بما أنه وُلد أميرًا، لم يتعرض أندرو قط لضربة في صدره بهذه الطريقة.

 

بعد سعال مؤلم طويل، نظر إلى كينيث بعيون محتقنة بالدم.

 

“أخ! أنت، أنت، مجنون…!”

 

“لم يكن لديك ذرة من العقل منذ زمن طويل، أندرو كلود.”

 

“أخ، أوغ!”

 

“لم يكن لديك عقل عندما اختطفت زوجتي.”

 

“أو…!”

 

“وأن تجلب نساء يشبهن أريانا…”

 

ابتلع كينيث لعابه بصعوبة.

 

[قال لنا أن نشعر بالشرف لأنه يعاملنا مثل الأميرة]

 

هكذا قالت إحدى الخادمات التي ضُربت بحامل شموع.

 

كان ذلك حقيقة كان يجب على كينيث معرفتها لكنه لم يرد معرفتها. أدرك الآن فقط.

 

كان يكره أريانا ظنًا منه أنها “تعيش بسعادة كمحبوبة الأمير” ، لكن الحقيقة التي يسمعها الآن كانت أسوأ بكثير.

 

لقد آمن بالكذب كحقيقة، وأضاع كل فرصة لسماع الحقيقة منها مباشرة. هذه الحقيقة جعلته يشعر بالبؤس الشديد.

 

عندما رأى أندرو بؤس كينيث المتسرب كالتصدع، بدأ يضحك بسخرية. لأول مرة، شعر أنه هزم كينيث كليفورد أخيرًا، فضحك ضحكة قبيحة.

 

“هاهاها …!”

 

“….”

 

“نعم، الآن تتذكر؟ أريانا تعرف الآن أيضًا، أليس كذلك؟ أن حياتها دُمرت بسببك.”

 

أضاءت عيون كينيث الفيروزية، التي كانت تنظر إلى الطين القذر بلا عاطفة، بنور غريب عند هذه الكلمات.

 

“كنت تعتقد طوال الوقت أن حياتك دُمرت بسبب تلك الفتاة، أليس كذلك؟”

 

“….”

 

“لا، كينيث … لقد دعمت عائلة أبردين لأنني علمت أنك تدور حول تلك الفتاة.”

 

منذ الطفولة، كان الدوق الصغير متعجرفًا كما لو أنه يستطيع امتلاك كل شيء. 

 

لكن عندما اكتشف أندرو أن هذا الرجل مفتون بفتاة من عائلة فيسكونت متدنية في طبقات العاصمة ، فكّر: إذا سرقتُ تلك الفتاة و دمرتُها، ألن يكون ذلك أكبر ضربة لكبرياء كينيث كليفورد؟

 

“لو لم تكن مهتمًا بها، لما لمستها. لذا، إنها حياة دمرتها أنت”

 

“….”

 

“ومع ذلك، اللعنة، لم تكن حتى خطيبتك. كنت أضحك على منظرها وهي تبكي منتظرة إياك … ماذا فعلت يا كينيث؟”

 

“….”

 

“هيا، أخبرني بالسر. كيف جذبتها لدرجة أنها فضلت الموت على أن تكون تحت الأمير؟”

 

نظر كينيث بصمت إلى الحشرة التي تتكلم على الأرض.

لكن في ذهنه، كان يفكر في البطاقة الموجودة في جيب معطفه.

 

[إلى كينيث العزيز ،  

في موسم تفتح الزهور ، أتمنى أن تكون الشمس الدافئة قد أشرقت عليك اليوم]

 

لم تكن تستطيع حتى التحدث إليه دون الاستعانة بذريعة الزهور.

 

تلك الفتاة التي بدأت فجأة تسميه “سيدي الدوق”، ولم تعد تتوسل إليه، وتصرفت كما لو أنها لا تخاف الموت، كادت تجننه.

 

حيلة تافهة. تمرد يجننه … هكذا رآها ، و ظلّ يضغط على أريانا بلا هوادة.

 

سخر منها، قائلاً إنها تتوق إلى أن تكون عشيقة، أو تريد أن تصبح مربية لوريثه يومًا ما.

 

لكن أريانا لم تكن بحاجة إلى التمسك به، لم يكن لديها أي سبب للقيام بذلك.

 

لم تكن مذنبة، فلماذا كان عليها أن تظل تتوسل عنده وتعيش خائفة؟

 

“في ليلة ما قبل الخطوبة ، حاولت فقط أن أكون لطيفًا معها ، لكنها أصيبت بنوبة ، فغضبتُ …”

 

لماذا كل كلمة ينطق بها هذا الوغد تجعل كينيث يشعر بمزيد من البؤس؟

 

كان يسخر من صورة أريانا في مقال خطوبتها، وهي تبتسم كما لو أنها تتوق إلى أن تصبح أميرة، لكنه شعر بالأسف لأنها انتهت كزوجته.

 

‘الغباء يحتاج إلى حد معين ليُغفر.’

 

كان أعمى عن الحقيقة رغم أن عينيه كانتا مفتوحتين ، وهذا الغباء يستحق السخرية الأبدية.

 

كانت أريانا تبتسم بيأس من أجل البقاء.

 

ولم يستطع رؤية ذلك …

 

في هذه الأثناء، عندما رأى أندرو صمت كينيث ، غير نبرته وتذلل مرة أخرى.

 

“لكن كينيث، أقسم إنني لم ألمسها حقًا. لم أستمتع بها.”

 

“….”

 

“ضربتها قليلاً فقط … لا توجد ندوب، أنت تعلم ذلك جيدًا، أليس كذلك؟”

 

“….”

 

“لذا، لم تخسر شيئًا.”

 

فشلت محاولته التسلل إلى القصر الإمبراطوري.

