كانت أريانا مستعدة لمنح كل شيء من أجل ابنتها الوحيدة.

 

لكن في بعض الأحيان ، كانت تتصارع مع الشك حول ما إذا كان قرارها بتغيير هوية الطفلة بسبب ظروفها كأم هو الخيار الصحيح.

 

ألن تكون أسعد كثيرًا كـ”بياتريس كليفورد” ، ابنة الدوق ، بدلاً من العيش كـ”بياتريس لينار” ، الفتاة العامية؟

 

و سواء كان ذلك مقصودًا أم لا ، فقد استهدف كينيث بدقة النقطة التي كانت أريانا تتألم منها في قرارة نفسها.

 

كان لا يزال شخصًا قاسيًا في أماكن غير متوقعة.

 

لكنني لن أنجرف وراء هذه الكلمات.

 

سأربي بيبي بسعادة بنفسي ، أكثر مما يمكن أن يفعله قصر الدوق.

 

«أنتِ و طفلتكِ ملكي»

 

كنتَ حقًا سيئًا.

 

كبتت أريانا استياءها المتصاعد بقوة و احتضنت بيبي بإحكام.

 

لكن في تلك اللحظة ، ظهر وجه مألوف من خلال فتحة الباب ، و تردد صوت خجول.

 

“سيدتي ، هل يمكنني الدخول الآن …؟”

 

“إميلي”

 

ابتسمت أريانا أخيرًا ببطء بابتسامة مليئة بالفرح للمرة الأولى.

 

كان لقاء كينيث محيرًا ، لكن كان هناك شخص واحد على الأقل جعلها سعيدة جدًا بلقائه مجددًا.

 

* * *

 

“يا إلهي ، يا للروعة!”

 

منذ لقاء الجمع الشامل بعد سنوات ، كانت إميلي لا تزال مفتونة ببيبي ، معجبة بها.

 

“الطفلة جميلة جدًا. تبدو حقًا كدمية بيسك متنقلة. حتى لون خديها يشبه سيدتي تمامًا!”

 

لم تفهم بيبي لغة الإمبراطورية ، لكنها فهمت كلمات المديح بدقة و ابتسمت كالزهرة. كانت أريانا تنظر إليها بسرور.

 

مديح الطفلة كان موضوعًا لا تمل منه كأم. لكن أريانا استجمعت شجاعتها قريبًا لتطرح موضوعًا آخر.

 

“إميلي ، أنا آسفة حقًا”

 

“آه ، ماذا؟ لي؟ منكِ ، سيدتي؟”

 

“عندما غادرتُ ، تسببتُ في الكثير من المشاكل لكِ. تم استجوابكِ أيضًا”

 

“آه ، لا بأس ، سيدتي! بل على العكس ، تلقيتُ تعويضًا كبيرًا بسبب ذلك! ترقيتي السريعة ربما كانت بسبب ذلك التعويض”

 

لوحت إميلي بيدها بلا مبالاة. لكن عند رؤية وجه أريانا النحيل ، أضافت ببعض الحرج: “في الحقيقة ، كنتُ مستاءة لأنكِ لم تخبريني … لكن قصر الدوق في تلك الأيام! كان يرهقكِ كل يوم ، سيدتي. ليس فقط قصر الدوق ، بل الجميع”

 

“إميلي …”

 

“لذلك ، شعرتُ بالارتياح لأنكِ غادرتِ بسلام. أنا سعيدة جدًا برؤيتكِ مجددًا ، لكنني آسفة لأن الأمور أصبحت هكذا”

 

“لا ، أنا أيضًا سعيدة جدًا بلقائكِ”

 

ابتسمت أريانا بصدق ، لكنها تنهدت عندما تذكرت كينيث مجددًا.

 

“لكن ، كم من الوقت تعتقدين أن الدوق سيبقى هنا؟”

 

“همم … ربما حتى يأخذكِ معه …؟”

 

“….”

 

“لكن ، سيدتي! إذا كنتِ لا تريدين ، لا تذهبي معه أبدًا. لا تدعي قلبكِ يضعف أو تنخدعي بسببي!”

 

“و ماذا لو تسبب ذلك في ضرر لكِ؟”

 

“إذا كان يريد حقًا أخذكِ ، فهل سيكون الدوق حقيرًا لهذه الدرجة؟ لقد استخدمني بالفعل كطعم ، لذا لا أستطيع التأكد ، لكنه ينبغي أن يتوسل أكثر!”

