عادة ، هناك ثلاث قنوات رئيسية يمكن للسيدة من خلالها الحصول على المعلومات.

 

الأول كان عائلتي ، بما في ذلك زوجي. 

 

و مع ذلك ، ليست هناك حاجة لتذكير نفسي بأن وضعي في حالة من الفوضى هنا.

 

ثم الشيء الثاني هو المناسبات الاجتماعية و المعارف.  

 

و مع ذلك ، فإن هذا أيضًا لم يكن كافيًا على الإطلاق بالنسبة لأريانا.

 

“لأن الجميع يتجنبونني”

 

تخلت عنها العائلة الإمبراطورية في البداية ، ثم كرهتها كثيرًا لدرجة أن قلة من الناس أرادوا التعرف عليها شخصيًا.

 

و لهذا السبب ، كان من المستحيل الدخول بشكل مريح إلى المناسبات أو الصالونات.

 

الخطوة الثالثة و الأخيرة هي التحقق من المنشورات مثل الصحف …

 

“أنا تحت المراقبة ولا أستطيع قراءة الصحيفة”

 

نظرت أريانا إلى الحاضرين الجالسين خلفها بمقعدين.  

 

كان الجميع إما يصلون في صمت أو يرتدون الحجاب ، لكن يمكنني أن أعرف أنهم كانوا ينظرون إليها من خلال النظر إلى أجسادهم و أعينهم المتوترة.

 

“سوف يقومون بإبلاغ كينيث بكل ما أراه مباشرة”

 

و بعد شفائه وصل إلى ذروة الوسواس القهري.

 

هل تخيّل يومًا أنها ستتلقى على الأقل اتصالًا من ولي العهد الهارب؟ و حتى الآن ، ما زلت لا أستطيع أن أعرف على وجه اليقين ما هو في الداخل.

 

على أية حال ، كان الاستنتاج هو أنها مُنعت من الحصول على “معلومات مفيدة”

 

“لهذا السبب ليس لدي خيار سوى المجيء إلى هذه الكاتدرائية”

 

في كريميسا ، بعد الصلاة ، يتجمع الكثير من الناس حول الصالة و يتحدثون بهدوء.

 

بغض النظر عن مدى ارتفاع أو انخفاض الطبقة في الإمبراطورية ، فحتى لحظات مثل هذه كانت بفضل ضعف البشر الذين كانوا يخشون أنهم إذا قسموا الخط ، فسوف يموتون و يتخبطون في الكبريت.

 

“جدول الرقص في القاعة العامة التالية هو-“

 

“المنتجات من ورشة عمل ستراث ليست جيدة كما كانت من قبل …”

 

إذا استمعت إلى مواضيع مختلفة ، فسوف تسمع قصصًا ستكون مفيدة لك في المستقبل. أحنت أريانا رأسها بوقار و انتظرت ، كما لو كانت لا تزال تصلي.

 

و بينما كان يتم تبادل القصص المختلفة ، سمعت فجأة بعض الأسماء المألوفة.

 

“… لذا فإن آخر الشركات التي تم ذكرها على أنها أعمال حرفية كانت روان و ستروجين. هل سيكون روان أفضل هذه المرة؟”

 

“آه ، بغض النظر عن الطريقة التي تنظر بها إلى الأمر ، فمن المرجح أن يكون ستروجين هو الأكثر احتمالا. هذا المكان له تاريخ طويل ، أليس كذلك؟ سمعت أن أعمال روان لا تزال سيئة”

 

“أعتقد أن هذا صحيح ، أليس كذلك؟”

 

غادر المؤمنون الصالة مؤكدين أنه سيكون من الصواب الاستثمار في ستروجين كالمعتاد.

 

لكن عيون أريانا أضاءت بسبب الاسم المرفوض.

“روان مدينة في مملكة دوبريس”

 

يبدو أن هذا هو الوقت الذي كانت فيه مملكة دوبريس تستضيف العديد من المسابقات التجارية بين المقاطعات لتشجيع التجارة و الفنون بشكل فعال.

 

و من بين جميع الأماكن التي تم اختيارها في القائمة المختصرة حتى النهاية ، كان هناك سبب آخر لتميز روان بشكل خاص.

 

“هل كان قصر ماركيز المملكة داميان بابتيست؟”

 

هل كان عضوًا ثانويًا في العائلة المالكة و شريكًا مع كينيث في التجارة؟

 

‘نادرًا ما تحدثتُ معه بشكل صحيح ، لكنه لم يكن شخصًا سيئًا’

 

تك-! تك-! قامت أريانا بالنقر على مقبض الكرسي بإصبعها دون وعي.

 

ربما كان ذلك لأنني كنت أشاهد كينيث لفترة طويلة ، و لكن في بعض الأحيان أصبحت عاداته متأصلة في داخلي. 

