تذكر داميان يوم ولادة بيبي بحزن.

 

في مقر إقامته في روان ، حيث كان أقرب المقربين موجودين ، عانت المرأة من ألم جعل الأطباء يقولون: “لم نرَ ولادة صعبة كهذه من قبل”.

 

نزيف حاد لم يتوقف ، وولادة استمرت يومين كاملين دون انتهاء. 

 

في النهاية ، قال الطبيب ، الذي ظن أن أريانا عشيقة داميان ، و هو يتصبب عرقًا: “يبدو أن عليك الاستعداد للأسوأ. من تختار ، الطفل أم الأم ، سيدي الماركيز؟”

 

في تلك اللحظة، شعر داميان بذهول شديد. 

هل يتعين عليه اتخاذ قرار بهذه الأهمية؟

 

لكن بعد أن بلغ الخوف ذروته، تغير الوضع بشكل دراماتيكي. 

 

وُلدت بياتريس بعد أزمة، ولحسن الحظ، كانت الطفلة قوية على عكس ولادتها الصعبة.

 

“…يجب أن نصلي بالشكر.”

 

تمتمت أريانا ، و هي شبه ميتة ، و هي تنظر إلى طفلتها المولودة حديثًا. ثم سألت داميان إن كان بإمكانه إرسال تبرع إلى الكاتدرائية المركزية في لينتيا.

 

“لقد صليت هناك من أجل حماية طفلتي … و ما زال عليّ دين …”

 

إذا كانوا يحققون أمنيات الموتى، فكيف لا يستمعون لكلام من هي على وشك الموت؟ كانت حالة أريانا حرجة للغاية آنذاك. لكنها تعافت بأعجوبة.

 

لكن ثمن ذلك كان أن أصبحت قوتها البدنية ضعيفة لدرجة أنها تصاب بنوبات بسهولة عندما تشعر بالقلق.

 

‘ربما بسبب ما قلته في حفلة اليخت.’

 

أليس هناك مقولة أن الكلام يصبح واقعًا؟ بالطبع ، لم يتمنَ ذلك أبدًا …

 

لذا، أصبح من واجبه الطبيعي التحقق بشكل دوري من أن الأم وابنتها بخير. واجب ينبع من إنسانية، بعيدًا عن الحب.

 

واليوم، لم يكن مجرد عشاء عادي، بل كان هناك أمر مهم يجب إخبار المرأة به.

 

“سيدتي، سمعت من مصدر في الإمبراطورية … أن الدوق توقف عن البحث عنكِ.”

 

“ماذا؟”

 

اتسعت عينا أريانا.

 

“هل هذا صحيح؟”

 

“هكذا يقولون. تم الإعلان عن التوقف منذ حوالي شهر.”

 

“لكن لماذا علمت بهذا الآن …؟”

 

“أردتُ التأكد أكثر قبل إخباركِ.”

 

عبس داميان وهو يستند بذقنه على ظهر يده.

 

كان هو نفسه قد كرر لمقربيه: “ذلك الرجل؟ حقًا؟ لا يمكن إلا إذا كان مجنونًا.” لكنه تلقى طلبات بأن “يصدق ذلك نوعًا ما”.

 

لكن عندما اختفى الأشخاص المشتبه بهم من طرف الدوق في روان، اضطر داميان للاعتقاد به، على الرغم من شكوكه.

 

“تم إلغاء عرض المكافأة أيضًا. ويبدو أن نبلاء الإمبراطورية يستعدون لتقديم عروض زواج.”

 

“….”

 

عند سماع أن الدوق قرر إعادة الزواج تقريبًا، وضعت أريانا أدوات المائدة بهدوء. نظر إليها داميان بعناية. 

 

من الخارج، لم يبدُ أنها مجروحة.

 

‘لكن لا أحد يعرف كيف تتعفن الأمور داخليًا من المظهر الخارجي.’

 

نظرت بيبي بعيون كبيرة إلى البالغين الهادئين، حاسّة بجوٍّ غريب. لكن بسبب تركيزها الشديد، أفلتت الشوكة من يدها.

 

تشينغ!

 

كسر صوت الأدوات وهي تصطدم بالأرض الصمت الكئيب على الفور.

