تجمد الجميع في أماكنهم. 

لم يجرؤ أحد على النظر إلى الدوق. 

توقفت حتى أصوات الأقلام ، و حتى صياح النورس الباهت الذي يعم المنطقة دائمًا بدا كأنه انقطع.

كان الرجل الوحيد الذي لا يدرك هذا الجو يواصل الثرثرة بحماس.

“بـ ، بـ ، بالطبع! حاولت إنقاذها. لكن الموجات هنا قوية و خطيرة جدًا …!”

قال إن هناك الكثير من الأشخاص الذين يختارون إنهاء حياتهم في هذه المنطقة، وغالبًا ما تكون نساء شابات.

بعد ثرثرته الحماسية، ألقى الرجل نظرة مترددة على الدوق الصامت.

كان الدوق يحدق به بعيون فيروزية دون أن يرمش. 

على الرغم من خوفه، أكمل الرجل تبريراته.

“… لـ ، لذا ، أخذ أغراض شخص ميت ليس جريمة ، أليس كذلك؟”

* * *

في القصر الملكي بالعاصمة ، كان الإمبراطور ألكسندر يعيش أيامًا أكثر راحة منذ هروب ابنه الأكبر.

كان ذلك بفضل نزول دوق كليفورد، الشوكة في عينه، إلى الجنوب فجأة.

‘هه، بفضل تلك الفتاة، سارت الأمور جيدًا.’

من كان يظن أن فتاة أبردين التي تخلت عنها العائلة الإمبراطورية ستكون مفيدة هكذا؟ لم يشعر بأي شفقة تجاه الفتاة التي كادت تصبح زوجة ابنه، لذا شعر بالارتياح.

‘من هذا البرلمان فصاعدًا، يجب أن أضغط بقوة.’

بينما كان يفكر هكذا ويصعد درج القصر ، جاء سكرتيره الخاص يركض وهو يحمل صحيفة تحت ذراعه.

“جـ ، جلالتك! هناك أمر يجب أن تتفقده فورًا!”

“ما الأمر؟”

“من صحيفة ‘بروتيكتور’ هذا الصباح …”

أظهر السكرتير مقالاً من صحيفة ‘بروتيكتور’ كتبته امرأة تُدعى إيديث كلارك.

<تأكيد مكان وجود الأمير أندرو المختفي في بورت إيليسيا>

اسم الابن الأكبر للعائلة الإمبراطورية، الذي اختفى من الساحة السياسية، تصدر الصفحة الأولى، مما جذب انتباه الجميع.

كان الجميع يعلم أن العائلة الإمبراطورية، رغم تظاهرها بعدم البحث عنه، كانت تعتز به كثيرًا.

لكن أن يكون الأمير مختبئًا في منطقة يعتز بها عائلة كليفورد، وليس في بلد آخر، كان أمرًا مذهلاً.

لكن المشكلة الأكبر كانت في الأفعال البشعة التي ارتكبها الأمير أثناء اختبائه.

<هرب الأمير من الصراعات السياسية ، لكنه ، أثناء اختبائه ، هل اعتقد أنه من المناسب إضاعة الوقت في ‘تسليات بشعة’ لا تليق بأصله النبيل؟>

أظهرت إيديث كلارك، التي ستصبح لاحقًا معروفة بأسلوبها اللاذع، مهاراتها في هذا المقال.

<لم يهتم الأمير بالمشاكل التي تواجهها الإمبراطورية ، بل كان يستمتع بشرب الويسكي الممنوع استيراده في منزل صغير فاخر ، وفي الوقت نفسه ، سجن العديد من الخادمات وهددهم بالسكاكين والسياط والضرب.>

<الأمير، الذي يفترض أن يعتني بالضعفاء، ارتكب هذا العنف ضد خمس عشرة خادمة. هذا بحد ذاته مروع، لكن الضحايا أجمعوا على أن الأمير كان يضربهم ‘كبديل عن الأميرة السابقة’>

<تباهى الأمير خلال فترة خطوبته بأنه وجد متعة في تعنيف الدوق كليفورد بطرق مختلفة … و قال للضحايا ‘اشكرن أنكن تشبهن تلك الفتاة’…

وتم العثور على أدلة على أنه ألحق الأذى بنفس الطريقة بالنساء اللواتي وجدهن من خلال عائلة بايرن …>

<عائلة نبيلة تفاخر بتاريخ يمتد لثلاثمائة عام لم تكن النبلاء الموقرين الذين يعتقدهم الجميع ، بل كانت كالقوادين الذين يستغلون الضعفاء الباحثين عن عمل>

“هؤلاء الأوغاد القذرون!”

مزق الإمبراطور الصحيفة بنية تمزيقها، لكن يديه ترتجفان من الغضب والصدمة فلم تنجح.

كانت صحيفة ‘بروتيكتور’ مختلفة تمامًا عن الصحف التشهيرية الأخرى. 

كانت الأخيرة تكتب أي شيء مقابل المال من النبلاء والعائلة الإمبراطورية.

لكن ‘بروتيكتور’ كانت بالنسبة للإمبراطور وجودًا مزعجًا، حيث كانت تجمع المنحرفين الذين يكشفون كل القذارة غير الضرورية في الإمبراطورية المجيدة.

