لم يكن هناك حاجة لأحد أن يضيف عبارة “بعد ذلك الحادث”.

كان إخفاء الأمير أندرو صادمًا بحد ذاته، لكن حقيقة دفع أشخاص عاجزين إلى باب العنف كانت كافية لإثارة غضب الجماهير.

أفلس منزل الكونت مباشرة، وجرى سحب الكونت إلى مناجم الشمال ليقضي حكمًا بالسجن مدى الحياة. 

ربما كان الموت في ساحة الإعدام نهاية أكثر أناقة تليق بدمائه.

أما ثيودورا بايرن، فقد تم تخفيف عقوبتها لكونها سيدة، لكن ذلك كان الحد الأقصى. 

أثناء محاولتها الفرار من كريميسيا، تعرضت للعقاب على يد عائلات الخادمات المفقودات وأصبحت متشردة.

لم تعد نبيلة الآن، لذا كان سقوطها المروع من كونها السيدة الثانية بعد الإمبراطورة. 

ربما بالنسبة لثيودورا، كان فقدان لقب النبلاء أكثر إذلالاً من الموت نفسه.

“وأندرو-“

“شش.”

في تلك اللحظة، خرج الدوق من الرواق بعد لقائه مع الإمبراطور.

تفاجأ النبلاء، الذين كانوا يتهامسون، برؤية كينيث.

كانت ملامح وجهه أكثر حدة من ذي قبل، لكن حضوره كان يطغى على الجميع كظل ضخم.

ربما كان ذلك بسبب عينيه الحادتين التي برزت بسبب وجهه النحيف، أو ربما بسبب هالة الرجل الذي نجا من هزات الحياة المتكررة.

“كيف يظل هادئًا بعد كل ما مر به …”

كانت عائلته الداعمة خائنة في الواقع، وزوجته اختفت دون أثر منذ سنوات.

ومع ذلك، نجح كينيث كليفورد في إعادة مشروع بورت إيليسيا إلى المستوى الذي كان يطمح إليه والديه، مما جعل الجنوب وجهة سياحية مثالية.

وماذا عن السياسة؟

‘لقد قضى على الأشخاص الذين زرعهم جلالته واحدًا تلو الآخر…’

تم طرد أنصار الإمبراطور في مجلس النبلاء، الذين حاول تعزيزهم، واحدًا تلو الآخر بسبب “ظروف مشبوهة” حول منحهم الألقاب، دون الحاجة إلى تدخل الإمبراطورية.

أما أولئك الذين لم يتمكنوا من التخلص من هذه الفضائح، فقد تم استمالتهم بلطف من قبل فصيل كينيث.

‘والأكثر من ذلك، إعدام الأمير السابق.’

بالطبع، الإمبراطور هو من وقّع على حكم الإعدام، لكن الداعم الحقيقي كان دوق كليفورد، أليس كذلك؟ نظر الحاضرون في الرواق إلى الدوق وهو يبتعد بذعر بارد.

رجل يقتل الأمير دون تردد إذا أهان زوجته.

ومع ذلك، لا يزال هذا الرجل يبحث عن زوجته.

* * *

كان هناك نفي لأفراد العائلة الإمبراطورية المباشرين، لكن لم يسبق أن تم إعدام أحدهم في ساحة عامة كمجرم في تاريخ إمبراطورية كريميسيا.

لكن دوق كليفورد جعل هذا السابقة غير المسبوقة ممكنة. 

ومع ذلك، كان سرًا يعرفه القليلون أنه قبل الإعدام، أخفى الدوق الأمير بعيدًا عن قبضة الإمبراطورية وعذبه. 

يقال إنه سجنه في قبو مبنى في الجنوب لمدة عام تقريبًا و عذبه بقسوة. في البداية، كان لدى أندرو القوة ليصرخ ويشتم.

“أيها الوغد اللعين! فتاة أبردين ماتت بالفعل، فلماذا تلومني؟”

وصل عذر المتشرد الذي جاء بحذاء أريانا إلى أذني أندرو. 

لكنه ندم كثيرًا على هذه الكلمات، لأن كينيث قرر قطع جزء آخر بدلاً من لسانه.

بعد ذلك، صمت فم أندرو الذي كان يسخر من أريانا ويشتمها.

“لماذا تبدو وكأنك تموت، أندرو؟ لماذا لا تتكلم؟”

“هـه … هـ”

“كنت تصرخ بكل سهولة أن امرأتي ماتت. هيا، قلها مرة أخرى اليوم.”

“آه…!”

“أسمح لك أن تهين امرأتي مرة أخرى بفمك القذر. لماذا لا يتكلم سمو الأمير؟”

مهما سأل كينيث بهدوء، لم يكن بإمكان أندرو الرد بوضوح، لأنه في كل مرة كان يسأل، كان يسحق يده اليسرى المحطمة بالفعل بثقل.

وكلما فشل البحث عن أريانا، جعل كينيث أندرو يدفع الثمن بدلاً منها.

“ما زلت مندهشًا كل يوم بفضلك.”

“أوغ …!”

“لو لم تكن موجودًا، كيف كانت ستكون حياتي وحياة أريانا مختلفة؟ اليوم، بفضلك، استطعت التفكير في ذلك مرة أخرى.”

لكن عندما توسلت العائلة الإمبراطورية مرة أخرى، أعاد كينيث أندرو المهترئ إليهم. 

في ذلك الوقت، اعتقدت العائلة الإمبراطورية أن كينيث استسلم أخيرًا، وظن أندرو أن النور عاد إلى حياته.

لكنهم ندموا بشدة على قرارهم إرسال أندرو إلى سجن يناسب الطبقة العليا.

