ارتجفت عينا أريانا بشدة.

 

كانت قد قررت تجنب كينيث كليفورد إلى الأبد ، لكنها لم تتخيل أبدًا أن لقاءهما سيكون بهذا الخِسّة.

 

و أحضر إميلي حقًا.

 

بينما اقترب ظل شخص ما من خلف كينيث ، ظهر وجه مألوف مظلل بأوراق الشجر.

 

“سيدتي!”

 

“إميلي.”

 

تنفست أريانا بصعوبة ، غير قادرة على إظهار أي فرح باللقاء.

 

عند رؤية زيِّ إميلي ، بدا واضحًا أنها لم تعد خادمة من الدرجة الدنيا ، بل تم ترقيتها.

 

كانت إميلي تطمح لأن تصبح خادمة سيدة. لم يكن هذا هدفها الأصلي ، لكن يبدو أن الأمور سارت بشكل جيد. 

 

كان ذلك رائعًا …

 

لكن أن نلتقي بهذه الطريقة.

 

عند رؤية عيني إميلي الطيبتين المغرورقتين بالدموع ، شعرت أريانا بتأنيب الضمير.

 

نظرتُ إلى كينيث بغضب لا تستطيع كبحه.

 

كان زواجًا غير سعيد ، و انفصالًا غير جميل. لكن هل كان عليه أن يكون مخيبًا للآمال بهذا الشكل؟

 

“سيدي الدوق ، أليس هذا خسيسًا جدًا؟”

 

“حقًا؟”

 

مال رأس كينيث جانبًا بلا خجل واضح.

 

“لا يبدو أن هذا كلام أسمعه من زوجة تتظاهر بالموت بينما هي حية و بخير”

 

“لماذا كنتُ سأرغب في فعل ذلك؟”

 

“إذن ، كل ما تحتاجينه هو تخصيص بعض الوقت لي. جئتُ فقط للتحدث”

 

“كيف يبدو هذا موقف شخص جاء للتحدث؟”

 

انفجرت أريانا بغضب.

 

في الماضي ، لم تكن لتتخيل توبيخه بهذه الطريقة ، لكن الإهانة التي تلقتها في مدرسة الروضة بمعاملتها كعشيقة ، مع تدخل كينيث في حياتها اليومية ، دفعا صبرها إلى حده.

 

لكن بيبي ، التي كانت هادئة حتى الآن ، بدأت تتلوى في أحضان أريانا.

 

“ماما، ماما!”

 

وضعت الطفلة يدها الصغيرة على خد أريانا. عندما شعرت بأن حالة أمها غير طبيعية ، أصيبت بيبي بالخوف أيضًا.

 

عند رؤية بيبي ، أظلمت عينا كينيث مرة أخرى.

كانت نظرته كما لو أنه ينظر إلى طين عالق بحذائه.

 

لكنه اختار أن يدير رأسه بعيدًا عن الطفلة تمامًا.

 

“يبدو أن حمل الطفلة طوال الوقت متعب”

 

“….”

 

“لا تريدين إثارة ضجة هنا مع الطفلة ، أليس كذلك؟”

 

عضت أريانا شفتها السفلى ، مرتجفة من الغضب.

 

كانت هذه نهاية غير متوقعة ليوم كانت تنتظره هي و ابنتها.

 

* * *

 

وجد طليقها ، الذي أرادت تجنبه إلى الأبد ، طريقه إليها. 

و أصرّ على التحدث ، مقتحمًا حياتها اليومية بلا رحمة.

 

إذن ، أين سيتحدثان؟

 

لم تكن لتسمح بذلك في عشها الثمين مع ابنتها ، لكنها لم تستطع أن تذهب طواعية إلى مكان يختاره كينيث. 

 

قد لا يكون هناك حتى فتحة تهوية هناك.

 

لكن عندما أحضرته إلى منزل من طابقين ، اضطر كينيث للضغط على جبهته مرات عديدة لإخفاء شعوره بالحزن.