 

بالطبع ، على عكسه ، الذي كان مرتاحًا مهما كان الأمر ، كنتُ أفعل هذا عندما كنتُ قلقة و أفكر.

 

دوبريس هي الأقرب إلى كريميسا ، لذلك من السهل الوصول إلى هناك. المدينة التي تفوز بالمنافسة لديها المزيد من الوظائف.

 

المزيد من العمل يعني أن المساحة مفعمة بالحيوية لدرجة أنه لن يتم ملاحظتها حتى لو دخلت امرأة مجهولة الهوية مع طفلها.

 

قبل كل شيء ، كانت دولة أجنبية لم تتمكن عائلة كليفورد ولا إمبراطورية كريميسا من الوصول إليها.

 

’لكن علي الاستعداد مسبقًا لأستقر هناك ، أليس كذلك؟‘

 

ما تعلمته أثناء المشي على الجليد الرقيق في عائلة كليفورد هو مراقبة مثل هذه الاتجاهات الاقتصادية.

 

‘يجب أخذ الأشياء الجيدة بشكل خاص قبل أن ينتزعها الآخرون’

 

على أية حال ، الآن بعد أن حصلت على معلومات جيدة ، يمكنني رسم مخطط تقريبي لكيفية إخفاء نفسي تدريجيًا.

 

و لكن بعد ذلك اقتربت مني راهبة شابة ، مبتسمة بحذر ، و هي تحمل صندوق جمع التبرعات.

 

“أختي ، اليوم هو يوم القديسة كوليت ، هل ترغبين في الانضمام إلينا في التقدمة؟”

 

“نعم بالطبع”

 

في الواقع ، القدوم إلى الكاتدرائية المركزية لم يكن مجرد سماع المعلومات.

 

‘أعلم أن هذا المكان يدير أكبر مؤسسة تبرعات للعاطلين عن العمل’

 

بعد أن مزق شقيق أريانا مشروعه المشترك مع كينيث ، أصبح عدد لا يحصى من الناس عاطلين عن العمل و يكافحون.  

 

كان هناك أكثر من عائلة انهارت ، لذا حتى لو عاد كينيث ، فلن يكون من الممكن إنقاذ جميع الضحايا.

 

و على الرغم من أن أريانا قالت إنها كانت جاهلة في ذلك الوقت ، إلا أنها عرفت أيضًا أنها لا يمكن أن تكون بريئة تمامًا لأنها من أبردين.

 

لذلك ، تبرعت بما يكفي من المال لدرجة إمكانية سؤالها عن نفقات صيانة الكرامة المخصصة لها.

 

“إذًا أيتها الأخت ، هذا يكفي”

 

“انتظري لحظة يا أختي. قبل أن تذهبي ، يجب أن تكتبي اسمكِ في سجل التبرع”

 

“نعم؟ لكن-” ، 

رمشت أريانا عدة مرات بناءً على طلب غير متوقع.

 

’’إذا كنتِ لا تريدين ذلك ، فلا داعي لاستخدامه ، أليس كذلك؟‘‘

 

و مع ذلك ، عندما رأيت ابتسامة الراهبة الأنيقة و القسرية ، أصبح من الصعب أن أجرؤ على مخالفتها. 

 

يبدو أنها قد لاحظت سرًا أريانا ، و اعتقدت أنها كانت شخصًا غير عادي إلى حد ما.

 

[آن كلارك]

 

و عندما استخدمتُ اسمًا مستعارًا تبادر إلى ذهني ، ابتسمت الراهبة و تراجعت خطوة إلى الوراء.

 

“شكرًا لكِ يا أختي. لتكن بركات الرب و القديسة كوليت معكِ” 

 

انحنت أريانا أيضًا بصمت و نظرت مرة أخرى إلى الصليب المعلق على الحائط.

 

إذا كان سبب وفاة بيبي هو جهلي ، فأنا أعتذر. من فضلك قم بحماية طفلتي.

 

بعد الصلاة بجدية ، نظرت أريانا إلى الشخص من بين الحاضرين الذي كانت عيونه تتلألأ بالترقب.

 

كان وجه إميلي أحمر من الترقب ، كما لو أنها لم تتح لها الفرصة للنظر حول منطقة وسط المدينة في وضح النهار منذ قدومها.  

 

إذًا ، ما مدى خيبة الأمل التي شعرت بها عند المغادرة بعد رؤية الكاتدرائية مؤخرًا فقط؟

 

“سيدتي ، هل نأخذكِ إلى القصر الآن؟” ،

كان هناك تلميح من الندم في صوت إميلي.