 

“بيبي! هل أنتِ بخير؟”

 

“آه، يدي اتسخت …”

 

“يجب أن تكوني حذرة. هيا، ستساعدكِ ماما على التنظيف.”

 

ركزت أريانا عمدًا على تنظيف يد بيبي المتسخة.

 

منذ اختفاء أريانا، واصلت عائلة الدوق التحقيق بعناد، وكثيرًا ما جاء الدوق بنفسه إلى دوبريس للبحث.

 

لذلك، كانت أريانا تقتصر على التنقل بين المنزل ومتجر لابيل التجاري ذي الأمن الصارم.

 

لم يكن ذلك مشكلة مع طفلة يجب تربيتها، لكن مع اتساع نطاق حياتها تدريجيًا، كان أمرًا صعبًا للغاية.

 

ابتسم داميان بإحراج ومد ساقيه الطويلتين.

 

“على أي حال، من الأفضل أن تعرفي ذلك، سيدتي.”

 

“شكرًا لإخباري، سيدي.”

 

“واسترخي قليلاً أكثر من ذي قبل.”

 

“…شكرًا لذلك أيضًا.”

 

ابتسمت أريانا بصعوبة وواصلت أمسية هادئة.

 

لم تتفاجأ كثيرًا بأن كينيث توقف عن البحث عنها.

 

‘حسنًا، لقد كنت كذلك في حياتك السابقة أيضًا.’

 

حتى عندما أنهت أريانا حياتها بشكل مروع أمامه، تغلب في النهاية وانتقل إلى المرحلة التالية من حياته. لذا، هذه المرة أيضًا، استسلم في النهاية.

 

‘الناس لا يتغيرون.’

 

استغرق الأمر وقتًا أطول مما توقعت، لكن ذلك ربما بسبب التعلق العنيد لعدم وجود جثة. مع هذا، انتهت علاقتها بكينيث حقًا.

 

الآن، مستقبلها يتمحور حول تربية ابنتها الصغيرة جيدًا.

 

‘الآن يمكنني التقدم بطلب لزيارة مدرسة بيبي بأمان.’

 

وستكون لديها حرية البحث عن المزيد من العمل.

 

بعد مغادرة داميان، وضعت أريانا بيبي النعسة في السرير. 

ابتسمت الطفلة بسعادة لدمية الدب الجديدة.

 

“هيهي، ماما. تلقت بيبي هدية مبكرة.”

 

“بالفعل، أصبحت بيبي الآن أختًا كبيرة حقًا.”

 

“أخت ثلاث سنوات!”

 

“في عيد ميلادك هذا، سنأكل الكعك معًا. ستصنع ماما ترايفل.”

 

“نعم، رائع!”

 

“ماذا تريدين كهدية، بيبي؟”

 

“همم…”

 

لمعَت عينا بيبي و هي تهتف: كلب صغير ، أرنب صغير ، قطة صغيرة ، فستان للدمية ، و غيرها. بشكل مدهش ، كانت بيبي تعرف كيف تتلو الكلمات التي تعرفها.

 

بينما كانت تستمع إلى سيل الأشياء الجيدة واللطيفة في ذهن الطفلة، فكرت أريانا.

 

بطريقة غريبة، يبدو أن شعور التحرر يأتي مع إحساس غريب بالوحدة.

 

* * *

 

لم يكن لدى كينيث أبدًا تفضيل أو كراهية للإبحار. إذا أردنا القول ، فقد كان يميل قليلاً إلى الكراهية بسبب اضطراره للعمل طوال الوقت على متن السفينة.

 

لكن هذه المرة ، شعر و كأن جلدًا جديدًا ينمو في قلبه طوال الرحلة إلى ميناء دوبريس. قد لا يجرؤ على تسميته ، لكنه كان أملًا.

 

كان اليقين التام بأن امرأته على قيد الحياة حلوًا بشكل لا يصدق.

 

ما إن نزل من السفينة حتى أكّد مع روجر مرة أخرى.

 

“روجر، هل أخبرتهم أنني متجه إلى فلورينشا؟”

 

“نعم، سيدي. لقد أخبرنا الجميع عن الإقامة التي ستقيم فيها هناك عمدًا.”

