 

عندما تذكر الطفلة الصغيرة ، شد قبضته دون قصد حتى برزت عظام يده.

 

ألم يقل الدكتور بيالي؟ حتى مع الأدوية القوية ، هناك دائمًا احتمال “ماذا لو”.

 

إذن ، هل من المستحيل حقًا أن تكون الطفلة ابنته؟

 

لكن حتى لو كان هناك احتمال ، ستنكر أريانا ذلك بنفسها.

 

تذكر كينيث كلمات داميان ، و هو يمضغ اليأس و الغضب.

 

[سألتُها إن كان لديها شيء تريد قوله للدوق. قالت لا شيء. قالت إن علاقتها بعائلة الدوق انتهت]

 

أليس من طباع الناس أن تصبح قلوبهم ألطف عندما يكونون على وشك الموت؟

 

لكن أريانا ، حتى في لحظة الحياة و الموت ، أكّدت أنها لم تشعر بأي شيء تجاهه.

 

“حتى لم تترك كلمة كراهية”

 

لو تركت لعنة ، لكان بإمكانه تذكرها طوال حياته.

 

كيف يمكنه إيقاظ أي مشاعر تجاهه في أريانا ، حتى لو كانت كراهية؟

 

* * *

 

بعد مغادرة كينيث ،

 

لم تستطع أريانا طرد إميلي ، لكنها لم تستطع كبح حدة كلماتها مع زيارة الدكتور بيالي.

 

“لا أحتاج إلى فحصه. يمكنني الذهاب إلى طبيبي المعتاد”

 

“أرجوكِ ، أتوسل إليكِ ، سيدتي”

 

هدّأ الدكتور بيالي أريانا بأدب لم يُذَكِّرها بمظهره السابق.

 

“أريد فقط استبدال المهدئ بآخر أفضل و وصف علاج يفيد صحتكِ-“

 

“ستتحسن صحتي من تلقاء نفسها إذا غادر الدوق و الآخرون”

 

“لكن دعينا على الأقل نغير الدواء. ألا تجدين صعوبة حتى في حمل الطفلة؟”

 

“….”

 

“حتى لو لم تكوني في نوبة ، فقد أصبحت صحتكِ ضعيفة جدًا”

 

عضت أريانا شفتيها دون سبب من توسل الطبيب.

 

منذ أن أنجبت الطفلة ، كانت تتجاهل الأمر وهي تركز على المضي قدمًا، لكن صحتها لم تكن كما كانت بالتأكيد.

 

أصبح من المستحيل الآن الركض و هي تحمل بيبي التي تكبر يومًا بعد يوم.

 

لكنها نظرت إلى الدواء بحذر شديد. كانت تشعر بالقلق أكثر لأن هذه الأدوية تجعلها تشعر بالنعاس بسهولة.

 

“و ماذا لو حاولوا أخذ طفلتي سرًا…”

 

“في حالتكِ هذه ، كيف يمكننا فعل ذلك؟ إذا اختفت الطفلة ، ستتعرضين لنوبة أخرى مثل المرة الماضية”

 

“….”

 

“سيادته يريد أن يأخذكِ بأمان ، و ليس أن يجركِ في حالة تهدد حياتكِ …”