لم يكن كينيث ، الذي لا يعرف الكثير عن الأطفال ، قادرًا على تخمين عمر بياتريس بدقة. خاصة مع طفلة صغيرة الحجم مثلها …

 

عادةً ما يبدأ الأطفال بالمشي في عمر السنتين ، أليس كذلك؟

 

و علاوة على ذلك ، بما أنها تشبه أريانا تمامًا ، لم يكن هناك أي دليل لمعرفة من هو والدها. كان هذا محظوظًا و في الوقت نفسه لغزًا كبيرًا بالنسبة لكينيث.

 

و مع ذلك ، ربما ، حتى لو كانت هناك فرصة ضئيلة جدًا.

 

كنت أتناول الدواء …

 

هل يمكن أن تكون هذه الطفلة ابنته؟

 

لكن أريانا سحقت هذا الأمل بلا رحمة.

 

“إنه جوزيف لينار. زوجي الثالث”

 

“… فور مغادرتكِ لي؟”

 

“نعم”

 

رفعت أريانا رأسها بغرور متعمد.

 

لم تفهم لماذا يتصرف هذا الرجل ، الذي شكّل عائلة جديدة حتى بعد رؤية جثتها و هي تموت برصاصة في رأسها ، بعناد شديد.

 

كانت تأمل أن يفقد كينيث أي تعلق بها. حتى لو اضطرت لاستخدام كلمات مبتذلة بعض الشيء.

 

على أي حال ، كانت تتحدث بلغة الإمبراطورية التي لا تفهمها ابنتها الصغيرة ، لذا لم يكن ذلك مهمًا.

 

“لقد كان لطيفًا معي عندما كنت أعاني بعد هروبي ، فنمنا معًا على الفور. كنت وحيدة”

 

“….”

 

“ثم حملت و تزوجنا. للأسف ، رحل بسرعة”

 

لم تهتم أريانا بأن مرافقي عائلة الدوق يستمعون.

 

إذا لم يستطع كينيث التخلي عن تعلقه ، كانت تأمل أن يقنعه أحد مرافقيه العقلاء بأن “امرأة مثلها لا تصلح أن تكون دوقة”.

 

أليس هناك واحد عاقل بينهم؟

 

لكن عندما لم يُظهِر أيٌّ منهم أي علامة على العقلانية ، تنهدت أريانا و وبخت: “ليس هذا أمرًا مفاجئًا. امرأة مثلي ، تتعلق بالرجال بشكل يائس لتعيش-“

 

“لا تتحدثي بهذه الطريقة”

 

وقف كينيث ، غير قادر على الاستماع أكثر.

 

كان صدره يحترق و هو يسمع أريانا تحقّر نفسها.

 

طعنته ذكرى اللحظة الأخيرة التي قال لها فيها “أنتِ قذرة” كالخنجر بلا رحمة.

 

أشار بيده ليخرج الجميع من الغرفة. 

 

و مع ذلك ، كان يعلم أن صبره قد وصل إلى الحد الأقصى ، فاستدار عن أريانا للحظة و تنفس بعمق.

 

ماذا كان ينوي فعله بإمساك أريانا؟ كان يعلم أنها لن تكون سعيدة. لقد أعدّ نفسه حتى لاستخدام إميلي فانس إذا لزم الأمر.

 

لكنه لم يتوقع أن مشاعره ستصعد بهذا الشكل الحاد دون توقف. إذا استمر هكذا ، سيُفسِد كل شيء.

 

مثلما فقد أريانا في المرة الأخيرة …

 

مهما كان وجود الطفلة يشوه عقله ، لم يعد بإمكانه أن يفقدها مرة أخرى.

 

كان عليهما التحدث أولاً. بطريقة ما. بهدوء.

 

استدار كينيث إليها بعد أن هدأ تعبيره.

 

“قولي إنّكِ قذرة كان خطأي”

 

“….”

 

“لقد ندمتُ على تلك الكلمات مرات لا تحصى بعد أن تركتكِ. لم تمر ليلة دون أن أفكر فيها”

 

“….”

 

“لذا لا تُحَقِّري نفسكِ بهذه الطريقة”

 

بسببه ، كانت أريانا تصف نفسها بطريقة دنيئة. 