أمسك السكرتير بالإمبراطور الذي كاد ينهار من ارتفاع ضغط الدم.

“جلالتك، اهدأ من فضلك.”

“يجب إغلاق هذه الصحيفة…! فورًا…!”

“….”

عندما أدلى الإمبراطور بتصريح خطير، عبس السكرتير بقلق.

كانت ‘بروتيكتور’ الصحيفة المفضلة لأعضاء مجلس العامة، وكذلك يعتبرها الجنود المحتملون ‘صحيفة مثقفة’.

إذا استخدم الإمبراطور سلطته لإغلاقها، حتى مع الأرباح الكبيرة من الحرب التي كان يروج لها، فسيتركه الكثيرون.

والمقال كان عن ‘الأميرة ليوم واحد’، أي سيدة الدوق الحالية، ومع ذلك لم تمارس عائلة كليفورد أي ضغط.

كانت عائلة الدوق تدعم هذا أو على الأقل لن تعترض.

استعاد الإمبراطور رباطة جأشه وفرك جبهته.

“هاا. ما هو رد فعل الخارج؟”

“…ليس عاديًا ، جلالتك.”

على الرغم من قوله المختصر، كان البرلمان وكل شيء في حالة فوضى منذ نشر المقال.

كان الأمير الهارب من عيون الدوق مضحكًا بحد ذاته، لكنه استمر في مضايقة الخادمات وضربهن، ليس واحدة أو اثنتين، بل أكثر من اثنتي عشرة.

والأسوأ أنه ارتكب هذه الأفعال بحريّة ضد خطيبته النبيلة لمدة عامين …

أمسك الإمبراطور الصحيفة بيدين مرتجفتين ورأى الصفحة التالية.

‘تلك الفتاة أبردين اللعينة.’

ظن أنها مجرد فتاة صامتة تراقب بحذر، فتركها.

لكن ما تلا ذلك كان محتوى حصري حصلت عليه إيديث كلارك عن تلك الفتاة.

‘كيف لا تخجل هذه الفتاة …!’

كيف كشفت كل ما حدث في عائلتها بهذه التفاصيل؟

منذ ليلة ما قبل الخطوبة، حاول اغتصابها، وهددها بطعن عينيها بحامل شموع، وضربها في كل مرة كانا فيها بمفردين قبل الزواج.

وانتهى الأمر بأن العائلة الإمبراطورية كانت تعلم بكل شيء وتجاهلته.

حتى لو كانت خطوبة رسمية، فإن العلاقة قبل الزواج كانت محتقرة في كريميسيا.

والتهديد بالعنف من رجل ضد امرأة كان أمرًا يُدان بغض النظر عن المكانة.

وفجأة، تحول أندرو إلى مجرم قذر يرتكب الجرائم ضد النبلاء والعامة على حد سواء.

في وقت كان يفترض أن يكون فرصة عظيمة لإعلان حرب بقيادة العائلة الإمبراطورية، تحول إلى أسوأ لحظة.

“انتظر لحظة.”

تنفس الإمبراطور بصعوبة ورفع رأسه فجأة.

‘ابني محتجز الآن في الجنوب … و ما هي علاقة عائلة بايرن؟’

وما الذي تنوي عائلة كليفورد فعله؟

* * *

كان أندرو محتجزًا في قبو فندق بلايس.

في الأيام الأولى، حاول الحفاظ على كرامته كأمير، يطالب بعدم لمسه. لكن كلما حاول الحفاظ على كرامته، تدهورت جودة الطعام.

في الجوع وبيئة غير صحية، لم تكن هناك كرامة.

في النهاية، توسل للتحدث إلى كينيث لشرح الأمر، و فُتِح باب القبو المظلم أخيرًا.

نظر كينيث إلى وجهه الشاحب كما لو كان ينظر إلى نملة تزحف على الطريق.

لم ينم جيدًا. كان يبحث عن آثار أريانا و يرد على الأسئلة المتدفقة من العاصمة، مما جعل أيامه مرهقة.

ومع ذلك، كان عليه تخصيص وقت للتعامل مع هذا الحشرة …

“لقد مر وقت طويل.”

“كـ ، كينيث.”

ابتسم أندرو بتذلل ونظر إليه.

“يـ ، يبدو أن هناك سوء تفاهم.”

“…سوء تفاهم؟”

“نعم!”

ضحك أندرو بسخرية ثم حاول تهدئة تعبيراته إلى التوبة.

“لم أكن أعلم أن عائلة أبردين ستذهب إلى هذا الحد، كينيث.”

“….”

“اغتيالك، وموت والديك بتلك الطريقة المروعة …! بالطبع، كنت أغار منك! لكن بعقلانية، من سيتمنى ذلك حقًا؟ كانوا يحاولون إرضائي، لكنهم-“

“….”

“كنت أريد فقط إذلالك قليلاً. لكن عندما عدت بغضب، خفت واضطررت إلى الاختباء.”

“….”

“لم أطلب منهم فعل ذلك، ومع ذلك تلومني…”

لكن قبل أن يكمل كلامه ، خرج رذاذ من فمه.

مع ركلة نظيفة واحدة ، أمسك بطنه و أنَّ بصوت مكتوم.