في ذلك الوقت ، كان يلعن أريانا ، متمنيًا أن تختفي بدلاً من أن تسبب له الألم.

 

لكن الآن ، بعد أن أدرك للمرة العاشرة أنه كان مخطئًا تمامًا. 

 

كيف يمكنه أن يربطها به بينما يكره سجنها؟ كيف أنقذها من الإعدام لأنه لم يتحمل فكرة موتها …

 

أراد كينيث أن يتنهد بسخرية ، لكن كل ما خرج كان نفسًا باردًا كما لو أن رئتيه طُعنتا بخنجر جليدي.

 

“….”

 

نظر كينيث إلى وجه المرأة المتوفاة لفترة طويلة.

 

أدرك سبب تردد رجال الشرطة. 

 

كانت المرأة تشبه أريانا بشعرها الأشقر و ملامحها الرقيقة. ربما رفعوا حتى جفنيها للتأكد.

 

لكن هذه المرأة لم تكن زوجته.

 

بالطبع ، لم يكن ليفشل في التعرف عليها ، لكن بالنسبة للآخرين ، كان من الممكن أن تكون مشبوهة.

 

“ليست هي”

 

كيف انتهى بها المطاف تموت وحيدة هكذا؟  

و هل هناك ضمان أن أريانا لم تمت بطريقة مماثلة في مكان لا يعرفه؟

 

استدار كينيث ، موجهًا ظهره للقبر.

 

“استمروا في البحث”

 

“نعم ، سيدي”

 

“و أكملوا إجراءات الدفن بشكل صحيح”

 

لم يكن هناك سبب للانهيار ، لذا هدأت قبضته التي كانت ترتجف قليلاً قبل رؤية الوجه.

 

كان بإمكانه تحمل هذه الأيام حتى الموت.

 

“لكن يا أريانا ، إذا كنتِ على قيد الحياة …”

 

لا بد أنها سمعت أنه يبحث عنها ، فلماذا لم تظهر بعد؟

 

لم يمنع كينيث مقالة إيديث كلارك ، بل شجعها لتنتشر حتى في الدول الأخرى ، على أمل أن تصل إليها.

 

كان ذلك كافيًا لتفهم أنه لم يعد يسيء فهمها.

 

“إذا كنتِ على قيد الحياة.”

 

لا بد أنها تعلم أنه يبحث عن سلامتها لفترة طويلة …

 

خرج من المقبرة و هو يفرك وجهه ، يحاول ترتيب أفكاره ، لكنه لم يكن متأكدًا مما إذا كان ينجح في ذلك.

 

“عد إلى العاصمة-“

 

“لا يمكن، سيدي.”

 

لم يتحمل روجر هذه المرة وقاطعه.

 

كان يعلم جيدًا كم يرهق سيده نفسه للحفاظ على الدوقية ، و كانت مشاهدته من الجانب تجعله يشعر بالقلق الشديد. 

 

قد يبدو قويًا من الخارج ، لكن لا يمكن لإنسان أن يعيش هكذا إلى الأبد.

 

“خذ قسطًا من الراحة اليوم فقط. أليس هذا ما سيسمح لك بمواصلة البحث عن السيدة؟”

 

توقف كينيث عن الرد على طلبه. 

حتى الرد بدا مزعجًا بطريقة ما.

 

شعر وكأن الخيط المشدود في ذهنه بدأ يذوب تدريجيًا.

 

“…حسنًا، من المهم أيضًا الاهتمام بالأمور هنا”

 

رد بصوت خافت، فبدت على روجر تعبيرات الرغبة في الاعتراض، لكنه لم يقل شيئًا في النهاية.

 

بالنسبة لبعض الناس ، التمثيل بأن الحياة تسير بشكل طبيعي هو طريقة للصمود.

 

* * *

 

بعد الانتقال من ميناء ميلر إلى بورت إيليسيا ، توجّه كينيث و أتباع الدوقية إلى فندق بلايس. 