 

كبت كينيث صداعه النابض و واصل: “و قد قرأتُ بالفعل منذ زمن ما قلتِه لمراسلة بروتكتور”

 

“….”

 

“كان بإمكان قوة العائلة منع تلك المقالة. لكن تركها يعني أنكِ تعرفين.”

 

كان تعرض الدوقة للضرب نوعًا من العار لعائلة الدوق. لكن كينيث لم يمنع المقالة ، و لم يوقف انتشارها إلى دول أخرى.

 

حتى في اللحظات التي كان يعاني فيها من الذنب لعدم علمه بما فعله أندرو بها ، لم يتراجع عن قراره أبدًا.

 

“لأنني علمتُ أنّ هذا ما تريدينه”

 

“….”

 

“كنتِ تريدين الانتقام من العائلة الإمبراطورية كلود. لا يمكن أنّكِ لم تسمعي كيف أنهيتُ الشخص الذي أهانك”

 

“أعرف ذلك أيضًا. كيف مات أندرو”

 

ردت أريانا بهدوء على مضض.

 

كانت ترغب في ترك أثر و لو صغير على العائلة الإمبراطورية التي أهانتها مرات لا تحصى. و عندما نُشرت مقالة إيديث ، شعرت بانتصار كبير.

 

موت أندرو في خوف و عنف أعطاها شعورًا قاتمًا بالنصر.

لكن تربية طفلتها كانت تستنزف معظم طاقتها.

 

الكراهية ، و الاستياء ، و التعلق بالانتقام ، لم يكن لها أي معنى أمام سلامة طفلتها.

 

لذا ، الآن ، كانت كلماته قد فقدت معناها.

 

“أنا سعيدة لأن الأمور سارت بشكل أفضل مما توقعت ، لكن الآن لا يهم”

 

“لا يهم؟”

 

سأل كينيث بصوت خافت. كيف لا يهم؟

 

“يمكننا معرفة أننا كان بإمكاننا أن نكون معًا منذ البداية”

 

“….”

 

“مستقبل دمره ذلك الرجل ، و الآن تقولين إنه لا يهم؟”

 

من طباع البشر أن يشعروا بالأسف على الفرص التي فاتتهم.

 

كان كينيث يفكر في المستقبل الذي فاته كلما فشل في البحث عنها.

 

منذ اليوم الذي ذهب فيه مع أريانا البالغة من العمر ثمانية عشر عامًا إلى دار الأوبرا ، إلى إمكانية استمرار الأمور دون أي حادث أو ألم.

 

في خياله ، لم تُصب أريانا أبدًا ، و أحيانًا كانت تبتسم له على مضض.

 

كان يشعر بالجنون كلما فكر في ذلك ، لكن أريانا بدت غير مبالية؟

 

لكن أريانا ، و هي تحتضن بيبي ، قالت بحزم: “نعم ، ليس لدي أي تعلق بذلك”

 

“أريانا.”

 

“لا أندم على انتظارك أثناء خطوبتي القسرية مع أندرو. لكن الآن ، يجب أن أعيش حياتي”

 

حياة بدون كينيث كليفورد.

 

لم تقل أريانا ذلك صراحة ، لكنها أدركت أنه فهم.

 

“سأركز من الآن فصاعدًا على تربية طفلتي كأم. يجب أن أجد عملًا أثناء ذهابها إلى المدرسة-“

 

“… عمل؟”

 

لم يعد كينيث قادرًا على كبح غضبه المتصاعد و سأل.

 

أشعل هذا المنزل اللعين و خاتم العقيق الرخيص أعصابه التي كانت مشدودة بالفعل.

 

مع تعبيره الذي يقول إنها تستمر في قول أشياء لا ينبغي لها ، شعرت أريانا بقلق متزايد.

 

لماذا لا يفهم هذا الرجل؟ هو الذي كان دائمًا هادئًا بشكل قاسٍ …

 

أنا أقترب من الحد … 

 

بفضل تناولها الدواء لزيارة المدرسة ، استطاعت الصمود إلى هذا الحد.

 

لكن بما أنها لم تأكل الكثير ، شعرت بأن تأثيره يتلاشى في الوقت الفعلي.

 

أشعر بالدوار قليلاً.

 

كان عليها إخراج هذا الرجل من منزلها بسرعة. لا تعرف لماذا يتصرف هكذا ، لكن كان عليها قطع الأمر بسرعة.