 

كانت أريانا تعلم أن إميلي ثرثارة ، لكنها أصبحت جريئة بشكل مذهل. كان من المدهش أنها صمدت في قصر الدوق القاسي لفترة طويلة بهذا الطبع.

 

يبدو أن الاستجواب أثّر فيها كثيرًا.

 

أجابت أريانا بحرج بعد أن سعلت: “إميلي ، لم يعد عليكِ مناداتي بسيدتي. يجب أن تقولي ماري أو السيدة لينار”

 

“آه ، اعتدت على ذلك ، فاسمحي لي! بدلاً من ذلك ، سيدتي ، دعينا نتحدث عما حدث خلال غيابنا! اسأليني عن أي شيء تريدين معرفته”

 

“حسنًا ، جيد. هل تغير الكثير من الناس بعد مغادرتي؟”

 

“كان هناك تنظيف شامل. الخادمات الأكبر سنًا اللواتي اتهمنني و إياكِ طُردن بدون أي تعويض أو ضمان لخبرتهن”

 

تحدثت إميلي بحماس عن كيفية إرسال رسائل حب مزيفة إلى صحيفة كراون غازيت ، و كيف تم معاقبة العصابة التي اختطفت أريانا.

 

“آه ، و أيضًا! هل سمعتِ آخر الأخبار عن السيدة بايرن؟”

 

* * *

 

المناصب العالية التي يمكن للمرء أن يصل إليها محدودة ، لكن القاع الذي يمكن أن يسقط فيه لا نهائي.

 

لم تنظر ثيودورا بايرن إلى الأسفل أبدًا منذ ولادتها ، لذا لم تكن تعرف. لكن الآن ، كانت تعتقد أنها تعرف ذلك أفضل من أي شخص آخر.

 

كما في اللحظة التي أُلقيت فيها بطانية “السيدة” الجديدة في وجهها ، تحطم كبرياؤها بشكل بائس.

 

“افعليها مجددًا!”

 

صاحت الخادمة المسؤولة عن غرفة الغسيل في وجه ثيودورا حتى انتفخت أوردة رقبتها.

 

“كم مرة يجب أن أخبركِ؟ يجب أن تكون الزوايا مطوية بدقة حسب المقاييس! كم مرة يجب أن أشرح أن تعريضها لبخار بضع مرات كافٍ؟”

 

“….”

 

“أوه ، لا توجد حتى نية للتعلم ، و كل ما تفعلينه هو التحديق بعيون جاحظة!”

 

استدارت الخادمة ، غاضبة ، بسبب أعباء العمل المتراكمة.  

لكن مؤخرًا ، لم تعد تلك الصراخات البسيطة تصل إلى أذني ثيودورا.

 

كيف يمكن لهم أن يفعلوا هذا بعائلتنا …!

 

ارتجفت ثيودورا من الغضب و هي تتذكر الرسالة الأخيرة من العائلة الإمبراطورية. 

 

تخلت العائلة الإمبراطورية عن بايرن ، و تجاهل أصدقاؤها في الخارج طلبات مساعدتها لأسباب أنانية ، خوفًا من أن تنتشر الشائعات إلى عائلة الدوق كليفورد و تصبح العواقب صعبة.

 

لذلك ، لم تستطع ثيودورا أن تكون حتى معلمة منزلية نبيلة ، بل عاشت بائسة كخادمة.

 

كانت العائلة الإمبراطورية ترسل أحيانًا مساعدات ضئيلة لمنعها من السقوط إلى قاع أعمق ، لكنها تلقت إنذارًا نهائيًا بأنه إذا لم تقدم “معلومات قيمة” ، سيقطعون الاتصال إلى الأبد.

 

“معلومات قيمة؟ ما الذي يعتبرونه قيمًا؟”

 

كانت قد سئمت من العيش كخادمة. كان عليها العودة إلى مكانتها الأصلية.

 

كانت غاضبة بالفعل ، لكن عدم وجود فكرة مناسبة جعل رأسها يؤلمها. و حتى خادمة تافهة عادت من إجازة في المدينة ، و تجمعت حولها فتيات تافهات.

 

“إلى أين ذهبتِ في إجازتك؟ ماذا اشتريتِ بهذا الكم؟”

 

“في الحقيقة ، ذهبتُ إلى لابيل في روان”

 

“واو!”