عندما انتشرت أخبار نقل الأمير إلى سجن ليس سجنًا في لينتيا، ثار الشعب في كريميسيا بشدة.

كان شعب كريميسيا محافظين في العمق.

لكن حتى لو أرادوا قضاء 300 عام أخرى في مضغ العائلة الإمبراطورية كلود مع البطاطس، فهذا لا يعني أنهم يريدون ابتلاع الفاسد.

خاصة أن العائلة الإمبراطورية التزمت الصمت بشأن ضحايا عنف الأمير، سواء كانت سيدة الدوق كليفورد أو الخادمات، مما زاد من الغضب.

لذا، تعرض السجن الذي حُبس فيه الأمير لهجمات متكررة.

كانت هجمات بالمعنى اللطيف، لأنها كادت تتحول إلى أعمال شغب خطيرة كادت تقتل الحراس.

“أعدموا أندي القذر!”

“الإعدام! إذا لم يكن الإعدام، فليُلغَ النظام الإمبراطوري!”

“نريد العدالة!”

كانت الشوارع تغلي بغضب قد يؤدي إلى قلب النظام الإمبراطوري إذا تم تجاوز الحدود قليلاً، مما يعطي قوة للمتطرفين الذين يدعون إلى الجمهورية.

حتى أكثر أعضاء مجلس النبلاء محافظة طالبوا بإعدام أندرو، ولم ينفع صراخ الإمبراطور: “ألا ترون ما فعله دوق كليفورد بأندرو؟ لا يمكن لإنسان أن يفعل هذا!”

لذا، اضطر الإمبراطور إلى التوقيع على حكم الإعدام بدموع. 

لم ينفع بكاء الإمبراطورة و انهيارها. كان على العائلة الإمبراطورية التضحية بابنها للبقاء.

لكن في يوم الإعدام، تمزق أندرو إربًا على يد حشد غاضب. 

تعرض للضرب بأدوات مثل حامل الشموع والأحزمة التي كان يستخدمها ضد النساء.

كانت المشهد دمويًا بشكل لا تستطيع الحرس الإمبراطوري السيطرة عليه.

ومع ذلك، لم يمت أندرو على الفور حتى بعد تمزيق أطرافه، فسحبوه إلى المشنقة.

مات الوغد بائسًا دون أي قناع يخفي طباعه الحقيقية.

* * *

في طريق عودته من القصر بعد الاستماع إلى تأوهات الإمبراطور العقيمة، أغمض كينيث عينيه داخل السيارة. 

منذ اختفاء أريانا، لم ينم يومًا واحدًا بهدوء.

عاد بورت إيليسيا إلى المسار الذي خطط له والداه، وكانت أعمال الفندق مزدهرة. تاج العائلة ووردتها كانا يلمعان ببريق.

لكن هذا البريق لم يعنِ شيئًا لكينيث، وبورت إيليسيا أصبحت مجرد مكان يتردد إليه بالتناوب مع العاصمة بدافع الواجب.

«وداعًا» 

المرأة التي قالت ذلك ليست هناك، والبحر الذي ربما غرقت فيه أصبح مكروهًا الآن.

لذا، في الحقيقة، أراد كينيث إبقاء أندرو حيًا لأطول فترة ممكنة لينسى هذا اليأس. كانت هناك طرق لتجاهل طلبات العائلة الإمبراطورية.

لكنه اختار نهاية يراها الجميع بدلاً من تحويل الوغد الذي عامل زوجته كلعبة إلى قطعة لحم بيديه.

كان ذلك من أجل غضبه، ولكن أيضًا من أجل شرف أريانا.

‘أريانا.’

عندما كان صوتها يتلاشى، كان يتذكر البطاقة في جيب معطفه الداخلي.

[إلى كينيث العزيز.]

كان الدليل الوحيد الملموس الذي تركته له.

يمكنه الآن تلاوة الكلمات التالية دون قراءتها، دون أن يخطئ في حرف واحد.

عندما يتذكر الحروف، يسمع صوت أريانا الناعم، ويحاول ربط ذلك باللحظات التي كانا فيها على ما يرام.

على سبيل المثال، الوقت قبل مغادرته إلى العاصمة، عندما كانا بمفرديهما في غرفته.

أو التفكير في المستقبل الذي كان يمكن أن يوجد لو لم تتدخل طموحات أندرو أو عائلة أبردين القذرة.

امرأة جميلة ترتدي تاجًا بعد انتهاء الأوبرا. ثم المحادثات عن الزواج، فترة الخطوبة مع أريانا.

‘حتى لو تخيلت ذلك، لن تبتسم أريانا لي بحب.’

مهما تخيل، لم يستطع تخيلها تنظر إليه بحب.

لكن على الأقل، كان يمكن أن تصبح عروسه دون معرفة الألم. لأنها قالت إنها كانت تنتظره.

كان يمكن أن يعيشا معًا كزوجين جيدين.

كان يمكن أن تكون هناك بداية مثالية لحياتهما.

لكن مهما كانت بداية الخيال جميلة، كانت النهاية دائمًا تصرخ أريانا وهي تبكي: “أنت لا تستمع إلي حتى!”

كانت صورة المرأة التي تختفي بين الأشجار المظلمة تلتصق بسقف السيارة.

مع صوت المطر المتواصل، شعر كينيث وكأنه في قبر تحت الأرض.

لكنه لم يستطع أن يجنّ بعد. 

إذا جنَّ ، قد لا يتعرف على أريانا عندما يجدها.

لذا، كان عليه إنهاء هذا البحث قبل أن يفقد عقله. 

مهما كلف الأمر.