ما إن عاد كينيث إلى مكتبه حتى وجّه سؤالًا موجزًا إلى روجر، الذي كان ينتظره.

 

“تقرير اليوم؟”

 

“…أعتذر. اليوم أيضًا، لا توجد أخبار عن سيدتي-“

 

“استمر في البحث.”

 

قاطع كينيث الجواب الذي لم يكن بحاجة لسماعه، فأطرق روجر بنظره بحزن.

 

منذ اختفاء أريانا، تم إصدار بلاغات البحث عن المفقودين في جميع أنحاء البلاد ، وتم التواصل مع مدن ما وراء البحار ، لكن لم تصل أي معلومات موثوقة.

 

كان هناك أحيانًا من حاولوا خداع الدوق، يحضرون امرأة شقراء ذات عيون زرقاء مدعين أنها تعاني من فقدان الذاكرة.

 

لكن بعد عرض علني للعقاب الذي يتلقونه ، اختفت حتى هذه المحاولات.

 

ومع ذلك، بينما كان يجلس، عبس كينيث بشك مقطبًا جبينه.

 

“… و ماذا عن دوبريس؟”

 

لم يزل كينيث يشك في دوبريس.

 

كان داميان باتيست، الذي كانت أريانا ودودة معه، موجودًا في تلك المنطقة وقت اختفائها.

 

لكن عندما اختفت أريانا، كان مرافقو قصر الدوق قد “استفسروا” بالفعل عن المكان الذي كان يقيم فيه داميان.

 

كان الاستفسار مجرد اسم، لكنه كان شديدًا بما يكفي ليُغضِب حتى النبلاء الودودين.

 

تعاون داميان بسهولة، لكنه في النهاية صرّ على أسنانه بغضب.

 

[قولوا لسيدكم إنني لن أنسى هذا الوقاحة حتى أموت ، أيها الكريميسيون الأوغاد]

 

كان ذلك إهانة نادرة لرجل من فرع العائلة الملكية في دوبريس. لو أراد داميان ، لكان بإمكان العائلة الملكية تقديم احتجاج رسمي.

 

لذا، لم يعد بإمكانهم التحقيق علنًا بعد ذلك، لكن كينيث كان يزور أحيانًا الأراضي التي تمتلكها عائلة باتيست. 

 

روان وغيرها، زارها جميعًا مرة واحدة على الأقل …

 

أجاب روجر بتعقيد وهو يقف متكتفًا: “لم يبلغ أحد من دوبريس بأي جديد حتى الآن. يقولون إن الماركيز مشغول الآن بمشروع متجر لابيل التجاري.”

 

“لكنه لم يكن لديه أي خطوبة أو زواج حتى الآن.”

 

“نعم. لا توجد أيضًا أي شائعات عن عشيقة.”

 

“… هذا أكثر إثارة للشكوك”

 

“ماذا؟”

 

إضاعة الوقت بحجة أنه مشغول جدًا بالعمل بدت وكأنها محاولة لإبقاء المكان بجواره فارغًا عمدًا، مما أثار شعورًا بالانزعاج.

 

“ضع شخصًا لجمع المعلومات عن كثب. أكثر مما نفعل الآن-“

 

لكن في تلك اللحظة، سُمع طرق عجول وقاسٍ على الباب.

 

شعر أنها ربما تكون أخبارًا غير مرغوبة. لكنه أذن للمساعد الذي كان يطرق الباب بعجلة بالدخول.

 

“ما الأمر؟”

 

“أعتذر، سيدي، ليس الأمر كذلك، لكن … لقد وردت معلومات تفيد بأن امرأة تشبه ملامح سيدتي قد نُقلت إلى مقبرة ميلر هاربر العامة الأسبوع الماضي.”

 

أصبحت الغرفة هادئة كالمقبرة التي ذُكرت للتو.

 

أغلق المبلغ عينيه نادمًا على أنه المسؤول اليوم.

 

“يقول المبلغون إنها الأكثر احتمالًا من بين النساء اللواتي رأوهن حتى الآن.”