 

ابتسمت أريانا بهدوء ،

“لماذا؟ هل تريدين أن تنظري إلى الخارج أكثر قليلاً؟”

 

“أوه ، لا! لا يمكن أن يكون-“

 

“لا ، أريد فقط أن أبقى بالخارج لفترة أطول قليلاً. هل ترغبين في تناول بعض الشاي معًا؟”

 

“رائع ، نعم!”

 

قد يكون من المخجل أن يسمعه الآخرون ، و لكن كان من الجميل أن ترى الآخرين سعداء بشيء فعلته لأول مرة منذ فترة طويلة.

 

‘هذا الطفلة سوف تناديني قريبًا بالقذرة على أي حال’

 

ماذا عن الآن؟ و لكن قبل أن تتجه أريانا إلى أقرب مقهى ، رفعت رأسها و نظرت إلى السماء.

 

السماء ، التي كانت مشمسة قبل مغادرة القصر مباشرة ، بدأت بالفعل تتحول إلى اللون الرمادي القاتم.

 

* * *

 

“… يقولون إنها لا تزال في الكاتدرائية اليوم”

 

بعد أيام قليلة كان لدي شك دقيق بشأن أريانا.

 

في أحد المنازل بالعاصمة ، كان كينيث يستمع إلى تقرير سكرتيره بتعبير غير مبال.

 

“أعتقد أنها سترافق خادمة إلى المقهى ثم تعود إلى المنزل”

 

ما الذي تفكر فيه بحق السماء؟ ما الذي تحاول تحقيقه من خلال الصلاة إلى الحاكم بشأن قصتها الخاطئة؟

 

لقد كرهت أن يتم التلاعب بي ، و لكن إذا كان لدي أي شكوك ، لم أشعر بالراحة إلا إذا قمت بالتحقق منها بنفسي.

 

“لنذهب إلى الكاتدرائية المركزية”

 

كنت متوترًا بشأن ما إذا كانت المرأة تحاول الهرب أم أنها تتواصل سرًا مع البقايا الذين يدعمون ولي العهد.

 

و مع ذلك ، أثناء مروره عبر الممر ، سمع صوتًا ناعمًا مليئًا بالضحك.

 

“يا إلهي. أعتقد أنني وصلتُ في الوقت المناسب”

 

ابتسمت امرأة ذات شعر أسود ترتدي قبعة أرجوانية أنيقة.

جاءت ابنة الكونت بيرين الوحيدة ، ثيودورا بيرين ، لزيارته. 

 

قامت ثيودورا بتسوية حافة معطفها الأنيق و مشت على مهل كما لو كان منزل شخص آخر هو غرفة معيشتها الخاصة.

 

“يا إلهي ، كينيث” ،

ابتسمت ثيودورا وأغمضت عينيها بلطف.

 

“لقد جاءت خطيبتك شخصيًا ، لكنك تبدو باردًا جدًا”

نظر كينيث جانبًا إلى ثيودورا ، التي كانت تبتسم بغرور.

 

“ها أنا استمع عن كثب إلى هذه النكات” 

 

“يا إلهي ، أنت تخدعني مرة أخرى ، لأنني آمنتُ تمامًا بالوعد الذي قطعته عندما كنت صغيرًا”

 

“يجب أن تنتهي السذاجة عندما يحين الوقت المناسب”

 

كانت الخطوبة التي كانت تتحدث عنها قصة سمعتها كثيرًا عندما كنتُ صغيرًا. عندما تتفاعل الأمهات مع بعضهن البعض ، يمزحن حول الترابط مع أطفالهن الذين ما زالوا نائمين في المهد.

 

لكن ثيودورا كانت منتصرة.

 

“أعلم أنك أظهرت امتنانك الكبير لوالدي ، لكنه ربما يعتقد أنه سيكون من الجيد أن يؤدي ذلك إلى اتحاد العائلتين”

 

“الكونت لديه أيضًا تطلعات عالية”

 

“كان والدي يعاني من صعوبة في الحركة هذه الأيام ، لذلك أتيتُ مكانه”

مدت ثيودورا يدها نحوه ، و هي لا تزال مبتسمة.

 

على الرغم من أنه كان يعرف كل العلامات التي تشير إلى أنها تريد مرافقة ، إلا أن كينيث لم يمد ذراعه بلا مبالاة.

 

ارتجفت زاوية فم ثيودورا قليلاً ، لكنها توقفت بسرعة.

 

‘من المحرج رؤية الناس في الخلف …’

 

لقد كان مترددًا للغاية في الاتصال الجسدي مع الآخرين منذ الحادث الذي وقع في دار الأوبرا.

 

كان الأمر نفسه عندما يلمسه شخص آخر أولاً ، و كان هذا هو الحال أيضًا عندما كان عليه أن يكون أول من يقوم بدور المرافق و يقدم ذراعه على سبيل المجاملة.

 

“على أية حال ، كن حذرًا”