 

“ها …”

 

كلما تخيل أن أريانا قد تكون عشيقة داميان ، شعر بغضب لا يطاق.

 

لكن في خياله ، كانت أريانا تعيش براحة لا تقل عن أيامها كدوقة.

 

حتى لو كانت الغيرة تحرق أحشاءه ، كان ذلك أفضل من تخيلها هزيلة تتجول في أحياء الفقراء.

 

“لكن ما هذا؟”

 

نظر كينيث إلى المنزل بحزن مرة أخرى.

 

كان هناك عدد قليل من الغرف في الطابقين ، و حقيقة أن على أريانا الطهي بنفسها في المطبخ جعلته يفرك وجهه مرات عديدة.

 

كان من المذهل أن تتمكن من زعزعته هكذا ، رغم أنه لم يعد يتأثر بسهولة. كانت هذه أريانا حقًا.

 

لكنه لم يتمنَّ أن تزعزعه بهذه الطريقة.

 

امرأة كادت أن تصبح ولية العهد ، و عاشت كدوقة ، تجد راحتها في مكان كهذا؟ هذا لا يُعقل.

 

حتى خاتم العقيق السخيف كان يثير أعصابه. 

 

كان هناك خاتم ألماس يناسب لون عينيها في ذلك المكان ، والآن يحل محله شيء رخيص كهذا.

 

حتى عندما كان يحتقرها أكثر من أي وقت مضى ، لم يعاملها بمثل هذه الأشياء.

 

و هكذا ، هل تجاهلت كل بحثه عنها من أجل شيء كهذا؟

 

عضّت أريانا شفتيها عند رؤية نظرته. 

 

كانت تعرف جيدًا تعبيره عندما يريد توبيخها ، و كانت تعلم ما سيقوله دون الحاجة إلى سماعه.

 

أحضرته إلى أفضل غرفة ، لكنه ينظر إليها بهذا التعبير الممزوج بالدهشة ، و التنهد ، و السخرية من الذات؟

 

كانت أريانا تحب هذا المنزل كثيرًا ، فمن هو ليحكم عليه؟

 

“هذا مكان جيد لي و لـ بيبي. هناك أشخاص يعملون طوال حياتهم لشراء مكان مثل هذا”

 

“ربما بالنسبة للآخرين”

 

وبخها كينيث ببرود. لكنه لم يهتم بذلك.

 

“لكن ليس لـ أريانا كليفورد. حتى المنزل الذي عشتِ فيه في أبردين كان أفضل من هذا”

 

“لم أعد أريانا أبردين ، ولا كليفورد”

 

عبست أريانا وهي تتذكر ألقابها القديمة التي أصبحت غريبة.

 

“أنا الآن لينار. ماري لينار ، ألم تعرف ذلك قبل أن تأتي؟”

 

“لا أفهم لماذا تختارين أسماء كهذه دائمًا”

 

“ماذا؟”

 

“حتى مع آن كلارك ، و الآن ماري؟”

 

كان اسم آن كلارك شائعًا في إمبراطورية كريميسيا ، حيث يمكن أن تجده في كل ثلاثة بيوت.

 

و “ماري” هو اسم شائع في دوبريس ، حيث لو ناديت به في الشارع ، قد تستدير عشرات النساء ظنًا أنك تناديهن.

 

كانت دائمًا تختار أسماء لا تناسبها على الإطلاق.

 

ربما كان ذلك متعمدًا ، لكنه كان يثير أعصابه بنفس القدر.

 

“كان يمكنكِ على الأقل اختيار شيء مثل إلويز أو سيلفيا”

 

لكن نبرته الممزوجة بالتنهد أصبحت أكثر ضبابية عندما اتجهت نظرته نحو الطفلة.

 

“… لكنكِ اخترتِ بياتريس لاسم الطفلة”

 

لم يكن كينيث وحده من ينظر إلى الطفلة. كان مرافقو الدوق و إميلي فانس غير قادرين على إبعاد أعينهم عنها.