 

“سيدي الدوق ، لقد تزوجتُ من عاميّ ، لذا لستُ نبيلة بعد الآن. من الطبيعي أن تعمل ماري لينار لتعيش”

 

“….”

 

“و أنا أحببتُ عملي في المتجر التجاري. كنتُ أرغب في العمل بشكل أكثر نشاطًا ، لكنني لم أستطع بسبب استمرار إعلانات البحث”

 

“ها …”

 

“السيد باتيست يحترم آرائي و يتحقق من الأمور بنشاط. أنا أسعد بكثير الآن مما كنتُ عليه عندما كنتُ دوقة في بورت إيليسيا ، أحب أن يسعد الآخرون بمساعدتي ، و أحب عدم الاضطرار إلى الحذر”

 

لكن برنواه خانها بهذه الطريقة.

 

بعد كل تلك المساعدة ، كيف يستخدم وجه ابنتها دون إذنها؟

كان داميان سيدرك المخاطر و لن يترك الأمر يمر.

 

يجب أن أعرف إلى أي مدى تم توزيع هذا.

 

و إذا قالت كل هذا ، كان من المفترض أن يتخلى كينيث عنها من أجل هيبة عائلة الدوق.

 

لكن أريانا أغفلت أنه لم يكن عاقلاً.

 

“إذن ، سأبقى هنا لبعض الوقت”

 

“ماذا؟”

 

“لماذا تتفاجئين؟ أليس من الطبيعي أن يكون الزوج في منزل زوجته؟”

 

ضحك كينيث بلا مبالاة. على الرغم من هدوء تعبيره ، كان عقله أشبه بحقل محترق.

 

“قد يكون هذا مؤسفًا بالنسبة لكِ ، لكننا لم ننفصل. و زواج بدون موافقة الزوج هو زواج ثنائي”

 

“لكن مع وجود طفلة ، يمكن إبطال الزواج السابق بسهولة. مهما قلتَ ، لسنا شيئًا الآن!”

 

“نعم ، خاصة و أنّ زوجكِ الثالث مات بسهولة …”

 

“و ماذا بعد؟ هل تقول إنك ستقبل حتى طفلة من رجل آخر؟ عائلة الدوق لا يمكنها فعل ذلك”

 

“لماذا لا يمكن؟”

 

“…ماذا؟”

 

نظر كينيث إلى الطفلة التي تعانق أريانا.

 

كانت الطفلة تشبه أريانا تمامًا.

 

و هذا يكفي. حتى لو كان الحب الأبوي مستحيلاً ، يمكنه تحمله.

 

“هل تريدين أن أعطي الطفلة مكانة وريث العائلة؟ سأفعل ذلك. إذا أردتِ مني أن أؤدي واجبي كأب ، سأفعل ذلك أيضًا”

 

“سيدي الدوق-“

 

“إذا كان بإمكان الطفلة أن تنمو في أفضل بيئة ، ستكونين راضية ، أليس كذلك ، أريانا؟”

 

شعرت أريانا بدوار و نقص في الأكسجين في هذا الموقف الغريب.

 

هذا الرجل يريد الآن حتى الطفلة …؟

 

قال إنها خطأ. إن وجودها كان كارثة.

 

بعد أن طعنها بكل تلك الخناجر ، لماذا الآن؟

 

“أنتَ لستَ هذا النوع من الأشخاص”

 

همست أريانا و هي تعض شفتيها.

 

شعرت بالدوار من فكرة أن كينيث يريد الطفلة ، لكنها غضبت لأنها عرفت أن ما في عينيه ليس حبًا خالصًا.

 

“ابنتي ليست طفلتك. فلماذا …!”

 

“لا يهم ، لأنها طفلتكِ”

 

نظر إليها بعينيه الزمرديتان الميتتان بحرارة. على الرغم من لقائهما أخيرًا ، كانت أريانا تتجاوز اللامبالاة إلى كراهيته.

 

كانت هذه أسوأ نهاية تخيلها للقاء.

 

لكن في النهاية ، لم يكن هناك مجال لتسوية عقلانية أو ودية.

 

“أنتِ و طفلتكِ ملكي”

 

لذلك ، لم يكن أمامه سوى أن يطمع و يأخذ كل شيء.