 

كان القرار يعتمد على إمكانية إنجاز الأعمال مع حل مشكلة الإقامة ، لكن الجميع شعروا أن هذا الخيار لم يكن مفيدًا بالقدر المتوقع.

 

منذ المساء المبكر ، تم فتح إحدى قاعات الاحتفالات لإقامة حفل زفاف. مرّ عروسان ، العروس ترتدي حجابًا أبيض طويلًا ، و العريس يمسك يدها ، عبر الرواق.

 

عض روجر لسانه عند رؤية هذا المشهد.

 

“آه ، من بين كل الأيام ، لماذا اليوم؟”

 

بناءً على اقتراح أريانا ، تم تأجير المكان لحفلات الزفاف عندما لا تُقام احتفالات كبيرة. 

 

مع تزايد الشعبية و زيادة الطلبات من المدن القريبة ، كان يجب أن يكون ذلك مفرحًا ، لكن هل لهذا النجاح معنى بالنسبة لشخص لم يجد زوجته؟

 

نظر كينيث إلى الزوجين اللذين يحتفلان وسط البركات بعيون خالية من العاطفة.

 

على الرغم من أنها لحظة قد تكون الأجمل في حياة شخص آخر ، شعر بمرارة مبهمة تملأ صدره.

 

[كما قال كينيث ، يبدو أنني لم أكن مقدّرة للزواج]

 

حتى لو لم تكن بدايتنا مثالية ، كان يمكن أن تصبح جيدة في منتصف الطريق. شعور الخسارة هو ما أثار هذا الشعور.

 

أدار كينيث عينيه بعيدًا عن سعادة الآخرين الجميلة التي شعر أنها مقززة.

 

“إذن ، سأراك غدًا ، روجر”

 

“نعم ، سيدي. أتمنى لك ليلة هانئة”

 

“….”

 

حسنًا ، هل سيتمكن حقًا من النوم جيدًا هذه الليلة؟ نصحه الدكتور بيالي بتناول الحبوب المنومة ، لكنه لم يتناولها بانتظام.

 

ما الفائدة من الهروب إلى الأحلام إذا كان كل ما يراه هو لحظة فقدان أريانا؟

 

“إذا كان الأمر كذلك ، من الأفضل أن أتحمل أكثر”

 

وصل إلى الغرفة التي كانت تستخدمها أريانا آخر مرة.

 

كان يختار دائمًا نفس الغرفة في فندق بلايس. 

 

كان بإمكانه الذهاب إلى غرفة النوم التي استخدمها سابقًا ، لكن تذكر الذكريات السعيدة هناك كان أمرًا مؤلمًا.

 

لأنها كانت الغرفة التي قبلته أريانا فيها لأول مرة بمحض إرادتها.

 

إذا كان سيُعذب على أي حال ، فضّل الغرفة التي لا تزال تحمل آثار أريانا.

 

ضحك كينيث بسخرية و هو ينظر إلى أسفل السرير.

 

“لقد أصلحوا فتحة التهوية جيدًا”

 

يا للروعة ، كيف كانت تخطط بعناية بوجه بريء كهذا؟ لكن عينيه ، و هما تتفحصان الغرفة التي تُرِكَت كما هي ، جفّتا تدريجيًا.

 

مهما أمر بترك الغرفة كما هي ، لم يستطع منع رائحة أريانا من التلاشي.

 

كان صوت الأمواج القادم من الشرفة هو الوحيد الذي يكسر الصمت من حين لآخر.

 

على طاولة الزينة ، ظلّ زوج من الأقراط التي تركتها أريانا في علبتها.

 

“….”

 

وضع كينيث بجانبه علبة هدية لم يتمكن من تسليمها بعد.

 

“تاج ملعون.”

 

من المضحك أنه كان يحمل هذه الجوهرة الملعونة معه في كل مرة ينتقل فيها.

