نظر كينيث إلى الراهبة بثبات ، ثم أطلق ضحكة جافة ، مدركًا مدى سخافة هذا الموقف.

 

“ها …”

 

كان متأكدًا أنه يعاني من الهلوسة بسبب قلة النوم. 

 

الرؤى الغريبة التي تطارده ، و الكلمات التي قالتها هذه المرأة للتو ، كانت على الأرجح نتيجة آثار المنشطات.

 

في الأصل ، حتى لو كانت روحًا شريرة ، فهو لا يؤمن ، فلم يكن هناك سبب ليخاف من الأرواح الشريرة.

 

‘يجب أن أذهب.’

 

كان من الحماقة أن يندفع إلى هنا كمجنون. 

 

كم كان يائسًا للعثور على أي دليل عن أريانا حتى يقع تحت تأثير هلوسة كهذه؟

 

لكن كلمات المرأة جعلت خطواته تتوقف وهو يهم بالمغادرة.

 

“جعلت إيديث كلارك تتذكر اسمها من خلال سجل التبرعات ، و أخبرتها إذا وصلت إلى هنا ، سأجيب على أسئلتها”

 

“….”

 

“وصول أريانا إلى هنا هو دليل على أن العلاقة بينكما تغيرت”

 

“الآن-!”

 

لم يعد يطيق الصبر ، فأراد أن يصرخ عليها لتتوقف عن هذه الهلوسات و تختفي ، لكنه عندما نظر إلى المذبح مرة أخرى ، لم يكن هناك أثر للمتحدثة ، و صدى صوته العالي فقط تردد في الفضاء المظلم.

 

“ما هذا بحق …”

 

فرك كينيث وجهه بقوة من الإحباط و التعب.

 

كل ما سمعه للتو كان وهمًا ، بالتأكيد. مجرد كلمات رتبها عقله بشكل مقنع.

 

لكن وميضًا من الحدس ، كخط أبيض من الضوء ، عبر ذهنه.

 

سجل التبرعات.

 

* * *

 

يبدو أن الدوق قد فقد عقله حقًا.

 

هذا ما استنتجه روجر و جميع المرافقين. لم يكن بإمكانهم حتى إظهار أي علامة تعب من الرحلات المرهقة بين العاصمة و الجنوب.

 

عندما قال إنه سيعود إلى العاصمة على الفور ، كانت نظرة سيده …

 

عيناه الزمرديتان المشتعلتان بثقة غامضة جعلتا العمود الفقري يقشعر كما في كابوس.

 

من الطبيعي أن يتقلص الجسم غريزيًا عندما يكون هناك مجنون قريب …

 

حتى أن روجر عض شفتيه متسائلًا عما إذا كان الدكتور بيالي قد وصف جرعة زائدة من الأدوية.

 

‘منذ زيارته لتلك الكنيسة ، يبدو و كأنه مسحور بشيء ما.’

 

عند التفكير في ما مر به كينيث ، كان من المستحيل تخيله مسحورًا ، بل هو من يسحق الأرواح الشريرة.

 

لكن عندما وصلوا إلى محطة العاصمة ، توجه مباشرة إلى مكان مقدس آخر ، مما جعل المرافقين أكثر ذهولًا.

 

لماذا يذهب شخص لم يحضر قداسًا من قبل إلى الكاتدرائية المركزية؟

 

حتى الكاهن الرئيسي تفاجأ بزيارة دوق كليفورد المباشرة ، خاصة في وقت مبكر جدًا.

 

“سيدي ، ما الغرض من زيارتك؟”

 

“أحضر سجل التبرعات”

 

“ماذا؟”

 

“أحضر كل شيء من السنوات الأربع الماضية. الآن”

 

كان يعلم منذ البداية أنها فكرة مجنونة. 

 

الاستماع إلى كلمات هلوسة كما لو كانت حقيقية يعني أنه ليس في كامل قواه العقلية.

 

لكنه كان يعلم أيضًا أن أريانا بدأت تتغير في ذلك الربيع ، و أنها زارت هذا المكان.

 

‘قالت إنها تبرعت هنا.’

 

في ذلك الوقت ، سخر من التقرير.

 

تبرعت لضحايا الإفلاس الذي تسبب فيه شقيقها كوينتين؟

 

يا له من رياء مذهل.

 

هكذا فكر عندما تلقى التقرير … لكن عينيه اللتين كانتا تتفحصان سجل التبرعات بسرعة لم تحمل أي سخرية.

 

لم يكن من الصعب العثور على الاسم المستعار الذي استخدمته أريانا عندما بدأت تتغير.

 

[آن كلارك]

 

كانت قد صنعت هوية مؤقتة بهذا الاسم للهروب. 

لقد مزقها ، لكن …

 

‘يجب أن يكون هناك شيء آخر.’

 

كان قلب ينبض بقوة بدافع من اليقين الذي لا يعرف إجابته. 

و بعد فحص أشهر قليلة من الأوراق ، أطلق تنهيدة.

 

“… ها”

 

تبرع شخص ما لضحايا الإفلاس.

 

لم يفعل أحد من عائلة الدوق شيئًا كهذا ، و حتى كينيث نفسه نسي هؤلاء الضحايا بسبب انشغاله بالانتقام و أعماله.

 

كان التبرع بعد حوالي ثمانية أشهر من هروب أريانا.

 

[بياتريس]

 

اسم فقط ، بدون لقب ، مع ملاحظة قصيرة أنه جاء من خارج البلاد. لكن حتى بدون ذكر اسم الدولة بدقة ، كان المبلغ يشير إلى أنه من بنك مركزي في دولة مجاورة.

 

ربما بنك فلورينشا المركزي في دوبريس.

 

“هاها.”