 

“….”

 

“ربما … يجب أن تراها بنفسك ، سيدي”

 

* * *

 

كان قصر سيبرون، مقر العائلة الإمبراطورية، غارقًا في الجحيم مؤخرًا.

 

منذ إعدام أندرو، كانت الإمبراطورة إيزابيلا تبكي يوميًا.

 

كان هناك تعاطف مع حزن الأم، لكنها فقدت تأييد حتى المقربين منها بسبب وصفها لضحايا ابنها بأنهن “فتيات دنيئات”

 

“جلالتك ، ابننا أندي المسكين ، ماذا نفعل! كل هذا بسبب تلك الفتاة أبردين اللعينة!”

 

“هذا مزعج!”

 

“آه…”

 

كان الإمبراطور أيضًا يعاني من ألم فقدان ابنه الأكبر، لكن كحاكم، كان قلقًا أكبر من أزمة أعمق.

 

كان أنصار الإمبراطور الجدد، الذين وضعهم بصعوبة في مجلس النبلاء، عاجزين أمام فصيل دوق كليفورد.

 

كونهم من النبلاء الكبار، لم يكن بإمكانهم توريث الألقاب، مما جعل تدميرهم أسهل.

 

ومع مقالة كتبتها إيديث كلارك، بدأ نقاش جاد حول “هل يجب أن يستمر النظام الإمبراطوري؟”.

 

بسبب عائلة كلود الإمبراطورية، انتشرت تساؤلات أساسية حول النظام الإمبراطوري، مما أدى إلى وابل من الانتقادات الدبلوماسية من ممالك أخرى في القارة.

 

“نأسف لما حدث لابنك، لكن لا يمكن أن يعرض واحد منا الجميع للخطر، أليس كذلك؟”

 

عبروا بأناقة عن طلب الصمت والعيش بهدوء كالفئران.

 

وإلا، سيتعين على الدول الأخرى الاتحاد لفرض عقوبات على كريميسيا.

 

وكل ذلك بدأ من شرارة تركتها أريانا أبردين …

 

ومهما حاولوا إخماد تلك النار، كان كينيث كليفورد يقاوم.

 

‘حتى في هذا اللقاء.’

 

حاول الإمبراطور تهدئته بلطف قائلاً: “هل من الضروري كل هذا العداء بسبب زوجة ميتة؟” لكن كينيث رفض المصالحة بصلابة.

 

على الرغم من علمه أن سمعة عائلة كليفورد يمكن أن تساعد الإمبراطورية المتعثرة الآن.

 

‘ها، في النهاية، كان أندرو محقًا.’

 

كان يجب طرد عائلة كليفورد منذ البداية. ولم تكن فكرة الاغتيال سيئة.

 

‘لكن لا يمكن استهداف الدوق مرة أخرى في هذه الأرض.’

 

سيكون واضحًا جدًا من وراء ذلك. إذن، ماذا يفعل؟

 

رن الإمبراطور جرسًا صغيرًا، مستدعيًا كبير مساعديه المخلصين منذ زمن طويل.

 

“كينيث كليفورد لا يزال يبحث عن تلك الفتاة، أليس كذلك؟”

 

“نعم، جلالتك.”

 

“إذن، هناك أسباب تجعله يعتقد أنها على قيد الحياة.”

 

فرك الإمبراطور ذقنه المجعدة. 

 

كانت الأخبار منتشرة بأن الدوق لم يكتفِ بقلب الإمبراطورية بحثًا عنها، بل أصدر بلاغات اختفاء في دول أخرى.

 

“ألم تختفِ تلك الفتاة بالقرب من الميناء؟ قد تكون مختبئة في بلد آخر …”

 

“لكن، جلالتك، إذا لم يجدها دوق كليفورد، هل يمكن أن تكون حية حقًا؟”

 

“إنها قادرة على العيش في الخفاء لمدة أربع سنوات تقريبًا. أرسل أشخاصًا بأكبر قدر من السرية للبحث عنها.”