 

تجمعت الخادمات بعيون لامعة حول الفتاة التي عادت من إجازتها. لكن ثيودورا سخرت فقط.

 

كما هو متوقع ، الجاهلات يثرن ضجة حول أشياء تافهة.

 

ليس متجرًا راقيًا ، بل مجرد متجر تجاري يجمع كل الأشياء المتنوعة ، ما الرائع في ذلك؟

 

عبست ثيودورا و هي تنظر إلى النشرات المتناثرة على طاولة الطعام العامة.

 

رفعت إحدى الخادمات ورقة عليها رسم طفل و صرخت بحماس: “واو ، انظري إلى هذا. إنه تصميم جديد من برنواه فوسير!”

 

“آه ، ماذا؟ إنها ملابس أطفال. إذن لا يمكننا ارتداؤها”

 

“آه …! لكن أليس لطيفًا؟ هل نضعه كملصق؟”

 

حدقت ثيودورا بحدة في مركز هذا الضجيج. لكن عندما رأت الورقة ترفرف في يد الخادمة ، نهضت ثيودورا و قالت: “أعطيني ذلك الآن”

 

“آه، آه …؟”

 

أعطتها الخادمة الورقة ، مرعوبة من هيئتها. اتسعت عينا ثيودورا عندما رأت الطفلة في الرسم.

 

ما هذا؟ إنها تشبه أريانا أبردين؟

 

شعر أشقر رمادي ، و عيون زرقاء. هل يمكن أن تكون الملامح متطابقة إلى هذا الحد؟

 

لكن تلك المرأة ، ألم تمت؟

 

حتى الدوق ، مهما بحث ، لم يجدها ، لذا افترض الجميع أنها ماتت.

 

حتى أن الصحف قالت مؤخرًا إن كينيث أوقف البحث.

 

هل يمكن … لا ، لا يمكن أن يكون ذلك ممكنًا … و إذا أخطأت هذه المرة ، ستصبح حياتها أكثر بؤسًا.

 

لكن ثيودورا سئمت تمامًا من الحياة التي أصبحت فيها بصمات أصابعها ممزقة من الغسيل و مشاركة السكن مع الآخرين.

 

للصعود مجددًا ، يجب أن أقامر.

 

و كانت هذه النشرة من روان.  

لم تكن بعيدة جدًا عن مكان ثيودورا.  

 

* * *

 

بعد انتهاء مؤتمر فلورنشا ، عاد داميان مباشرة إلى متجر لابيل في روان.

 

كان القرار المؤقت بشأن المتطرفين “تجمع أرلو” هو المراقبة فقط للآن.

 

هؤلاء الأشخاص يزدهرون كلما حظوا بمزيد من الاهتمام ، لذا كان من الأفضل عدم إطعامهم من البداية.

 

لكن من كان يظن أنني سأكون هدفًا محتملاً للهجوم؟

 

كانت أهدافهم حتى الآن هي المنشآت المتعلقة بالعائلة الملكية. لكن متجر لابيل ، المشهور باستثمارات العائلة الملكية ، يمكن أن يُدرج بشكل غامض في قائمة الأهداف.

 

“هذا يجعلني أشعر بالجنون. أن يظهر خطر كهذا فجأة في مكان لبيع البضائع”

 

و أصابه صداع في صدغيه عندما تلقى تقريرًا بأن الدوق كليفورد قد تواصل بالفعل مع أريانا.

 

“في الماضي ، أطلق طلقات تحذيرية ، لكنه هذه المرة سيصوب مباشرة بين عيني ، أليس كذلك؟”

 

لكن كينيث ، الذي قابله في غرفة الاستقبال في مبنى المكاتب ، بدا أكثر عقلانية مما توقع. 

 

بالطبع ، كانت هناك هالة باردة تتناقض بشدة مع الطقس الربيعي الدافئ بالخارج.

 

“لقد مر وقت طويل ، سيد باتيست”

 

“لقد غاب عنّا وجودك ، دوق كليفورد”

 

“بالتأكيد. ربما كنتَ مشغولاً بدور حامي الزوجة”

 

“….”

 

“رأيتُ إعلان الطفلة جيدًا”

 

ارتعشت زاوية فم داميان بشكل متقطع.

 

يا إلهي ، لماذا عندما خلقت الكريميسين ، بذلت جهدًا لجعل كلامهم مزعجًا قدر الإمكان؟