 

تجعدت الورقة الباهتة تحت قبضة يده.

 

“هاهاها!”

 

كان صوت ضحكته يتردد بشكل غريب في مبنى الكاتدرائية العالي. تبادل الناس في الكاتدرائية نظرات قلقة.

 

هل فقد الدوق عقله حقًا بعد البحث عن زوجته لفترة طويلة؟

 

لكن كينيث ، حتى و هو يعلم كيف يراه الآخرون ، لم يستطع كبح هذه الضحكة المتفجرة. 

 

قد يسأل البعض كيف يمكن أن يكون متأكدًا من اسم واحد فقط ، لكنه كان متأكدًا تمامًا.

 

آه، يا لها من امرأة حمقاء …

 

“أريانا.”

 

امرأتي المحبوبة التي تجعلني أجن.

 

حتى بعد أن نسي الجميع هؤلاء الضحايا ، استمرت هي في …

 

“كنتِ على قيد الحياة بالفعل.”

 

ضحك بهدوء بين أصابعه المرتجفة. أم أنه ظن أنه يضحك ، لكن وجهه كان مشوهًا؟

 

اللعنة، كنتِ حية. كنتِ موجودة طوال الوقت.

 

كانت أريانا تتنفس بوضوح في هذا العالم.

 

لكن كيف استطاعت الاختباء بسهولة بينما كان يبحث عنها لما يقرب من أربع سنوات …

 

لم يستطع التعبير بدقة عن المشاعر التي شعر بها.

 

لم تكن حبًا نقيًا و صافيًا ، ولا مجرد استياء ، ولا شوقًا فقط ، بل شعور بالغضب.

 

و كل ذلك امتزج في شعور أسود عميق لا يمكن قياسه.

 

أخيرًا ، من بين أولئك الذين كانوا مرعوبين من هالة سيدهم المجنونة ، استعاد روجر رباطة جأشه وتحدث أولاً.

 

“سيدي، هل أنت … بخير؟”

 

“…روجر.”

 

“نعم ، نعم”

 

“توقف عن توزيع إعلانات البحث عن المفقودين.”

 

“ماذا؟”

 

صُدم روجر، متسائلًا إن كان يجب استدعاء طبيب.

 

“لكن، لم نجد بعد أي أثر لسيدتي … هل تعتقد أنها توفيت-“

 

“أريانا على قيد الحياة.”

 

عاد كينيث إلى تعبير هادئ، كما لو أنه لم يضحك أبدًا.

 

بعد تحمل القلق والإحباط، أصبح قلبه هادئًا بشكل غريب. 

لكن هذا التعبير جعل من يراه يرتعد أكثر.

 

“أعني التوقف عن ذلك علنًا فقط.”

 

“…!”

 

“مهما فكرنا، كنا مخطئين.”

 

لم يكن يجب أن يثير ضجة في البحث عنها بالطريقة التقليدية. 

 

كلما أظهر الباحث عنها نفسه، كانت هي ستختبئ بجد أكبر.

 

“أعلن أن عائلة الدوق ستتوقف عن البحث عن الدوقة. وألغِ المكافأة أيضًا.”

 

و إذا كانت أريانا في دوبريس، فلا بد أن يكون لها مساعد …

 

“ها …”

 

ارتفعت زاوية فم كينيث بشراسة.

 

ذلك الثعلب اللعين بالتأكيد …  

 

* * *

 

بعد حوالي شهر من تلقي كتيبات “مدرسة الروضة”.

 

منذ انتقالها إلى دوبريس ، كانت أريانا تتناول العشاء مع داميان مرة كل أسبوعين.

 

كانت تعلّم بيبي مرارًا أن “السيد باتيست ونحن من طبقات مختلفة” ، لكن الطفلة كانت تنسى دائمًا و تلتصق به كما لو كان قريبًا مقربًا. 

 

ابتسامة داميان المرحة كانت تساهم في ذلك.

 

“مرحبًا، عمو دامي!”

 

“مرحبًا، بيبي. هل كنتِ فتاة جيدة تستمع إلى أمك؟”

 

“نعم!”

 

“حسنًا، إذن، هدية للفتاة الجيدة.”

 

“واو!”

 

أعجبت بيبي بدمية دب رقيقة قدمها داميان، لكن أريانا عبست بحرج.

 

كانت تشعر تدريجيًا بأنها عبء على رجل لم يتزوج بعد، مما جعلها غير مرتاحة.

 

مهما قدمت من آراء حول المتجر التجاري وساعدت في شؤون برنواه الإدارية، كانت تعلم أنها لا تستطيع رد جميل داميان بالكامل …

 

“سيدي، أنت مشغول جدًا، لست مضطرًا للعناية بنا هكذا-“

 

“مهلاً، ما الذي تقولينه؟ عيد ميلاد بيبي قريب، أليس كذلك؟”

 

“نعم!”

 

ضحكت بيبي ببراءة، ناسية نظرات أمها.

 

رد داميان على ابتسامتها بابتسامة مريرة قليلاً. 

 

طالما كان لدى أريانا طفلة من الدوق ، لم يستطع طلبها زوجة رسميًا، وكان أن يكون عشيقًا أمرًا بعيد المنال.

 

لذا، كان قلبه في طريق مسدود.

 

‘هاها، أنا على وشك أن أصبح أكبر مغفل في دوبريس.’

 

لكن أليس من السخف أن يقطع مشاعره فجأة ويبدأ في الحسابات فقط لأن الطرف الآخر لا يستطيع قبوله؟

 

خاصة بعد رؤية شخص أغمي عليه و هو حامل في حالة يرثى لها؟

 

‘حتى أنني رأيتها تكافح من أجل الحياة بعد ولادة بيبي في ثمانية أشهر’