 

“نعم، جلالتك.”

 

“بالمناسبة، كيف حال ثيودورا بايرن؟”

 

“تعيش في دوبريس من أعمال وضيعة. يبدو أنها طُردت مرة أخرى …”

 

“همم. هذا مؤسف.”

 

هربت ثيودورا إلى دوبريس، لكن أموالها مُجمدة كما هو الحال. كان بإمكانها العمل كخادمة أو مربية مستغلة مكانتها السابقة، لكن جرائم عائلة بايرن القذرة جعلت ذلك مستحيلاً.

 

في النهاية، كانت ثيودورا تتجنب السقوط إلى أماكن أسوأ مثل الحي الأحمر بصعوبة.

 

ساعدها الإمبراطور في ذلك بسبب الإحراج من استخدامه للكونت بايرن، لكن …

 

“لكن، وصلت مؤخرًا رسالة تطلب الدعم ، جلالتك …”

 

“تف، ما هذه الفتاة المتذمرة.”

 

دعم ماذا؟ لماذا ينفق ميزانية الإمبراطورية على فتاة لم تعد نبيلة؟

 

لوح الإمبراطور بيده وأجاب بنبرة متعجرفة: “قولوا لها إنه لا دعم لمن لا يقدم فائدة للإمبراطورية. إذا لم يكن هناك شيء قادم، فأنا لا أعرف شيئًا.”

 

“نعم.”

 

“وشيء آخر، إذا تم العثور على فتاة أبردين في بلد آخر…”

 

خفض الإمبراطور صوته وهمس بوجه ماكر: “اكتشف من بين الجمهوريين هناك من يعانون من نقص في الأموال.”  

 

* * *

 

في مركز شرطة ميلر هاربر ، جاء دوق كليفورد مرة أخرى.

 

على الرغم من زياراته المتكررة ، لم يستطع الضباط حتى قول “مرحبًا” بشكل تقليدي، وظلوا صامتين بوجوه مظلمة.

 

كان يبدو أن الدوق يعرف المنطقة أفضل من السكان المحليين الذين عاشوا هنا طويلاً.

 

وكان سبب زياراته دائمًا واحدًا: البحث عن أدلة عن زوجته المفقودة.

 

أومأ كينيث برأسه ببطء نحو ضابط كبير.

 

“سمعت أنكم وجدتم امرأة تشبه زوجتي هذه المرة.”

 

“نعم … هنا، سيدي.”

 

كان المكان الذي أرشد إليه الضابط مقبرة عامة تُستخدم لدفن الجثث من الأحياء الفقيرة دفعة واحدة.

 

عبس روجر و أعضاء آخرون من حاشية الدوق. بدلاً من توجيههم إلى مشرحة لائقة ، كانوا يقودون الدوق إلى مقبرة نصف مدفونة.

 

كان ذلك وقاحة فادحة. لكن الضابط بدا و كأنه يتمنى الموت من الإحراج.

 

“دفنّا مؤخرًا أشخاصًا ماتوا في الأحياء الفقيرة، لكننا علمنا لاحقًا بوجود امرأة تشبه سيدتك.”

 

“….”

 

“تركنا العمل كما هو … لتتمكن من رؤية وجهها فقط.”

 

لم يتمكنوا من حفر قبر شخص آخر، لكنهم لم يستطيعوا ترك امرأة تتطابق تمامًا مع الوصف، فكان هذا الوضع الغامض.

 

اقترب كينيث بهدوء وبمفرده من الحفرة المفتوحة، قريبًا بما يكفي ليرى وجه المرأة المدفونة.

 

كان يشد قبضته بقوة حتى فقد الدم، لكنه كان يرتجف قليلاً بشكل ملحوظ.

 

كلما اقترب من القبر، كان يتذكر اليوم الأخير الذي واجه فيه أريانا. 

 

اللحظة التي أطلق فيها طين غضبه و غيرته:  

«لو متِّ ، لكان كل شيء أسهل»