 

كان ينوي وضعها على رأسها عندما يستعيدها. لم يكن هناك امرأة أخرى تستحق أن تكون مالكتها سوى أريانا.

 

حتى لو كانت المرأة التي سترتدي التاج قد ماتت.

 

عندما انعكس ضوء البحر المتلألئ في الغرفة المظلمة على التاج، شعر وكأنه خنجر يطعن قلبه.

 

“ها.”

 

خرجت زفرة مؤلمة من أعماق رئتي كينيث. لم يستطع أبدًا قبول فكرة موت أريانا ، لذا يجب أن تكون على قيد الحياة.

 

لكن اليوم ، عادت صورة المرأة مجهولة الهوية ، المدفونة نصفها في الأرض ، إلى ذهنه بوضوح.

 

لم يُرِد حتى التفكير في أسوأ الاحتمالات. لكن كل من يتبعه بدأ يفقد الأمل.

 

كان يعلم أن الغرباء يمجدون الدوقية بينما يقولون إن الدوق قد جن بجهوده العبثية.

 

صرير-!

 

شعر أن البقاء في الغرفة يكثف أفكاره المؤلمة ، فخرج كينيث إلى الحديقة المتصلة بالشرفة. لكن عندما أدار بصره ، رأى ضوءًا يتسرب من مبنى صغير بحجم ظفر الإبهام في الظلام.

 

“… ذلك المكان”

 

كانت كاتدرائية القديسة كوليت مضاءة حتى في هذا الوقت.

 

* * *

 

لماذا جاء إلى هنا في وقت متأخر من الليل؟

 

“ها …”

 

لم يكن إيمانه قويًا من الأساس ، و لم يعد لديه أي تردد في الانتقام حتى لو تطلب الأمر القتل. فلماذا انتهى به المطاف في هذه الكاتدرائية المتواضعة في هذا الوقت؟

 

بدت علامات الحيرة واضحة على الكاهن و غيره. لكنه اندفع إلى داخل القاعة دون تردد.

 

لم يبقَ في الداخل سوى آثار صلاة المساء. 

 

كانت الشموع المزينة للجدران و المذبح تلقي ضوءًا قرمزيًا ، لكن المكان كان قاحلًا بخلاف ذلك.

 

لكن في زاوية قريبة من المذبح ، كان هناك شخص يترنح ، نصفه مغطى بالظلال.

 

“هل جئت هذه المرة للصلاة من أجل زوجتك ، كينيث؟”

 

مع توهج الشموع ، بدأ وجه راهبة تبتسم يتضح تدريجيًا. 

لكن وجهها المتلألئ لم يبقَ في ذهنه مهما عبس بعينيه.

 

“… ما أنتِ بحق الجحيم؟”

 

أدرك كينيث أخيرًا.

 

هذا الشيء ليس بشريًا.

 

لم يكن مخيفًا ، لكن اليقظة الحادة جعلت أوردته تؤلمه.

 

سواء كان روحًا شريرة أو هلاوس بسبب الدواء ، كان كلاهما مزعجًا للغاية.

 

بدلاً من الإجابة على سؤاله، مالت الراهبة برأسها.

 

“أنا قلقة لأنك لا تسرع أكثر. اقترب موعد انتهاء المدة التي وعدنا بها.”

 

“مدة؟-“

 

“كم تبقى؟ ربما شهرين تقريبًا.”

 

“….”

 

عندما بدا أن الحوار الحقيقي مستحيل ، حدق كينيث فيها بصمت. كلما حدق ، حاولت مناظر ضبابية من حلم قديم أن تطفو في ذهنه.

 

الدم الملطخ على المذبح، شعور الانهيار هناك، كل ذلك عاد بشكل غامض.

 

و كما الآن ، هذه المرأة التي كانت تقف أمامه …

 

“في تلك الأيام ، بالكاد أكملت المدة. و في المقابل ، تمنيت المساعدة لأريانا ، ألا تتذكر؟”