 

“جيد.”

 

كانت مملكة دوبريس من أكثر الأماكن سلمية في القارة ، لكن لم تكن خالية تمامًا من أصوات المتطرفين.

 

كان من المقرر عقد اجتماع في عاصمتها فلورينشا بين العائلة الملكية والنبلاء الكبار، و أُعلن أن دوق كليفورد سيحضر.

 

إذن، لن يصطحب داميان أريانا إلى فلورينشا بالتأكيد. بناءً على كيفية إخفائه لها عن كينيث حتى الآن ، لن يقوم بأي فعل يحمل أدنى مخاطر …

 

“إذن، سأتوجه إلى روان. سيدي.”

 

عندما بدأ روجر الاستعداد للوجهة التالية، ابتسم كينيث بخفة.

 

في البداية، شك مرافقوه بشدة في حالته العقلية ثم استسلموا.

 

كان ذلك في “الشهر الأول” من توقف البحث عن أريانا.

 

لكن عندما انتظروا بهدوء، سقطت القرينة الأخيرة في يده من تلقاء نفسها.

 

‘من كان يظن أن متجر لابيل التجاري سيكون مفيدًا لهذا الحد؟’

 

كان يعلم أن داميان ركز على هذا المشروع لفترة، مما قلل من زياراته السنوية إلى الإمبراطورية.

 

لم يتخلَ كينيث أبدًا عن شكوكه تجاه هذا المكان ، لكنه لم يحصل على أي دليل واضح حتى الآن.

 

“….”

 

لكن كينيث أخرج من جيب معطفه ورقة رقيقة كان ينظر إليها مرات عديدة على متن السفينة.

 

عندما فتح النشرة المطوية بعناية، ارتفعت زاوية فمه تدريجيًا.

 

<مجموعة برنواه فوسير لأجمل ملاك>

 

كانت الرسوم التوضيحية للإعلان عن ملابس الأطفال شيئًا لن يكون له صلة به طوال حياته. لكن … إذا عرف من وجه استخدم للرسم، كانت قيمته تفوق الذهب.

 

‘أنظر إلى هذا’ ، تمتم كينيث بهدوء كالنفس.

 

“أريانا، كنتِ على قيد الحياة بالفعل.”

 

ولقد أعددتُ أيضًا طعمًا لأخذك معي.

 

* * *

 

أثّر إيقاف عائلة الدوق كليفورد للبحث عن المفقودة على جدول عائلة باتيست.

 

حتى الآن، كان داميان يذكر متجر لابيل التجاري كسبب لبقائه في روان، لكنه كان أيضًا لمراقبة أي يد بحث قد تمتد إلى أريانا وابنتها مباشرة.

 

لكن لم تظهر أي علامة على استئناف البحث.

 

‘هل يمكنني حقًا الاطمئنان؟’

 

شعر داميان بشكوك طفيفة، لكنه شعر بالارتياح داخليًا.

 

كان هناك اجتماع في عاصمة فلورينشا يتطلب حضور النبلاء الكبار والمسؤولين. كان موضوعًا رئيسيًا لا يستطيع حتى داميان، الذي يتجنب الإزعاج عادة، الهروب منه.

 

<بشأن قمع “تجمع أرلو”>

 

كانت رياح التغيير تهب بالفعل في جميع أنحاء القارة، وكانت دوبريس تتحول إلى مجتمع قائم على رأس المال بسلاسة مقارنة بالدول الأخرى التي تمر بأوقات مضطربة.

 

كان من المؤكد أن نظام الطبقات لن يفرق بين الناس كما كان في غضون عقود قليلة.

 

لكن المتطرفين كانوا موجودين دائمًا، في أي وقت ومكان. 

أولئك الذين يعتقدون أن قتل النبلاء الكبار سيجلب عالمًا أفضل على الفور.

 

و كانوا قد أطلقوا على أنفسهم اسم “أرلو” ، تكريمًا “للنجاح في قتل نبلاء كبار” ، في إشارة إلى انفجار قتل والدي دوق كليفورد أثناء توجههما إلى جمعية خيرية أرلو.