 

“إذن ، بياتريس هي هذه الطفلة”

 

كانوا يظنون أن بياتريس هو اسم مستعار لأريانا ، لكن اتضح أنه اسم طفلة صغيرة ، اسم فخم و كلاسيكي بشكل مبالغ فيه لمثل هذه الطفلة.

 

التقت عينا الطفلة بعينيه و هي تدور بعينيها خلف أريانا.

 

كانت أريانا قد أنجبت نسخة مصغرة من نفسها. لم يكن مبالغة القول إنها أنجبت نفسها.

 

شعر كينيث بالألم و هو يرى عينيها الزرقاوين الكبيرتين تدوران كالخرز.

 

تصلب فم كينيث ، و اختبأت الطفلة التي كانت تراقبه ببطء خلف أريانا.

 

تحول الشوق الذي لا يطاق لرؤية أريانا إلى شعور بالضياع.

 

طفلة أريانا؟ مع من؟

 

نظرت أريانا إليه بنظرة غاضبة و هي تخفي بيبي خلفها أكثر.

 

“لماذا أتيتَ إلى روان؟ كيف-“

 

“كيف عرفتُ؟”

 

أخرج كينيث ورقة مطوية من جيب معطفه.

 

“رأيتُ هذا”

 

“…؟”

 

نظرت أريانا إلى الورقة المألوفة بتساؤل و فتحتها. 

 

أليست هذه النشرة التي يستخدمها متجر لابيل غالبًا؟

 

لكن مؤخرًا ، بسبب انشغالها بزيارة مدرسة الروضة ، لم تهتم بأمور المتجر …

 

“آه؟”

 

أطلقت أريانا صوت دهشة خافتة.

 

كانت النشرة مليئة برسومات لأطفال يشبهون بيبي. و عندما ربطت ذلك بالنص التمهيدي في المنتصف ، شعرت بدوار أكبر.

 

<مجموعة برنواه فوسير لأجمل ملاك>

 

كانت ابنتها … محبوبة جدًا. كانت محبوبة دائمًا ، لكن مع الملابس الجديدة التي صممها برنواه ، بدت كملاك لطيف حقًا.

 

“لكن ما هذا؟”

 

نظر كينيث إلى أريانا المذهولة ، و هو يعصر عينه.

 

“ظننتُ أنّكِ طلبتِ رسم طفولتك”

 

“آه …!”

 

“يبدو أنني كنتُ مخطئًا”

 

نهضت أريانا من مكانها. 

 

برنواه! كان دائمًا يطلب منها أن تكون عارضة ، لكنها لم تتوقع أن يعرض ابنتها بهذه الطريقة دون علمها!

 

لكن بدلاً من الغضب تجاه برنواه ، شعرت بالعار بسبب كينيث.

 

“هذا! هذا لم يكن مقصودًا مني …”

 

“أظن ذلك”

 

عندما ثارت أريانا ، هدأ رأس كينيث أخيرًا. 

 

كان يمكن أن يعرف ذلك من رؤية أريانا و هي تحتضن الطفلة و تركض.

 

“من رسمها فعل ذلك دون إذن”

 

“…!”

 

“و إذا رأى شخص يعرفكِ هذا ، ستنشب فوضى”

 

كانت فساتين برنواه فوسير تكتسب شعبية في الإمبراطورية ، و كانت منتجات الأطفال تصل أيضًا.

 

كان من حسن الحظ أن هذه الورقة علقت في الجمارك. و كان من حسن الحظ أيضًا أن عائلة الدوق استحوذت على أعمال الشحن بعد تدمير بايرن.

 

على الأقل ، عائلة الدوق هي الوحيدة التي علمت ببقاء أريانا على قيد الحياة في الإمبراطورية حتى الآن.

 

لكن عندما رأى كينيث الطفلة تتلصص مرة أخرى ، طرح السؤال الذي كان يكبحه طوال الوقت.

 

“إذن ، ابنة من؟”