 

لكن نبيلًا كبيرًا لا يمكنه قتل أحد أفراد العائلة الإمبراطورية علنًا، بغض النظر عن عمق الضغينة، فهذا غير مقبول في الطبقة العليا في كريميسيا.

 

“ألم تكن تنوي مناقشة الأمر مع والدي ومعي؟ إذن، يجب أن أكون بخير-“

 

لذا، كان أندرو يعتقد أن كينيث كليفورد لن يقتله هنا.

 

لكنه عندما رفع رأسه مبتسمًا بتذلل، أضاءت شرارة أمام عينيه.

 

غمره ألم شديد في وجهه بعد بطنه، فأصبحت رؤيته بيضاء. 

 

كان معتادًا على رؤية الآخرين يتوسلون أمامه، لكنه لم يتعرض قط لضربة سوط من والديه الإمبراطوريين.

 

“آه… آه!”

 

“لم أخسر شيئًا، تقول؟”

 

تمتم كينيث ببرود وهو ينظر إلى الوغد الملقى على الأرض كخرقة.

 

استخدم الآخرين كذريعة حتى النهاية، لكن من أراد سقوط عائلة كليفورد كان هذا الوغد.

 

والآن، خسر كينيث أريانا، ويقول إنه “لم يخسر شيئًا”؟

 

كان يجب أن يكون يبحث عنها بدلاً من إضاعة الوقت مع هذا الحشرة …

 

[أخذ أغراض شخص ميت ليس جريمة ، أليس كذلك؟]

 

أريانا، ميتة؟

 

‘مستحيل.’

 

كانت امرأة وجدت متجر الرهن رغم إصابتها، وباعت كل شيء ثمين لديها. لو لم تكن لديها إرادة للحياة، لما فعلت ذلك.

 

لذا، لا يمكن تصديق كلام ذلك المتشرد اللعين. 

هؤلاء الأوغاد يجيدون اختلاق الأعذار المعقولة.

 

إذن …

 

“سأجد امرأتي.”

 

لم يتبقَ لكينيث سوى خيارين.

 

إما أن يجد أريانا حية.

أو يجد جثتها على الأقل.

 

“وحتى ذلك الحين، ستظل تزحف في القاع كي لا أستسلم”

 

* * *

 

بعد انتهاء أحداث بورت إيليسيا، أُطلِق سراح ثيودورا بكفالة. 

 

على الرغم من اتساق شهادات الخادمات ، لم يكن من الممكن فرض “عقوبة مناسبة” على سيدة من عائلة عريقة بتهمة ارتكاب أفعال بشعة.

 

خرجت ثيودورا من مركز الشرطة بفستان مجعد. لكن عندما لم تجد أحدًا ينتظرها ، عضت شفتيها من هذا الموقف المخزي.

 

“ها …”

 

كيف يمكن لعائلة كليفورد، التي كانت تعتبرها “السيدة الحقيقية”، وابنة عائلة بايرن الوحيدة، أن تُترك هكذا في الخارج؟ خاصة مع المطر الذي جعل المشهد أكثر كآبة ، و نظرات المارة …

 

‘كيف يجرؤون …’

 

كان الناس ينظرون إليها بعيون مليئة بالفضول السافر، لكنهم عندما تلاقت أعينهم، كانوا يهرعون لإدارة رؤوسهم كما لو أنهم رأوا شيئًا مخجلاً.

 

لم تتخيل ثيودورا، التي عُوملت كملكة طوال حياتها، لحظة مهينة كهذه. واصلت السير، تمسح المطر المزعج عن فستانها ووجهها.

 

عندما جاء كبير خدم عائلة بايرن متأخرًا لاستقبالها، احتمت تيودورا تحت مظلته وسألت بنبرة عصبية: “أين والدي؟ ألم يتصل بك؟”

 

“آنستي …”

 

خفض كبير الخدم رأسه بإحراج.

 

خلال الأيام التي قضتها ثيودورا في السجن، أصبحت عائلة بايرن في حالة فوضى، وكان من المؤسف أنها غاضبة لأن والدها لم يأت لمساعدتها بنفسه.

 

“آنستي، أعتذر، لكن المنزل الرئيسي في العاصمة محاصر من قبل الدائنين. السيد ليس لديه القدرة على القدوم إلى هنا بنفسه-“

 

“دائنون …! ما هذا الكلام؟”

 

اتسعت عيناثتيودورا من كلمة لم تتوقعها. لكن مع استمرار كبير الخدم في الحديث، تلاشى لون وجهها.

 

كانت الحقوق التجارية التي قدمها دوق كليفورد كمكافأة لمساعدته في استعادة مكانته هي ما دعم عائلة بايرن.

 

عندما ظهرت دلائل الخيانة، سحب الدوق هذه الحقوق بسرعة من عائلة الكونت، دون إعطاء الكونت وقتًا لتحويلها إلى أصول أخرى.

 

كانت هذه الحقوق هي ما يعزز ثقة المستثمرين لتوسيع الأعمال.

 

لكن عندما سحبها الدوق فجأة، انهار مشروع الرحلات البحرية الذي كان يعتمد على الاستثمارات.

 

لم يستطع كبير الخدم أن يخبرها أن الدائنين الغاضبين دمروا غرفة الاستقبال وبعض الغرف الثمينة في منزل الكونت.

 

‘والقول إنهم قوادون…’

 

كان بين الدائنين الغاضبين خدم غير عاديين.

 

كيف يمكن لسيدة الإمبراطورية الأكثر نبلاً أن تقود هجومًا على خادمات مجهولات كألعاب للأمير؟

 

لذا ، كان العودة إلى العاصمة الآن بمثابة انتحار بالنسبة لثيودورا. و حتى القصر الصيفي في الجنوب كان في حالة مضطربة.